“船岳，你此番力守范县，力挫强敌，不仅是保全一城百姓，更是为我兖州立下了赫赫战功！此事，我已据实呈报殿下，为你请功。”苟曦端坐在那扇雕刻着磅礴云气纹路的巨大屏风下，朝着马清竖了竖大拇指。
他又缓缓收回大拇指，双手在自己穿着锦袍的大腿上轻轻摩擦着，脸上露出一副发自肺腑的感叹：“唉，想那羯人流寇之前何等猖獗，横扫冀、司二州，连邺城那般坚固的雄城都被他们攻陷了，偏偏在你守卫的范县小城下铩羽而归，损兵折将！”他抬手在胸前有力一挥，“船岳啊，以你之才，假以时日，必能成为一代名将，成为我大晋之柱石！这一点，苟某自信绝不会看错人。”他笑着，伸出一根手指，隔空朝马清点了点。
“使君谬赞了。”马清微微欠身，语气谦逊而公式化，“范县城能够击退强敌，绝非马清一人之功。首功在于使君您运筹帷幄，调度有方；其次仰仗各郡同袍的鼎力支持；再者，便是全城百姓同仇敌忾，誓与城池共存亡。至于那些羯人，看似人数众多，实则不过是乌合之众，侥幸得胜罢了。”
他口中说着这些场面话，心中却是一片冰冷。
当初羯人大军兵临城下，他火速向苟曦求援，苟曦确实派了兵，但那些军队并非来援救范县，而是被调集至东平郡边界，虎视眈眈，只等着他马清城破兵败，便好以“作战不力”的罪名顺势将他拿下。这些龌龊心思，马清心知肚明，此刻却不得不虚与委蛇。
马清还特意抬眼，仔细看了看苟曦，期望能从苟曦脸上捕捉到一丝一毫的惭愧或不安。
苟曦那粗糙黝黑的脸上，连一丝因心虚而产生的红晕都没有。他坦然自若地捋着下巴上稀疏的胡须，将马清所有的奉承话全盘接收：“是啊，苟某治理兖州，对属下官吏的第一要求，便是精诚团结，相互支持！一切都要以兖州的大局为重，以兖州百万百姓的利益为重！”。
随即，他话锋一转，朝马清叉开手掌挥了挥：“不过，船岳，今日特意叫你来廪丘，倒不是为了专程谈范县战事。”他的目光落在面前光可鉴人的紫檀木案桌上，脸色逐渐凝重起来。
光滑如镜的案桌面，隐隐倒映出苟曦模糊而扭曲的身影。案桌的另一端，一座造型精致的青铜博山炉正袅袅升起淡青色的烟雾，散发出浓郁而持久的沉香气味，这香气弥漫在空旷的大堂内，带着一种令人心神不宁的甜腻。
马清不动声色地轻轻吸了吸鼻子，仔细分辨着这空气中的沉香。这味道，他回想起那夜在烽火台被赵俊、左凯刺杀后，墨贞从树林里捡回的那个装着火镰的灰布袋，当时那布袋上就附着一种奇特的沉香味。
此刻，这刺史府大堂内的沉香，与他记忆深处那个布袋上的气味一模一样！
马清强迫自己的嘴角微微咧开，保持着一副略带谦逊笑意的表情。
那夜与简云、墨贞三人摊牌后，马清本已计划动身前往青州拜会青州刺史王敦。然而就在他准备启程的前一天，却突然接到了苟曦召他即刻前往州治廪丘的命令。书信上语焉不详，并未说明任何具体缘由。
“船岳，眼下的形势，对我们……可是非常有利。”苟曦刻意加重了“我们”这两个字的读音，“原本，东瀛公司马腾坐镇邺城，东海王司马越盘踞徐州，这两兄弟一北一南，相互呼应，就如同雄鹰展开的一对强劲翅膀，”苟曦双手比划着鹰翼的形状，“这对翅膀正对着京城洛阳，对我等拱卫洛阳的力量形成南北夹击之势，让我们一直倍感艰难，动弹不得。”
“可现在好了！”苟曦猛地一拍案桌，发出“啪”的一声脆响，“司马腾死了！邺城易主！东海王在北面就等于被人硬生生折断了一只翅膀！这真是天助我也！”
他朝马清侧过身子，压低了些声音：“如今，上官巳将军已经率部进驻邺城，整个河北、中原腹地，已完全掌握在我们手中。现在我们兖州，算是彻底没有了北面的后顾之忧，可以集中全力，专心对付徐州的东海王了！”
他重重地吐出一口浊气，身体放松地向后靠在华丽的凭几上：“船岳啊，那东海王虽然失了司马腾这个臂助，实力受损，可他毕竟还掌握着徐州军政大权。徐州乃是大州，钱粮广聚，兵精粮足，实力依旧不可小觑啊。若我等与东海王兵戎相见，双方陈兵边境，少不了是一场旷日持久的大战，血流成河，死的，可都是我大晋的好儿郎啊。”
说到这里，他又从凭几上直起了身子：“我反复思量，倒是想到了一个最简单的解决此事的方法。思前想后，觉得你，马船岳，是执行此事最合适、也是唯一的人选！所以今日才紧急召你前来。只是……”他故意顿了顿，拖长了音调，目光紧紧锁住马清，“不知道你敢不敢做？愿不愿意为殿下、为这天下，担此重任？”
凡是用这种语气、这种说辞开头的，十中有十都是坑死人不偿命的陷阱。马清心中冷笑。
若是面对其他人，他定然会毫不犹豫地用“不敢”二字直接回绝，免得被拖下水。但此刻面对的是老奸巨猾的苟曦，他不能不留一百二十个心眼。稍有不慎，一句推脱之辞就可能被对方曲解利用，甚至成为构陷自己的把柄。
“不知使君……所言究竟是何等方法？”马清不动声色，语气平静地反问。
苟曦微微一笑，伸手掀开案上一封点燃的折裹纸，说道：“九月二十，东海王妃五十寿诞，郯城必盛况空前。众人在台上唱戏，台下人海如潮。此乃最易掩人耳目的机会。我派去的人回报说已经收买了戏台内外的人，”苟曦的眼中闪过一丝阴狠，他伸出手，比划了一个刀锋下切的手势，“天赐良机！正可一举除掉东海王！”
说完，苟曦如同盯住猎物的鹰隼，一瞬不瞬地看着马清。
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