所有人的目光，瞬间聚焦在钟懿身上。羡慕、嫉妒、担忧……不一而足。
钟懿再次深吸一口气，定了定神，上前一步，朗声应答：
“回禀陛下。窃闻王道之临驭宇内也，必有经理之实政，而后民生可固，国基可稳。所谓帝王之政，非独指朝堂庙算，更在田亩阡陌，市井闾巷……”
他顿了顿，感受到皇帝的目光似乎锐利了几分，继续阐述：
“至于帝王之心……臣以为，帝王之心，当如日月，普照万方，无所偏私……最要者，当知敬畏，敬畏天地，敬畏祖宗，更要敬畏……民心！”
一番话说完，金銮殿内，落针可闻。
不仅是那些还在苦思冥想的学子们惊呆了，就连御座之上的皇帝，眼神中也掠过一丝明显的惊讶。
他原以为这青州来的解元只是有些胆色，却没料到竟有这般见识！
言语虽有青涩之处，却直指核心，尤其那“经理实政”、“通变求新”、“敬畏民心”之语，颇有新意，不似寻常腐儒之见。
皇帝凝视着钟懿，面色复杂难明，良久，他才缓缓开口，语气带着一丝探究：
“你……是哪家的子弟？”
钟懿心头微松，知道最难的一关暂时过去了，连忙躬身。
“回陛下，臣乃青州武定钟氏，家中行二，名鼎。”
“哦？武定钟家？”皇帝的眉头舒展开来，眼中露出一丝了然，随即化为温和，“原来是钟爱卿的子侄。钟家世代忠良，为我大渊镇守北疆，劳苦功高。你能有此见识，不负钟家门楣，很好，很好！”
“谢陛下谬赞！”钟懿再次行礼，姿态愈发恭谨。
皇帝点了点头，目光扫过下方依旧茫然或苦思的众学子，显然已没了继续考较的兴致。
“罢了。尔等既已通过乡试，便是我大渊的才俊。朕希望你们入仕之后，能恪尽职守，为国分忧。都依照吏部原定旨意，各去本司报道吧。”
“臣等遵旨！”众学子如蒙大赦，齐声应诺，心中对钟懿更是多了几分敬畏和复杂的情绪。
一个时辰后，钟懿站在了户部衙门的大门前。
与皇宫的威严不同，这里是另一番景象。
官吏们行色匆匆，抱着成堆的卷宗文书，穿梭于各个廊道院落之间，算盘声、低语声、纸张翻动的声音不绝于耳，空气中弥漫着一股墨汁和陈年纸张混合的味道。
没有人停下来多看他一眼，更没有人上来招呼。
钟懿提着自己的简单行囊，站在廊下，看着眼前这幅忙碌而冷漠的景象，心中了然。
重文轻武，果然不假。
他这‘武定钟氏’的名头，在这文官扎堆的户部，怕是没什么分量。
更何况，钟家如今算不得京城核心圈子，被冷遇，倒也正常。
他倒也不急，静静地等待着。初来乍到，低调些总没错。
就在这时，一个略显拘谨的声音在旁边响起。
“这位兄台……请问，你也是今日来户部任职的？”
钟懿转头看去，只见一个穿着一身浆洗得发白的粗布襕衫的年轻人，正站在他身边，脸上带着几分忐忑和好奇。
这年轻人面容清秀，眼神却格外明亮，透着一股韧劲。
钟懿点了点头，露出一个温和的微笑：“正是。在下钟鼎，青州人士。”
那年轻人眼睛一亮，连忙拱手。
“原来是钟兄！失敬失敬！在下赵耀，来自琼州。也是奉旨前来，任户部员外郎。”
琼州？那可是极南之地，真正的偏远之所。
钟懿打量着赵耀。衣着朴素，举止间带着寒门子弟特有的拘谨，却又不卑不亢。
这，恐怕才是这个时代真正的‘寒门贵子’吧。
能从那等地方一路考上来，其才学、其心志，绝不一般。
两人正交谈间，户部衙门里匆匆走出来一个穿着六品官服的小吏，目光在门外一扫，很快就锁定了钟懿和赵耀。
“可是新任的钟主事和赵员外郎？”那小吏语气平淡，带着几分公事公办的漠然。
“正是。”钟懿和赵耀连忙应声。
“随我来吧。”小吏也不多言，转身便往里走。
钟懿和赵耀对视一眼，跟了上去。
穿过几重院落，来到一处挂着“度支清吏司”牌匾的衙署前。
小吏将他们领进一间偏厅，让他们稍候，便又匆匆离去。
没过多久，一个身着五品绯袍，面容微胖，留着短须的中年官员走了进来。
他上下打量了钟懿和赵耀一眼，脸上没什么表情。
“本官乃户部右侍郎王柬之。从今日起，你们二人，便在我户部度支司任职主事。度支司掌天下财赋度支之数，事关国计民生，责任重大，尔等务必谨言慎行，恪尽职守，不得有误！”
度支司衙署之内，与外面户部官署的喧嚣不同，这里静得出奇。
唯有算盘珠子被急速拨动时发出的“噼啪”声响，密集而清脆。
钟懿，如今已是这度支司的正六品郎中。
而他旁边那位面带愁容，来自琼州的赵耀，则是从七品的员外郎。
然而此刻，无论是郎中、员外郎，还是底下的主事、小吏，所有人都埋首于故纸堆中，手指翻飞，与算盘较劲。
户部正在进行一场前所未有的大盘账，核算近十年来的收支流水。
这任务重如泰山，压得整个度支司喘不过气。
很快，两个吏役吃力地搬来了两摞几乎要顶到房梁的账册，重重地放在了钟懿和赵耀面前的案几上，发出“咚”的两声闷响。
旁边一位头发花白、眼窝深陷的主事抬起头，声音干涩沙哑。
“钟郎中，赵员外郎，这是分派给二位的。月底之前，务必将上面的收支细目，一笔一笔，算清楚！分毫差错都不能有！”
赵耀看着眼前这比他人还高的账册山，脸瞬间垮了下来，嘴角抽搐。他自来熟地凑近钟懿，压低声音，苦着脸。
“钟兄……我的亲哥哥诶！这……这简直是要了我的老命了！我自小愚钝，诗词歌赋尚可，唯独这算学……看见数字就头晕眼花啊！”
钟懿面上却不动声色，只是淡淡瞥了一眼那账册，敷衍地拍了拍赵耀的肩膀。
“无妨，熟能生巧，慢慢来便是。”
安慰完赵耀，钟懿便不再多言。
他将自己面前的账册取下几本，铺开一张干净的宣纸，并未拿起算盘，而是取出一支削好的炭笔。
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