嘉靖三十六年，秋，北京，万寿宫。
殿内，沉香袅袅，静室生幽。
新修的两宫两观，布局精巧，引风纳气，确实比旧宫更为宜居。
嘉靖帝朱厚熜身着宽松的玄色道袍，并未戴冠，只以一根简单的玉簪束发，盘膝坐在云台之上的蒲团中，试图收敛心神，进入物我两忘的打坐之境。
然而，脑海中总有一丝挥之不去的杂念，如同香炉逸出的青烟，缭绕不散。
海瑞……那个名字，那封奏疏，像一根刺，深深扎在他心里。
虽已过去数月，那份被赤裸裸撕开伪装、直面疮痍的刺痛与羞辱感，仍会在某些独处的时刻悄然浮现。
他厌恶这种感觉，更厌恶那个让他产生这种感觉的直臣。
杀之，有损“仁君”之名，且似乎正遂了其“死谏”之心；不杀，又如同眼中钉、肉中刺。
索性，他强迫自己不再去想，将那份奏疏和相关卷宗都压在了最底层，试图用时间的尘埃将其掩埋。
“唉……”一声几不可闻的轻叹从唇边逸出，嘉靖缓缓睁开眼，眼底带着一丝这个年纪和位置罕见的疲惫。
五十一岁了，虽常年修道养生，但国事繁重，心力耗损，再加上海瑞这一闹，他确实感到自己老了，一种从精神深处透出的苍老。
“黄锦。”他声音不高，带着打坐后的沙哑，在寂静的精舍内却清晰可闻。
一直如同泥塑木雕般侍立在阴影中的司礼监掌印太监黄锦，立刻如同被注入了生命，轻捷而无声地趋步上前，躬身到地，声音带着恰到好处的恭顺与关切：“奴婢在，皇爷有何吩咐？”
“陈恪那边……近日，可有什么消息传来？”嘉靖的目光投向窗外一隅被殿檐切割出的蓝天，语气似是不经意，但黄锦深知，这位主子对东南那位年轻伯爷的动向，关切得紧。
“回皇爷，靖海伯前日的奏报刚送到司礼监，奴婢正要呈报。”黄锦说着，从怀中取出一份封皮整洁、并无多少褶皱的奏疏抄本，双手高举过顶，“伯爷仍是十日一报，详陈上海浦新港工程进展，说是……一切顺利，民夫踊跃，商贾归心，港口雏形已现。”
嘉靖“嗯”了一声，微微颔首。
黄锦会意，立刻将奏疏轻轻放在御案一角，然后垂手退至一旁，并不打扰皇帝阅览。
嘉靖伸出手，指尖拂过奏疏的封皮，动作缓慢。
他拿起奏疏，并不急于展开，而是先摩挲了一下纸张的质地，仿佛能从中感受到千里之外那个年轻臣子的用心。
陈恪去往东南，已近半年。这半年来，几乎每隔十日，最多不超过半月，必有这样一份奏报抵达通政司，再转至司礼监，最终呈到他的御前。
奏报的内容，并非尽是邀功请赏，更多的是如同记事般的陈述：招募了多少民夫，如何管理饭食工钱，遇到了何种困难，又是如何解决的，与哪些商贾会面，达成了何种共识，港口规划做了哪些微调……事无巨细，条理清晰，字里行间透着一股务实与高效。
这让嘉靖虽深居九重，却能如同亲临一般，清晰地“看”到那片荒滩是如何在陈恪的指挥下，一步步蜕变的。
这种被臣子事无巨细禀报、毫无隐瞒的感觉，对他这等猜忌心重的帝王而言，是一种极大的安心与满足。
他慢慢展开奏疏，逐字逐句地看了下去。
陈恪的台阁体依旧风骨棱棱，但笔画间似乎少了几分在京时的跳脱锐气，多了几分沉稳。
奏报中，陈恪描绘了码头地基已初步夯实，首批石料顺利砌垒，工坊区地块认购踊跃，各家商号已开始进场兴建，整个工地一派热火朝天却又井然有序的景象。
尤其强调，所有民夫皆是自愿应募，日供饱食，月给现银，绝无强征，民夫感念皇恩，士气高昂。
看到此处，嘉靖的嘴角几不可察地向上弯了一下，形成一个极淡的、近乎无声的笑意。
“这小子……倒真是个有手腕、有办法的。”嘉靖心中默道。
他想起陈恪离京前的承诺——“不耗国帑，不增赋税，自筹钱粮，为陛下打造水师”。
如今看来，他确实在一步步践行。
没用户部调拨一文钱，就撬动了江南巨贾的钱袋，招募了数千民夫，将偌大一个港口工程推上了正轨。
更难得的是，手段看似强硬，却又处处占着“理”字，让人抓不到大的把柄，至少明面上，维持了自愿、公平的幌子，避免了激起民变这等最糟糕的局面。
