就在慕清漪等人的“捧杀”大计缓缓展开之时，永昌侯府内却是另一番凄惶光景。
往昔煊赫的朱门如今门庭冷落，漆色斑驳，处处透着衰败。
府邸主人何兆兴，仿佛一年内苍老十载，发髻花白，眼袋深垂，昔日追名逐利的意气荡然无存，只剩被恐惧与失落压垮的躯壳。
养女、女婿、发妻皆已命赴黄泉。
亲生的一双儿女更是与他断了亲缘。
偌大的侯府空空荡荡，唯余他、一个怯懦的十二岁庶子何清轩、以及同样惶惶不可终日的白氏。
追名逐利了一生的何兆兴，岂能甘心就此沉沦？他布满血丝的双眼，死死攫住朝堂上的每一丝风云变幻。
肃王李宏血腥登基，令他惊惧战栗，然而，当他窥见慕清漪竟在肃王面前“俯首称臣”，甚至立下“大功”，被新帝当众呼为“爱卿”时……
何兆兴那颗濒死的心，骤然如死灰复燃般狂跳起来。
“漪儿……她竟有这等本事！连肃……不，连陛下都对她青眼有加！”何兆兴在空寂的书房内焦躁踱步，浑浊的眼中迸射出病态的希冀，“她投效了！她押中了宝！新朝已立，她是新贵！”
他全然无视慕清漪被迫立下守诺符的无奈，更忽略了肃王“厚赏”背后潜藏的杀机，只看到了自己绝境翻盘的唯一曙光。
“对！押宝！我必须跟着漪儿押宝！”他猛地顿足，脸上浮现出赌徒孤注一掷般的疯狂，“血脉相连，岂是说断就断？我是她生父！只要……只要我在新朝立下功勋，站稳脚跟，她终究要认祖归宗！届时，永昌侯府的门楣，必能重耀光华！”
恰在此时，朝中风声传入他耳中——新帝有意御驾亲征，平定北境边患。
“北境……北境！慕清漪要去，陛下也要去……北境，就是我的登云梯！”何兆兴越想越激动，仿佛一条金光大道已在眼前铺开。
“我要去！我要随驾！我要护持圣驾左右！”
他全然忘却了自己早已被酒色掏空的身体和荒废多年的武艺，更选择性忽略了自身早已不是当年那个能征善战的永昌侯。
他只笃信，只要紧跟着这个“厉害”的女儿押对了宝，攀附着“天命所归”的新帝踏上战场，就必定能捞取功劳，必定能东山再起。
“对！自荐！”这念头如同强心剂，瞬间扫去何兆兴的颓唐。
他立刻扑到书案前，铺开纸笔，绞尽脑汁地炮制一份“忠勇可嘉”的请愿书。
信中，他极尽谄媚之能事，渲染自己“报效新朝”的赤胆忠心，痛斥北境蛮族的“狼子野心”，将李宏的“神武英明”捧上云霄。最后，他毛遂自荐，愿为陛下亲征之御前侍卫或副将统领，“誓以残躯拱卫圣躬，万死不辞！”
信成，他反复检视几遍，终因自己字迹实在难登大雅，便唤来白氏，令其工整誊抄。
随后，他将这视为翻身契书的“投名状”珍而重之地揣入怀中。
翌日天未亮透，他便早早守候在宫门之外，伸长脖子，焦灼地等待着能将这“忠心”呈递至御前的渺茫机会。
何兆兴在宫门外苦候多时，几乎被寒风冻僵，才终于等到一个内侍官出来传话。
他几乎是扑上去，将那份誊写得工工整整的“请愿书”塞进对方手里，又慌忙掏出一小块早已备下的玉佩塞过去，脸上堆满了谄媚又焦急的笑容：“烦请公公通禀，永昌……不，草民何兆兴，一片赤诚，愿为陛下分忧，为北境战事效死力！”
那内侍官掂量了一下玉佩，又瞥了一眼何兆兴落魄潦倒的样子，眼中闪过一丝鄙夷，但想到新帝登基后，什么阿猫阿狗都想往上爬的现状，倒也见怪不怪，只是冷淡地哼了一声：“等着吧。”
消息层层传递，最终落到了刚刚下朝，正在御书房批阅奏章的新帝李宏案头。
