宋老夫人望着他骤然鲜活的面容，心口像被针扎般发疼。
“沈知念看着柔顺，其实骨子里比谁都倔多多……”
她顿了顿：“我听说，裴淮年的寡嫂带着个病歪歪的幼子从千里之外投奔过来，其实，早年两家原是给他俩订的亲……”
宋鹤鸣突然想起那日将军府门前，那个对他阴阳怪气的妇人，他口中喃喃：“那是裴淮年的大嫂……他们之前有过婚约……知念…知念……”
宋老夫人望着儿子失魂落魄的模样，既心疼又愤恨，重重叹了口气。
“将军府后院争风吃醋的戏码才要开场。沈知念再要强，在将军府也讨不了好。到时候，她就该知道谁才是真心待她！”
宋鹤鸣恍若失魂的提线木偶，老夫人后面的话如过耳云烟，再激不起半点涟漪。
他用力攥住衣襟，脑海中翻涌着热切的期盼——
只要沈知念在将军府受尽委屈，只要她走投无路……就会像惊惶的归燕，重新落回他张开的臂弯里。
“太好了！太好了！”他突然抓住母亲的手腕，“母亲，知念她一定会回来的！”
宋老夫人被他的模样骇得后退半步。
“鹤鸣…”
话还没来得及说，长乐便跌跌撞撞撞冲进来：“老夫人！侯爷！琳琅斋出事了！那些贵人们……快把铺子拆了！”
“不是早说过按规矩办？”老夫人沉着脸转动佛珠，檀木珠子相撞的脆响里带着怒意，“买定离手，哪这般撒泼耍赖的道理？”
“可这回不一样！”长乐急得直跺脚，额前碎发被冷汗黏在泛红的脸上，呼吸急促得几乎说不出完整句子，“那些贵眷堵在琳琅斋门口，有人带头说许姑娘用过的首饰沾了晦气，还说咱们店欺瞒顾客，现在不仅要全额退款，还要立字据赔礼道歉！”
宋老夫人捻动佛珠的手指骤然收紧：“不过是些妇道人家闹事！定远侯府的生意，还能被她们讹了去？按规矩退了便是。”
“可是……”长乐脸色惨白如纸，喉结剧烈滚动，“琳琅斋账上已经没银子了，徐老板说再退下去，琳琅斋怕是连门板都要被人拆走抵债……”
“啪！”老夫人猛地起身，声音像是从齿缝里挤出来的：“什么？你再说一遍？！”
“琳琅斋的徐老板已经在外面候着了，老夫人，侯爷，快去看看吧。”长乐催促道：“那些贵人们说要是晌午前拿不到银子，就要闹到侯府门前来！”
“长庚，备水。”宋鹤鸣扯松歪斜的领口，目光灼灼地望着铜镜里形容枯槁的自己。
“知念最厌这股浊味，我得把自己拾掇干净——”他忽然转头看向宋老夫人，“她若真要回头，我定要风风光光将她迎回来。”
宋老夫人望着他骤然焕发生机的模样，喉头泛起酸涩。
良久，她重重叹了口气，指尖摩挲着佛珠上沁出的薄汗：“让徐老板去正厅候着。我倒要看看，是谁在背后煽风点火。”
……
徐老板脊背上的冷汗将绸缎长衫浸出深色水痕，他双手颤巍巍地抱拳行礼，声音发虚：“老夫人有所不知，这群人早在月余前就来闹事，只是那时……”
他艰难地咽了咽唾沫，偷偷瞥向老夫人布满寒霜的面庞，“当时有小侯爷与前夫人出面，好言相劝才暂时平息风波。”
宋老夫人攥着佛珠的手指关节发白，每颗珠子都硌得掌心生疼。听到“前夫人”三个字，沈知念的名字像根细刺扎在后颈。
她冷笑一声：“怎么，她倒成了这铺子的当家主母？你徐老板堂堂琳琅斋的掌柜的，连这点场面都镇不住？！”
徐老板佝偻着腰，几乎要贴到地面：“老夫人明鉴，并非小人无能……实在是没有可以处理的余地。”
“没有处理的余地？这是什么意思？”宋老夫人冷斥道，“不过是些退货的妇人，能翻出什么风浪？该退便退，不该退便拒，哪来这般推诿说辞！”
徐老板喉结上下滚动，面上青一阵白一阵，嗫嚅半晌才道：“她们……她们……”
“有话直说！”宋老夫人怒目圆睁，“好好的百年老店，到了你手里竟成了这副模样，还有什么不能说的？！”
听闻罪责被归咎于己，徐老板心下一横，却仍是压低嗓音，近乎耳语：“她们说，琳琅斋如今的首饰都是戏子用的贱货……这话小人本不敢说，可琳琅斋当下的首饰皆是当日侯爷带着许姑娘亲自挑选剩下的款式……”
