“你爹当年追你娘时……”魏墨茵突然开口，惊得鹿寒手一抖。
“胡说！我娘是病逝的！”
“我是说若你爹要续弦。”魏墨茵蘸着朱砂在账簿上勾画，“就冲你这狗脾气，新夫人进门头件事便是把你扔进书院。”
鹿寒猛地站起来，袖口扫翻药碾。
褐色的川贝粉扑在月白锦靴上，像撒了层呛人的雪：“我才不要后娘！父亲答应过我的！”他说着突然哽住，那日父亲抚着他发顶说“寒儿永远是最重要的”，掌心还带着枇杷膏的甜味。
魏墨茵望着少年发红的耳尖，忽然软了语气：“护国公若要续弦，何须等到今日？”
鹿寒揪着腰间玉佩不吭声。这玉佩是桑知漪送的，墨绿穗子被她亲手染成烟霞色。
他想起那日父亲盯着穗子出神的模样，胸口像堵着团湿棉花。
此刻白怀瑾正站在桑知漪面前。
“白公子？”
他蓦然回首，桑知漪披着银狐裘出现，呵出的白雾模糊了眉眼。
这场景与记忆重叠，惊得他险些打翻怀中锦盒。
“知漪。”他喉结动了动，“不知伯父可痊愈了？”
“家父安好。”桑知漪指尖拂过廊柱冰纹，“倒是白公子臂伤未愈，雪天不宜久站。”
白怀瑾耳尖发烫。
“章家父子的事。”他急急开口，像捧着最后一块浮木，“他们强占民田的证据已递至都察院，最迟后日便有结果。”
“白公子费心了。”桑知漪解下暖手炉递过去。
桑知漪忽然觉得好笑，原来剥去怨憎，对面这人也不过是个笨拙的少年郎。
“笑什么？”白怀瑾有些疑惑。
“笑白公子如今倒比从前可爱些。”
白怀瑾手一抖。这话前世大婚时她也说过，那时他故意板着脸：“夫人若觉得为夫可爱，不妨多疼惜些。”换来她掷来的鸳鸯枕与满室红烛摇曳。
“我……”他喉头滚动，千言万语凝成一句，“能为你做这些，我很欢喜。”
桑知漪垂眸不语。
“我能问你个事吗？”白怀瑾突然像是鼓起勇气问道。
“问什么？”
白怀瑾垂眼望着桑知漪水波潋滟的杏眸，喉结动了动：“关于蔺仲晏。他对你...我不信你看不出。”
桑知漪唇边笑意瞬间凝固，眉尖轻蹙：“与你何干？”
白怀瑾早有预料她会恼。前世的种种纠葛都被他刻意略去，只试探着开口：“那你对他…”
“这才是你今天来的目的吧？”桑知漪直直望进他眼底，眼尾那颗小痣都透着冷意。
白怀瑾顿了顿，忽然抬手指向窗外：“是你兄长托我来问的。”檐角铜铃正巧被风吹得叮当响，惊飞了枝头几只雀儿。
“不喜欢。”
“什么？”白怀瑾怔住。
“你和他——”桑知漪将手中茶盏搁在青石案上，盏底磕出清脆声响，“我都不喜欢。”
这话说得平静，却像把淬了冰的匕首。
桑知漪提着食盒回来时，正瞧见鹿寒耷拉着脑袋蹲在廊下，活像只淋了雨的鹌鹑。
表姐魏墨茵倒是神采奕奕地倚着美人靠，慢悠悠嗑着瓜子。
“鹿小公子。”她将食盒放在石桌上，拣了块桂花糖递过去，“令尊的咳疾最忌寒凉，这饮子性寒，若与汤药相冲反倒不美。你有这份孝心，护国公定然欣慰。”
鹿寒攥着糖纸的手指发白。他忽然想起前日父亲望着窗外海棠出神的模样，喉咙里像堵了团棉花。可少年人特有的执拗又涌上来——那可是他战功赫赫的父亲啊！