侍立一旁的黄锦最擅察言观色，见皇帝嘴角含笑，显然心情不错，便适时地、带着十二分恭敬地递上一句马屁：“主子爷圣明烛照，慧眼识人。靖海伯纵有千般能耐，那也是主子爷您肯放权、肯信他，为他遮风挡雨，他才能在东南施展拳脚。说到底，这开海之功，这新港之兴，首功自然都是皇爷您的洪福齐天，圣心独运呀！”
嘉靖闻言，并未如往常般对奉承流露出受用之色，反而有些神游物外了。
他的目光似乎穿透了奏疏，看向了虚无的远方。
黄锦的马屁话，触动了他另一根心弦。
他在想，若是这天下诸事，都能交给像陈恪这般既有忠心、又有能力、还懂得事事禀报让君父安心的臣子去办，是否就会省心许多？
若是当初修建这两宫两观时，主持工程的不是那些只知道贪墨、或者一味强调规制、却不懂体恤朕心的蠢材，而是由陈恪这样的人来统筹……是否就能省却无数靡费，少招许多物议，也就不会有海瑞那等狂徒，抓住“耗尽民脂民膏”这一点，对自己进行那般诛心的批判了？
这个念头一闪而过，带着几分无奈的假设与一丝不易察觉的悔意。
他知道这只能是空想，帝王之术在于平衡，岂能事事寄托于一人？
但陈恪展现出的这种“既能办事、又能让朕放心”的特质，实在太过难得。
但对比之下，陈恪在东南的作为，确实显得朝中许多尸位素餐之辈更加无能且可憎。
黄锦见皇帝陷入沉思，不敢打扰，只是更加屏息凝神地侍立一旁。
良久，嘉靖才从飘远的思绪中回过神来，轻轻将奏疏合上，放在身旁的案几上。
黄锦这才继续低声奏报：“皇爷，首辅徐阁老那边，今日又递了牌子，奏请说东南开海事繁，靖海伯一人恐独木难支，是否可从六部选调些干练官员南下，协助伯爷一同办差，也可为伯爷分忧？”
嘉靖闻言，嘴角泛起一丝轻蔑的冷笑，仿佛听到了什么极其幼稚的笑话。
他慢悠悠地道：“呵，徐华亭倒是体贴。一个和尚挑水吃，两个和尚抬水吃，三个和尚……就没水吃了。朕虽然也知道陈恪那小子万事一肩挑，劳心劳力，但若是派去一群心思各异的‘和尚’，非但不能帮他抬水，只怕还会互相推诿、暗中掣肘，甚至把水缸都给朕砸了！他们之前反对得最起劲，如今见事有可为，就想把手伸进去分一杯羹？天下哪有这么便宜的事！”
他顿了顿，语气斩钉截铁：“告诉徐阶，不必了！朕看就让陈恪一人折腾！朕信得过他！另，拟旨：靖海伯陈恪母亲王氏，教子有方，再加赐珠冠一顶，丝帛二十匹；其妻常乐，贤良淑德，协理家务有功，赐宫中新造首饰一副，贡缎十匹。再传朕的口谕，让常乐多带着陈忱那小家伙进宫来走动走动。朕的孙子翊钧，前几日还念叨他这个玩伴，忱儿活泼有趣，有他陪着，翊钧也开朗许多。”
黄锦心中凛然，这旨意看似赏赐女眷、关怀幼童，实则恩宠全系于陈恪一身，处处透着非同寻常的信任与亲近。
他连忙躬身应道：“奴婢遵旨！这就去办！” 心中暗道，这陈伯爷圣眷之隆，真是日盛一日啊。
黄锦退下后，精舍内重归寂静。嘉靖重新闭上双眼，试图再次入定，但心绪却难以完全平静。
他脑中闪过陈忱那虎头虎脑、天真烂漫的模样，对比自己儿子裕王小时候那副谨小慎微的样子，确实更得他欢心。但随即，另一个念头又浮现出来：
陈恪这小子，立功立得太快，也太大了。通州之战、开海之策……如今这上海港若成，又是泼天的功劳。赏赐？他如今已是伯爷，兵部侍郎，母亲妻子皆是诰命，再赏，难不成真要封侯？
一丝极淡的、连他自己都未必清晰察觉的复杂情绪，如同水底暗流，悄然涌动。
功高震主，赏无可赏，并非完全是好事。
作为帝王，他需要能臣，但也时刻警惕着能臣的边界。
‘但愿这小子，能一直这般……懂事。’ 嘉靖在心中默念一句，将这一丝莫名的情绪压下，重新凝聚心神，专注于吐纳之间。
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