一封由郑森亲笔书写，再由太子朱慈烺用东宫大印的密信，被装在一个防水的蜡丸之中，交到了羽林卫最精锐的缇骑手中。他们没有走驿站官道，而是快马加鞭，直奔东南沿海的登州港，换乘了一艘挂着皇室旗号的快船，一路南下，驶向那片属于另一个“王”的领地——福建，安海镇。
半月之后，当这艘代表着帝国储君意志的快船，小心翼翼地驶入安海港时，船上的缇骑百户，一位见惯了京师盛景的羽林卫军官，被眼前的景象彻底震撼了。
这里，与其说是大明的一座港口，不如说是郑芝龙的独立王国。
港口之内，桅杆如林，密密麻麻地停泊着数百艘大小不一的船只。有吃水极深、船身遍布炮口的巨型福船，有船速飞快、用于追击与通信的广船，甚至还有几艘明显带有西洋风格、船首高高翘起、侧舷排列着数十门红夷大炮的盖伦船。无数面绘着“郑”字旗号的旗帜，在海风中猎猎作响，其声势，竟丝毫不亚于一支朝廷水师。
码头上，不同肤色、操着南腔北调乃至异域语言的水手和商人川流不息。穿着华丽丝绸的波斯商人、头戴缠头的阿拉伯商人、金发碧眼的红毛夷（荷兰人），与本地的商贾百姓摩肩接-踵，共同构成了一幅繁华而又混乱的画卷。
而维持着这片繁华秩序的，是郑家的私兵。他们身着统一的黑色制式盔甲，手持长刀或火铳，三人一队，五人一伍，公然在街上巡逻。他们的军容之严整，眼神之悍厉，竟比许多地方的卫所军还要精锐几分。
太子的信使，在郑家亲兵“护送”下，穿过这座喧闹的港口城市，来到了一座守备森严、堪比王府的巨大府邸前。这里，便是郑芝龙的帅府。
在府邸的书房内，郑芝龙接见了信使，并展开了儿子的信。
他今年不过四十出头，身材中等，面容黝黑，穿着一身看似寻常的丝绸便服，但那双眼睛，却如同深不见底的古井，锐利得仿佛能洞穿人心。他便是郑芝龙，一个从海盗、私商，一步步走到今天，被朝廷招安，册封为福建总兵，却依旧是东南沿海无可争议的无冕之王。
他逐字逐句地读着儿子的信，脸上没有任何表情。
信中，郑森不仅详细陈述了太子在江南所遇到的困局，更用一种激昂而又恳切的笔调，点明了这对于郑家而言，是一个何等重要的历史机遇。
“……江南士绅，不过是朝廷圈养之绵羊，肥则肥矣，然终无爪牙之利。我郑氏，乃遨游于四海之蛟龙，虽有风雷之威，却始终未得云雨之机。今太子殿下蒙尘于江南，正是我郑氏化蛟为龙，名正言顺，翱翔于九天之良机也！父亲若能助殿下成就东征大业，则我郑家，将不再是朝廷眼中可有可无之边将，而是与国同休、开创不世之功的新朝勋贵……”
郑芝龙缓缓地将信纸折好，陷入了长久的沉思。
他的一生，都在与“名分”二字作斗争。
他富可敌国，舰队强大，从东瀛到满剌加，所有航行于这片海域的商船，都必须购买他的令旗，否则便寸步难行。他既享受着这种不受任何人节制的自由与权力，也深知自己“海盗”出身的原罪，始终不为那些自视清高的士大夫阶层所容。
福建总兵的官职，听着威风，但在那些京城大员眼中，不过是朝廷用来安抚他的一道枷锁而已。他知道，只要朝廷愿意，随时可以给他安上一个“谋逆”的罪名，将他连根拔起。
现在，一个机会摆在了他的面前。一个与帝国未来的主人，直接结盟的机会。
他仔细地权衡着其中的风险与收益。
风险是巨大的。太子与永王之争，已是朝野皆知。太子虽然势大，但毕竟尚未登基，一切都存在变数。他若选择支持太子，便等于将整个郑家，都押在了这场前途未卜的皇储之争上。一旦太子失势，等待他郑家的，必然是万劫不复的深渊。
但收益，同样是诱人的。太子胜利的概率极大，皇帝的宠爱、军功新贵的拥护、法理上的正统，都让他占据了绝对的优势。若太子成功登基，他郑芝龙，便是从龙之臣。郑家将一跃成为帝国最顶级的勋贵，获得他梦寐以求的“合法性”与“安全性”。他的子孙，将不再背负着“海贼”的污名，而是可以堂堂正正地，以开国功臣之后代的身份，立于朝堂之上。
他整整思考了三日。
这三日里，他一步也未曾踏出书房。他将自己关在里面，面前铺着巨大的海图，图上不仅有大明的万里海疆，更有东瀛、吕宋、满剌加，乃至更遥远的红毛夷的港口。
他想的，早已不是要不要帮太子。而是，这位年少的储君，究竟值不值得他郑家，压上这数十年来，用鲜血和白银换来的一切。
他听说过太子在大婚之日的雷霆手段，也听说了他在京郊大营整军的铁腕。这是一个和他一样，不按常理出牌，却又懂得用利益驾驭人心的枭雄式人物。
更重要的是，太子赢面很大。这是一场高风险、高回报的投资，而他郑芝龙，一生中最擅长的，就是赌博。
三日后，清晨。
郑芝龙终于走出了书房。他没有给太子的信使任何回信，只是下达了一道命令。
“传令下去，召集一、二、三号主力舰队，所有炮船、战船，即刻备航。告诉各船船长，目标，南京！”
当太子的信使，站在安海港的码头上，看着那上百艘装备了红夷大炮的主力战舰，扬起绘着“郑”字的大旗，如同乌云一般，遮蔽了整个海面，浩浩荡荡地驶出港口时，他终于明白了郑森那句话的真正含义。
郑芝龙，这位东南沿海的海上之王，决定亲自去见一见，那位被困在江南的少年储君。
他要亲眼看一看，这位未来的帝王，究竟值不值得他，献上自己的忠诚与舰队。
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