满京城哪个闺秀不盼着当护国公夫人？
“桑姑娘…”他猛地抬头，眼圈还红着，“你觉得我父亲如何？”
魏墨茵“噗”地笑出声，瓜子壳簌簌落在裙裾间。
桑知漪瞥见表姐促狭的眼神，心下了然。她取过帕子擦了擦指尖糖霜，温声道：“护国公正值壮年，虽说为国事操劳，但身子骨还算硬朗。况且有你这般贴心的孩儿侍奉膝下，想来也没什么缺憾。”
“咔嚓”一声，魏墨茵生生咬碎了颗瓜子仁。
鹿寒呆住了。这话听着耳熟，可不就是方才魏墨茵说的“老男人带着拖油瓶”的体面说法么？
原来在旁人眼里，他们父子竟是这般不堪？
“你、你们！”小少年“噌”地站起来，锦缎袍子沾满灰也顾不得拍，扭头就往门口跑。
金线绣的云纹在日头下晃出细碎的光，倒像撒了把星星。
魏墨茵掸着裙上瓜子屑笑问：“咱们是不是太欺负人了？”
“十岁就能把《孙子兵法》倒背如流的孩子。”桑知漪望着那抹消失在回廊尽头的金色，唇角微翘，“算不得寻常孩童。”
廊外几株西府海棠开得正艳，粉白花瓣被风卷着落进石阶下的积水里。
远处传来小贩悠长的叫卖声，混着后厨新蒸的桂花糕甜香，将方才的剑拔弩张冲散在春日的暖阳里。
魏墨茵“啧”了声，丹蔻指尖戳着账本上某处墨迹：“瞧瞧，这鹿家父子倒是一个脾性。”桑知漪顺着她手指看去，账目旁不知被谁画了只气鼓鼓的青蛙，墨迹还未干透。
……
鹿寒回到护国公府时，正房里已掌了灯。
父亲鹿鼎季正与太夫人商议寿宴事宜，烛火映得他面色愈发苍白。
“皇后娘娘前日特意问起您的寿辰。”鹿鼎季轻咳两声，将茶盏往案上搁稳，“今年是整寿，再不能像往年那般简朴，娘娘再三嘱咐要办得隆重。”
唐太夫人笑得眼尾皱纹都舒展开来。她这辈子最得意的便是这对儿女——女儿贵为皇后，儿子又是当朝国公。
此刻望着长子发青的唇色，忙道：“允卿管着六宫已是千头万绪，还惦记我这老婆子。你身子骨要紧，寿宴交给二房邹氏操办便是。”
鹿鼎季刚要应声，喉间突然涌起痒意。他攥紧扶手强忍咳嗽，额角青筋都暴起来。
太夫人急得直起身：“这咳疾怎不见好？定是底下人伺候不周！”
“母亲莫急。”鹿鼎季缓过气来，笑着摆手，“太医开的方子吃着呢，比前些日子好多了。”
抬眼瞥见儿子站在珠帘下，忙招手：“寒儿怎杵在那儿？”
鹿寒慢吞吞挪过来，眼眶还泛着红。太夫人最见不得孙子受委屈，搂着人连声追问。
少年却把脸埋进祖母肩头，死活不肯开口——方才他偶然得知父亲与自己竟不是这世间主角，那份骄傲碎得七零八落，偏又羞于启齿。
鹿鼎季倒不追问。男孩子受些挫折未尝不好，只当是历练。正要岔开话头，却听儿子瓮声瓮气道：“阿爹病愈后定要勤练体魄，您还年轻，万不能被那些后生比下去。”
“什么后生？”鹿鼎季一怔。
“就...就是年轻力壮的！”鹿寒想起桑知漪身边那些英武侍卫，腮帮子鼓得像塞了核桃。
鹿鼎季只当小儿胡言，笑着揉他发顶。
......