“何兆兴？那个永昌侯府的……废人？”李宏猩红的眼眸扫过那份言辞恳切、极尽阿谀的请愿书，嘴角扯出一个极其轻蔑又带着一丝玩味的弧度。
他随手将奏章丢在一边，像丢弃一块抹布。
他对何兆兴此人毫无好感，甚至充满鄙夷。
一个连亲生儿女都唾弃、连官职都保不住的废物，让他当御前侍卫或副将统领？简直是笑话！
他那被酒色掏空的身子骨，怕是连副像样的铠甲都撑不起来，更别提上阵杀敌了。
李宏本欲直接朱笔批个“滚”字扔回去。
然而，就在他提笔的瞬间，一个极其阴险的念头，如同毒蛇般倏地钻入他的脑海。
替死鬼！
北境之行，凶险莫测。
虽然他自恃有心妖之力，又刚刚屠戮强敌登上帝位，意气风发，但内心深处并非全无顾虑。
战场上瞬息万变，万一……
万一出了什么岔子呢？
他需要一个在最危急时刻，可以毫不犹豫推出去挡刀、吸引火力的肉盾。
一个死了也不可惜，甚至死了可能还有点“价值”的废物。
何兆兴，完美地符合这个条件。
第一，他到底是慕清漪慕清昭的生父。
慕清漪现在是他名义上的“功臣”，受守诺符约束，但李宏对她从未真正放心。
把这个废物爹塞在身边，万一慕清漪在北境有什么异动，或者需要拿捏她时，何兆兴就是一个现成的筹码。听闻厉害的邪术，需要以至亲的血液为媒介，方能生效。
第二，也是最重要的，何兆兴足够废物且怕死。这样的人，在真正的危险面前，最容易惊慌失措，本能地会寻求庇护。到时候，只要稍加引导或逼迫，就能让他“心甘情愿”地扑向敌人的刀锋，或者“意外”地陷入绝境，为他李宏争取宝贵的喘息或逃命时间。
废物利用，榨干最后一点价值。
“呵……”李宏发出一声低沉而阴冷的笑声，眼中闪烁着算计的寒光，“倒也不是全无用处。”
他提起朱笔，在那份请愿书上，随意地批了几个字：
“准。随侍御前。”
他甚至懒得给何兆兴一个正经的官职头衔，只含糊地定为“随侍御前”。
这既满足了何兆兴靠近权力中心的虚荣，又将他牢牢定位在一个仆从般的位置上。
当那个内侍官将皇帝“恩准”的消息和御批的文书交到冻得瑟瑟发抖的何兆兴手中时，何兆兴简直不敢相信自己的眼睛。
他捧着那张轻飘飘的纸，如同捧着稀世珍宝，激动得浑身发抖，浑浊的双眼瞬间迸发出狂喜的光芒，连声音都变了调：“谢……谢陛下隆恩！谢陛下隆恩！草民……不，臣！臣何兆兴，定为陛下肝脑涂地，万死不辞！”
他几乎是趴在地上，朝着御书房的方向咚咚磕了几个响头。
内侍官看着他那副失态的样子，眼中的鄙夷更甚，冷冷道：“陛下恩典，你好自为之。回去准备吧，大军不日开拔。”
说罢，拂袖而去。
何兆兴却毫不在意对方的轻视，他沉浸在巨大的狂喜和翻盘的幻想中。
他成功了！
他得到了新帝的“认可”！他即将跟随“天命所归”的皇帝和“厉害”的女儿奔赴北境战场！
他仿佛已经看到了自己立下大功，慕清漪在功劳和血脉的双重压力下不得不认他，永昌侯府重获荣光的辉煌景象！
他丝毫不知，在那金碧辉煌的御书房里，那位他眼中“天命所归”的皇帝，批下“准”字时，心中盘算的，是如何在最危急的时刻，将他这个“忠臣”毫不犹豫地推出去，化作一团消散在战场上，无人在意的血雾。
何兆兴这孤注一掷的“押宝”，从一开始，就注定是一场通往死路的荒唐赌局。
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