天佑三年，七月中，江宁府。
虎踞龙盘，形胜之地。虽不及汴梁的帝王气象，但作为控扼东南的重镇，江宁府自有其繁华底蕴。秦淮河穿城而过，画舫凌波，笙歌隐隐，虽未至明清鼎盛之时，已初具六朝金粉的靡丽雏形。然而，在这片软红十丈之下，暗流汹涌，从未止息。
秦桧府邸所在的清静坊区，看似与往日无异，实则已落入一张无形的大网之中。江宁府作为运河与长江交汇的要冲，历来是漕帮势力经营的重地。自秦桧失势寓居于此，漕帮分舵出于谨慎，对其府邸动向便多有留意。今日，一个装扮、气质皆与江宁格格不入的陌生来客，悄然而至，且一待便是大半日，立刻引起了负责此片区域盯梢的漕帮眼线的警觉。
消息迅速报至设在秦淮河畔一处隐秘货栈内的漕帮江宁分舵。此刻坐镇舵主的，并非旁人，正是总舵主罗五湖的独子——罗江。他年前才从遥远的南美金山归来，本欲在江宁盘桓数日，游览一番江南风光，再北上汴梁向父亲复命，却不曾想遇上了这桩蹊跷事。
罗江年纪虽轻，却已随父亲历练多年，海上风涛、异域险阻早已司空见惯，养成了远超同龄人的沉稳与机警。他闻报后，剑眉微蹙，放下把玩的一件玛雅玉器，沉声吩咐：“加派人手，前、后、侧门，所有能出入的角落，都给我盯死了！记下那人的身形、步态、任何细微特征。再派两个生面孔的兄弟，扮作小贩，在巷口接应，看他出来往哪个方向去。记住，宁可跟丢，也绝不能打草惊蛇。”
命令下达，漕帮这台高效的机器立刻无声运转起来。货郎、乞丐、闲汉……各式人等在秦府周围悄然就位，目光似无意般扫过那扇朱漆大门，一切都在市井的喧嚣掩护下进行得滴水不漏。
几乎与此同时，远在千里之外，长江入海口南侧的一片滩涂渔村。
这里在此时的地图上尚无“上海”之名，只是华亭县辖下、一个名为“沪渎”的普通渔港。潮汐涨落，芦苇摇曳，渔民们驾着简陋的帆船日出而作，日落而息，日子平静得如同亘古不变。然而，在这片看似荒僻的天地尽头，却隐藏着陈太初布下的一枚闲棋冷子。
几间加固过的砖石屋舍，一个可供中小海船停靠的简易栈桥，便是此地的全部。主事者是陈太初的一位远房侄子，名叫陈忠实，为人木讷寡言，却极是可靠。他带着几个本分的陈氏族人定居于此，名义上是收购鱼获、贩卖些南洋来的稀奇海货，实则是奉秦王之命，建立的一个前沿观察点。此处扼守长江咽喉，北上可监视苏杭，南下可控驭闽浙，更是观察海外船只出入长江口的绝佳位置，堪称“东海之眼”。
黄昏时分，残阳如血，将江面染成一片瑰丽的赤金。陈忠实像往常一样，站在屋前高坡上，眺望着归帆点点、鸥鸟翔集的江海交汇处。突然，他浑浊的眼中闪过一丝精光。一艘中型渔船，正从外海方向驶来，船型普通，但吃水颇深，航行姿态也略显生硬，不似寻常渔民满载归航的从容。更让他注意的是，在这艘渔船后方约一里处，始终缀着一条不大的乌篷船，不快不慢，若即若离。
陈忠实心中一动，不动声色地继续观察。只见那渔船驶近吴淞口繁忙的主航道后，速度放慢，似乎在寻找什么。片刻后，另一条从长江内河方向驶出的、满载柴薪的货船，看似无意地靠了过去。两船交错之际，连声号子都未打，柴薪船上便跳下两个精悍的汉子，悄无声息地落在了渔船上，而渔船原本操舵的两人，则顺势跃上了柴薪船。整个过程不过几个呼吸，在往来如织的航道中，寻常人根本不会留意。
然而，这一切，却落入了有心人陈忠实的眼中。他看得分明，那接应的柴薪船，桅杆上挂着的，正是漕帮内部通传信号用的、一种极不起眼的褐色小旗！
“漕帮的人在盯梢……换船接力跟踪……” 陈忠实喃喃自语，脸上的皱纹如同干涸的河床。他意识到，前面那艘看似普通的渔船，绝不简单。在主干航道，船只密集，跟踪尚可借助环境隐蔽。一旦出了海口，进入浩渺无际、船只稀疏的远海，再想不被发现地跟踪，难度将倍增。漕帮如此大费周章，动用接力跟踪的法子，船上之人，必定关系重大！
他立刻转身回屋，取出一套特殊的笔墨和一种遇水方显的纸张，快速写下几行小字，将所见情况简明禀报。然后唤来一名绝对心腹的家仆，低声嘱咐：“速去后港，放信鸽。将此信，直送开德府，面呈王爷！要快！”
家仆领命，身影迅速消失在暮色之中。
陈忠实再次走到坡上，望着那艘已经完成换人、正调整方向似乎准备继续向外海驶去的渔船，以及远处那条已然跟上、如同附骨之疽的漕帮乌篷船，目光深邃。海天相接处，最后一抹霞光正在被墨蓝色的夜幕吞噬，点点渔火与初升的星光辉映，平静的江海之下，一场无声的追逐与较量，已然拉开序幕。
江宁府内的暗哨，沪渎渔村的冷眼，海上若即若离的追踪……
陈太初布下的情报网络，如同一只巨大的蜘蛛，正敏感地捕捉着从不同方向传来的震动。
秦桧府中那神秘的来客，如同一颗投入静湖的石子，
激起的涟漪，正悄无声息地向着更广阔的天地扩散开去。
命运的丝线，在无人察觉的角落，正缓缓收紧。
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