白怀瑾回府时已是月上中天。
想起桑知漪说“对你们都没心思”时挑眉的娇态，唇角不觉勾起苦笑。可转念又忆起她鲜活灵动的模样，心底竟泛起甜——比起前世那个枯槁的桑知漪，如今这朵带刺的玫瑰更教人移不开眼。
他在书房批完最后一份公文。
章家父子的事要吊着办，既能显手段，又能借着商议进展多见见她。待搁下笔时，更漏已敲过三更。
许是念想太深，这夜竟做了个荒唐梦。
梦里回到大婚那日。
他下值特意绕道西市，买回她最爱的滴酥鲍螺。新妇明明馋得直咽口水，偏要端着架子只尝一个。他故意逗她，推搡间双双跌进锦被里。
杏眼蒙着水雾，藕臂上碧玉镯子晃晃悠悠。她身上甜香混着酥酪气息，勾得人喉头发紧。他俯身衔住那瓣朱唇，将蜜糖般的酥酪渡过去。
听她娇滴滴唤“夫君”，听她问“咱们会一直这样好么”，梦里答得斩钉截铁。
醒来时帐顶蟠龙纹在晨光里泛金，枕畔却空荡荡的。
白怀瑾盯着掌心纹路，那里仿佛还残留着她腕间温软。
明明是美梦，偏教人怅然若失，在床沿呆坐许久才唤人更衣。
白怀瑾上辈子就收拾过章洪磊父子，这回再做起来更是得心应手。
西魏国盐铁买卖全归朝廷管，户部侍郎章洪磊手里攥着全国盐税大权。
盐引买卖利润惊人，商人买盐引时经常行贿，章洪磊这些年没少捞油水。他敢这么干，全仗着背后有晋王撑腰。
这日白怀瑾专程求见太子，把这事儿捅到了楚玉衡跟前。
不过他把桑凌珣那段隐去没说——桑家公子是光明磊落的读书人，不该卷进这些官场争斗里。
太子自打上次卫国公府的事就对白怀瑾另眼相看。那时正是白怀瑾提议往东陵查探军情，又把西境行台往北调，这才及时救了被围困的谢家军。
皇帝为此对太子大加赞赏，连平日风头最盛的晋王都暂时被压了下去。
盐铁可是朝廷的钱袋子，本朝明令禁止私贩。要是真能查出晋王掺和盐税的事，就算父皇再偏爱这个弟弟，御史台那帮人也不会坐视不管。
到时候，自己这太子之位就稳当了。
楚玉衡越想越高兴，上前两步拍着白怀瑾肩膀：“你尽管放手去查，需要什么直接跟孤说。”这位太子看着温和，却不是糊涂人，紧接着又补了句：“要是真能扳倒晋王，都察院右都御史的位子非你莫属。”
右都御史可是正二品大员，都察院二把手。要真是个刚满二十的年轻人听见这话，怕是早激动得找不着北了。
可白怀瑾是当过首辅的人，上辈子什么阵仗没见过？面上也就眼波微微动了动，规规矩矩行了个礼：“臣定当尽心竭力。”
他这副不骄不躁的模样倒让太子更看重了。等从东宫出来，白怀瑾脸上最后那点波动也消失得干干净净。
要说伴君之道，他上辈子可是吃透了。原本没打算这么早动章洪磊——这老东西是晋王的钱袋子，又是户部实权人物，自己现在根基尚浅，贸然出手不是上策。
再说皇帝身体硬朗，要是把晋王党打得太狠，搞不好皇帝为了制衡又要给太子使绊子。
可那天在茶楼撞见章炆欺负他未来岳父，前世的旧恨全涌上来。
白怀瑾做事向来步步为营，最烦节外生枝，但有些人有些事，不是靠算计就能忍得住的。
不过要办事也得会说话。白怀瑾还记得上辈子岳父刚出事时，桑知漪趴在他怀里哭：“你说天理何在？坏人逍遥快活，好人反倒要忍气吞声。老天爷要是有眼，就该让章炆也尝尝我爹受的罪！”
傻姑娘，这世道哪有什么天理？从来都是谁拳头硬谁说了算。当时他摸着小姑娘单薄的脊背轻声哄：“会有报应的。”天道不报他来报，后来才有了章炆争风吃醋被打瘫在床的事。
可桑知漪到死都以为是老天开眼，压根不知道是他动的手。
上辈子吃亏就吃亏在不爱说话，这回白怀瑾学乖了，隔三差五就往桑家跑，把查案进展一五一十说给未来岳父听。
刚开始桑凌珣还感激不尽，时间一长就坐不住了。
这日送走白怀瑾，桑凌珣在书房直转圈，转头跟夫人嘀咕：“你说怀瑾总来报信，是不是在暗示什么？”
柳夫人比丈夫通晓人情，忙点头：“查案怕是要使银子？毕竟是户部侍郎的公子。要不明天备些厚礼，让知胤送过去？”
“是这个理。”桑凌珣摸着胡子应了，心里却犯嘀咕：原以为是个正直后生，没想到也是个会打算盘的。
外头日头西斜，白怀瑾坐在回府的马车里闭目养神。车帘被风掀起一角，正巧看见街边卖糖葫芦的老汉。
忽然想起前世桑知漪总爱偷溜出来买零嘴，被发现了就眨巴着眼睛说“最后一口”，结果糖渣子沾了满手。
指尖在膝头轻轻叩了两下，白怀瑾嘴角泛起笑意。
这辈子的糖葫芦，定要让她堂堂正正坐在府里吃个够！
于是，当桑知胤第二次踏入白怀瑾的门槛，他带来了一辆满载着珍宝的马车，车上堆满了更加昂贵和令人瞩目的礼品，甚至还包括了一箱闪耀着银光的银锭。
白怀瑾不由自主地瞪大了双眼，震惊得如同石雕般呆立当场，半晌，都未能从这意外的惊喜中恢复过来。
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