话音未落，宋老夫人已脸色铁青，她捏着佛珠的手指微微发颤，半晌都未言语。
徐老板大气也不敢出，朝身后伙计使了个眼色。
伙计立刻抱来两摞厚重的账册，账簿边角已被翻得毛边：“老夫人，这是琳琅斋近半年的流水账目，您过目便知其中蹊跷……”
不到一盏茶的功夫，宋老夫人将账本重重砸在桌面，震得茶盏里的水都溅了出来。
“好好一个铺子，怎么就能亏空成这样？！”
徐老板的腰几乎弯成了虾米，佝偻得更厉害。
“老夫人，小人一直按从前的法子经营，可这段时日，小侯爷送许姑娘的物件太多了，件件都是价值连城的珍品。又因许姑娘的身份，老主顾们不仅不愿再登门，还闹着要退货，如今铺子实在……”
徐老板话音未落，宋鹤鸣正巧推门而入。
历经七日消沉，他身形明显消瘦，脸颊都凹了下去，可双眼却透着股异样的神采，整个人精神头十足。
徐老板瞥见他的身影，后半句话瞬间哽在喉头，再也说不出口。
“母亲，琳琅斋的事，我清楚。”宋鹤鸣率先打破沉默。
宋老夫人目光如炬，直勾勾地盯着儿子：“当时是如何妥善处理的？”
宋鹤鸣落座时，玄色的锦袍在他身上松松垮垮，更衬得身形单薄几分：“当时知念同那些来退货的人说，琳琅斋会上一批新货，届时大家可持旧款来换新。若对新货不满意，也能全额退款。”
徐老板忙不迭点头附和。
宋老夫人锐利的目光转向徐老板：“既已应下，新货筹备得如何了？”
宋鹤鸣也沉下脸，目光如炬：“我明明特意交代过你，抓紧采办新货，务必一月内备齐，专门用来应对此事。”
徐老板苦着脸，额头青筋都要冒出来：“小侯爷、老夫人，不是小人不尽心！实在是账上银钱见底，巧妇难为无米之炊啊！”
他重重拍了拍自己的大腿，满脸绝望，“小人按着夫…前夫人给的线索，去了东海看货，可带去的银子连半件上品都买不起，眼睁睁瞧着那些好料子、好宝石被别家抢走……”
宋老夫人的目光如鹰隼般扫过账本，密密麻麻的赤字刺得她太阳穴突突直跳：“现在琳琅斋账上，当真只剩这些银钱了？”
徐老板喉结滚动，额头沁出冷汗，只能硬着头皮点头：“回老夫人，千真万确。”
“那些闹着退货的主顾，若要如数退款，得多少银子？”
“约莫…约莫得五千两。”徐老板话音未落，整个厅堂陷入死寂。
宋老夫人攥着佛珠的手骤然收紧，檀木珠子在掌心硌出深红压痕。
她皱紧眉头，因为狩猎场一事，宋鹤鸣被罚没半年俸禄，如今侯府的摇钱树琳琅斋竟也摇摇欲坠。
其他几间铺子本就靠着琳琅斋贴补，如今更是雪上加霜。
但是，眼下最紧要的就是把当前的危机渡过去。
“鹤鸣，你之前不是给许阿狸在城郊买了一处宅子？把那个宅子卖了，先填补上琳琅斋的空缺。”宋老夫人语气十分冷硬。
宋鹤鸣如遭雷击般愣怔在原地。
虽说许阿狸因为聘礼和婚礼排场的问题负气离去，但二人认识已经快一年。
无论是那些首饰、还是城郊那座精心布置的宅院，都是他主动给阿狸的赠礼。
如今要将送出之物收回变卖，他如何开得了口？
喉结艰难地滚动两下，他垂眸掩住眼底挣扎：“母亲，我先去琳琅斋看看，说不定这件事还有转机。”
话音未落，他已匆匆起身。
……
沈知念扶着春喜从济生堂的里间走出来，药香萦绕在鼻翼之间。
陈伯掀开门帘跟出来，手里捻着药方：“伤口已经结痂了，眼下秋高气爽，好好将养着，保准落不了疤。”
沈知念低头帮春喜理好衣襟，却听师娘大大咧咧地凑过来：“知念，快跟师娘说说，你跟那裴将军怎么样了？将军府的日子……”
她拖长了语调，眼里满是探究，“我说你们啊，就该早点要孩子，毕竟……”
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