卯时三刻，侯府前庭的青铜钟敲响，晨光中陆续聚集了上百名下人。姜婉身着月白色锦缎长裙，外罩同色纱罗披风，腰间翡翠玉带在晨露中泛着温润光泽，端坐在正厅台阶上，目光扫过人群中交头接耳的婆子丫鬟。
“肃静。”周嬷嬷手持竹板轻敲廊柱，声音里带着多年管家的威仪，“大小姐有话要说。”
人群渐渐安静下来。姜婉起身，指尖轻轻抚过袖口的银丝缠枝莲纹，开口时声音清亮：“今日叫大家来，是要重申侯府规矩。”她目光扫过站在角落的绣菊——昨日被发卖前，她已被剃去一半头发，此刻正缩在婆子堆里发抖。
“先说三件事。”姜婉竖起三根手指，“第一，即日起，府中大小账目每日申时三刻在角门公示，任何人都可核对。若有虚报冒领——”她指了指绣菊，“便如绣菊这般，发卖庄子，永不录用。”
人群中响起一阵倒吸冷气的声音。负责采买的王婆子下意识往后退了半步，手中的账本险些掉落。
“第二，”姜婉继续道，“禁止私下议论主子是非。昨日有人传‘大小姐苛待庶妹’，经查证是谣言。”她看向姜柔房里的丫鬟春桃，“春桃，你来说说，二小姐昨日吃的什么？”
春桃浑身一颤，结结巴巴道：“回、回大小姐，二小姐昨日用了燕窝粥、清蒸鲈鱼……还有杏仁酪。”
“第三，”姜婉示意晚晴捧来木盘，里面堆着崭新的布料和银锭，“凡忠心耿耿、实心任事者，必有重赏。”她拿起一匹湖蓝绸缎，“晚晴跟随我多年，赏绸缎三匹，月钱翻倍。”
晚晴福礼时眼中含泪，人群中立刻响起窃窃私语：“晚晴这是熬出头了！”“可不是嘛，跟着贤明的主子才有前途。”
姜婉又拿起一锭银子：“周嬷嬷协助管理中馈，赏白银二十两，即日起搬去东厢房居住。”
周嬷嬷激动得眼眶通红，连连福礼：“老奴定当尽心竭力，不负大小姐厚望。”
“至于你们，”姜婉目光扫过众人，“每月初一评功过，有功者赏，有过者罚。”她忽然看向一个脸色苍白的小丫鬟，“你叫什么名字？”
小丫鬟吓得跪下：“回、回大小姐，奴婢叫小桃，在厨房帮厨。”
“昨日你捡到我遗失的玉佩，原物奉还，这是赏你的。”姜婉示意晚晴递上一个绣囊，里面装着五两银子，“以后若有类似之事，一概重赏。”
小桃捧着绣囊，眼泪大颗大颗地掉下来：“谢大小姐！”
人群中响起此起彼伏的赞叹声，不少下人眼中露出羡慕之色。姜婉见状，知道火候已到，便示意周嬷嬷拿出一卷羊皮纸：“这是新定的《侯府仆役守则》，共二十条，即日起施行。周嬷嬷，你念给大家听。”
周嬷嬷展开羊皮纸，朗声念道：“第一条，主子问话需如实回禀，不得隐瞒……第五条，严禁私下传播未经证实之事，违者笞二十……”
念到第十条“克扣主子份例者，逐出侯府”时，负责庶务的刘管家脸色煞白，手帕擦汗的频率越来越高。姜婉将这一切尽收眼底，却不动声色，直到周嬷嬷念完最后一条。
“刘管家，”姜婉忽然开口，“听说上月三小姐房里的胭脂水粉少了两盒，你可查清楚了？”
刘管家猛地抬头，结结巴巴道：“回、回大小姐，许是库房登记有误……”
“哦？”姜婉挑眉，示意晚晴拿来账本，“这是库房的登记册，上面写着‘三小姐房胭脂水粉四盒’，而领物证上只有两盒签字。”她指尖划过账目，“剩下两盒去哪儿了？”
刘管家“扑通”跪下，额头砸在青石板上：“大小姐饶命！是小人糊涂，见那胭脂珍贵，便拿出去卖了……”
“卖了？”姜婉冷笑一声，“侯府的东西也敢偷卖？周嬷嬷，按规矩该如何处置？”
周嬷嬷沉声道：“按《仆役守则》第十五条，偷盗主子财物者，杖责三十，发卖为奴。”
刘管家浑身发抖，连连磕头：“小人知错了！求大小姐开恩！”
“开恩？”姜婉看向众人，“若今日饶了他，明日是不是人人都能偷卖侯府财物？”她挥了挥手，“拖下去，照规矩办。”
看着刘管家被家丁拖走，人群中再无半点声响。姜婉知道，此刻的寂静，正是她树立威严的最佳时机。
“诸位记住，”她最后一次扫过众人，“我姜婉做事，向来赏罚分明。跟我一条心的，必有好处；耍心眼的，下场就如绣菊、刘管家这般。”她转身走向正厅，留下一句话，“散了吧，各回各岗。”
回到清荷院，晚晴忍不住赞叹：“小姐今日真是威风！那些下人瞧着您的眼神，都不一样了。”
姜婉坐在圈椅上，揉了揉眉心：“不过是刚开始。”她取出太子寿宴的请帖，指尖划过烫金纹路，“真正的考验，还在明日。”
晚晴凑近，压低声音：“小姐可是担心二小姐和夫人？她们被禁足，怕是没法在寿宴上动手了吧？”
“她们动不了手，自有别人动手。”姜婉想起昨日在库房发现的异样——她的古琴弦竟有几根被人磨得极细，“太子身边的人，未必希望我活着赴宴。”
晚晴脸色一变：“那您还去？”
“为何不去？”姜婉轻笑一声，从匣中取出母亲的羊脂玉簪别在发间，“我不仅要去，还要让所有人都知道，定北侯府的嫡女，不是任人拿捏的软柿子。”
暮色渐浓时，周嬷嬷前来回禀：“大小姐，各院已将《仆役守则》张贴完毕，下人们都在议论，说您是多年来最明事理的主子。”
姜婉点点头，目光落在书桌上的《女戒》抄本上——那是姜柔昨日让人送来的，字迹比之前工整许多。她忽然轻笑出声，提笔在抄本扉页写下“改过自新”四字，让人送去汀兰院。
“周嬷嬷，”她轻声道，“明日寿宴，你随我进宫，帮我盯着些太子的动向。”
周嬷嬷应声而去，姜婉走到窗前，望着远处的宫墙。夕阳的余晖洒在她脸上，将睫毛的影子投在眼底，宛如蝶翼振翅欲飞。她知道，今日的立威不过是餐前小菜，明日在太子寿宴上，她将迎来真正的战场——那里有前世的仇人，有今生的阴谋，更有她涅磐重生的契机。
“姜柔，太子，”她喃喃自语，指尖轻轻抚过腕间的青玉镯，“你们欠我的，明日便要一一偿还了。”
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