卯时三刻，晨雾未散，苏辰案头的《千域护生图》被晨风吹得翻页，新画的暖川纹路在晨光里泛着淡金，襁褓形状的浅滩处，不知何时被楚昭宁用银线绣了排虎娃手印——是昨夜她抱着最小的定北军遗孤按的，指印边缘还沾着未干的暖澜花汁，像落在纸上的小太阳。
“吏部递来的废帝奏疏，”明渊抱着摞密报进门，账册最上层压着片楚国虎娃送来的驼毛书签，“言官们绕着‘护生堂假药案’做文章，却没人提楚国商队里藏着的‘护生田契’残片——他们怕戳破那些藏在权谋背后的人心。” 他指尖划过奏疏上“民心浮动”四字，忽然想起昨夜在护生堂看见的场景：楚国来的商妇正用北疆羊毛给虎娃织襁褓，针尖穿过布料时，恰好补上了楚昭宁画的莲花缺角。
楚昭宁端着新熬的护生汤进来，瓷碗边缘绘着半朵驼毛纹与半朵莲花，汤里浮着楚离草的嫩叶，叶片随着热气舒展，隐约露出碗底刻的“千域同暖”。“明棠送来的记忆石里，”她指着窗台上那块泛着微光的石头，石面映着楚国护生堂的现景——虎娃们围着北疆来的军医学包扎，用江南丝绸帕子裹着驼毛做的“假伤口”，“楚离霜留下的旧部在教楚国百姓认护生堂的莲花标记，却悄悄在标记旁画了襁褓——他们知道，百姓心里的护生，从来不是朝堂的名号，是能护住虎娃哭声的温度。”
苏辰忽然放下笔，望着窗外护生堂前的长队：楚国商队的驼夫正帮着定北军士兵分发赈济粮，布袋上一边绣着北疆的狼头图腾，一边缝着江南的莲花暗纹，虎娃们追着跑时，驼铃响混着江南童谣，竟成了新的调子。他取过楚昭宁昨夜补绣的襁褓，布料上的“千域同暖”暗纹在动针处带着细微的起伏——那是她特意留的针脚，像北疆沙丘的纹路，也像江南水巷的涟漪。
“废帝的人在查‘护生堂与定北军勾连’，”他指尖划过襁褓边缘的驼毛流苏，那是楚国牧民送的谢礼，“却没看见虎娃们把护生堂的药渣埋进土里，长出的暖澜花顺着护生渠开到了楚国边境——根须底下，埋着他们缝在襁褓里的‘护生谣’歌词。” 话音未落，小内监捧着个布包跑进来，布面上用歪扭的笔迹写着“给苏大人的虎娃糖”，打开来是裹着江南糖纸的北疆奶糖，糖纸上还画着莲花托着襁褓的简笔画。
明渊忽然想起前日在边境看见的场景：楚国右相的私兵被俘时，甲胄内侧绣着的襁褓纹样下，竟盖着半枚护生堂的朱砂印——那是当年楚离霜给流民虎娃盖在襁褓上的“平安记”。“或许那些言官不懂，”他望着案头跳动的灯芯，火苗映着记忆石里楚国虎娃学唱护生谣的光影，“当护生变成虎娃手里的糖、身上的襁褓、嘴里的歌谣，就再也不是能被权术割断的线——它早就在千域百姓的日子里，长成了连在一起的根。”
楚昭宁替苏辰披上外袍，衣襟处别着枚新制的护生纹佩——一半是苏辰的枪穗穗头，一半是她的莲花流苏，中间用细链缀着枚极小的襁褓银片，银片上刻着北疆的太阳与江南的月亮。“下朝后去护生堂吧，”她望着他眼底的清倦，指尖轻轻抚平他袖口的褶皱，那里还留着昨夜抱虎娃时蹭到的驼毛，“新收的楚国虎娃在学绣襁褓，说要给‘护生大爹爹’缝个能装暖澜花的荷包——他们不知道什么是废帝、立新帝，只知道谁给了他们能暖手的襁褓。”
苏辰低头望着掌心里的奶糖，糖纸边缘被虎娃的小手捏出细密的褶皱，像极了楚昭宁绣在襁褓上的水波纹。窗外，护生堂的暖澜花正顺着风势往楚国方向飘，花瓣落在北疆士兵的甲胄上、楚国商队的驼鞍上，也落在朝堂外等着递状纸的百姓怀里——那些状纸上，除了控诉假药的墨迹，还歪歪扭扭画着护生堂的莲花、襁褓，以及连在一起的千域山川。
辰时将至，金銮殿的铜钟响起，苏辰将奶糖小心塞进袖袋，护生纹佩在晨光里晃出细碎的光，映着楚昭宁新写的奏疏标题：《论护生之道：在襁褓，在民心，在千域同澜》。或许这场暗潮翻涌的朝堂之争，最终会在虎娃的歌谣里、在暖澜花的香气里、在千域百姓交叠的襁褓温度里，显露出最本真的答案——所谓护生，从来不是高居庙堂的权谋，而是弯下腰替每个虎娃系紧襁褓时，指尖触到的那缕带着体温的暖，无论它来自何方，终将汇成漫过千域的暖川，冲开所有被算计的暗礁。
案头的记忆石忽然映出楚离霜当年的字迹：“护生的根，长在人心里。” 此刻，这字迹正与楚昭宁绣在襁褓上的“千域同暖”重叠，随着暖澜花的香气，飘向金銮殿外那片缀满襁褓标记的护生堂——那里有北疆的雪、江南的雨、楚国的风，却都在同一个“护”字里，凝成了让权谋失色的温柔。
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