曲阜城外，尘土扬起。庄周师徒三人赶着驴车缓缓启程。前路漫漫，他们一心探寻那名为北冡的集镇。
沿途，行人匆匆，或挑担赶路，或推车慢行。
庄周坐在驴车上，目光悠悠，打量着这陌生而又鲜活的世间。
路边农田里，农人弯腰劳作，汗水湿透衣衫，阳光下闪烁着质朴的光芒。战争的蹂躏随处可见。
师徒三人昼行夜宿，走了数日。这天，遇到一片漆树林。阳光透过枝叶的缝隙洒下来，形成一片片斑驳陆离的倩影。
庄周见到漆树，一种亲切熟悉之感立刻涌上心头，仿佛回到了家乡。
驴车沿着漆树林间的大道缓缓前行，一座集镇的轮廓在夕阳中渐渐清晰。
一问，北冡镇到了。镇口灯火稀疏，几间店铺透出微弱的光。
他们径直走向镇中，一家名为“好客来”的大客栈映入眼帘。客栈正当门，是个半圆形的大柜台。柜台里，烛火摇曳，一位慈眉善目的五十岁上下的人，戴着老花镜，正专注地看着《道德经》。
庄周心中一动，快步上前，施礼问安。那人抬眼，目光温和。庄周自报家门，提及对老子之学的喜爱。
那人眼中闪过一丝惊喜，自称名讳庄原，乃楚庄王之后，以谥号为氏，同样痴迷老子之道。
庄周大喜，他就是想拜见同宗，想不到还真轻易而举就找到了。庄原给庄周师徒三人安排了住处。二人相谈甚欢，庄周的洒脱不羁与庄原的沉稳温和相得益彰。
庄原马上吩咐厨师呈上丰盛饭菜，把三人招至他家客厅，宴请宗人。
客厅内，烛火映照，四人相对而坐，杯盏交错。
庄周与庄原的谈话声如仲春细雨，落在漆树叶子上，淅淅沥沥，连绵不断。话题从老子的无为之道，谈到世间的兴衰荣辱；从天地的奥秘，聊到人生的苦乐。
芈怡并未多言，也没攀谈宗亲关系。只是心中暗想：得注意二人关系，他俩很有可能会结党营私，给楚国带来祸端。
饭毕，庄原引着庄周来到客房。屋内布置简单却温馨，床铺整洁，烛火明亮。二人并未休息，继续探讨道学。
庄周起身，演示养生功。他双手舞动，身形轻盈，一招一式蕴含着天地的韵律。庄原跟着学习，先练习“龙虎功”，左右手内侧臂相击，动作虽简单，却能感受到气血的涌动。接着是”莲花转功”，双手并指交替反转侧握，每一次转动都带动着身体的气机流转。
庄原练完，赞道：“此功夫甚好，练后，我感觉神清气爽。”
庄周微笑，眼中满是欣慰。两人继续交流，直至夜深，困意却丝毫未减。
庄周师徒三人在客栈住下。白天，庄周与庄原在庭院中席地而坐，谈经论道，时而激烈争论，时而会心一笑。夜晚，他们挑灯夜读，分享彼此的见解感悟。
庄周师徒要去临淄，离别之日，庄原眼中满是不舍，恳求庄周从临淄回来时再多住些时日。
庄周笑道：“从临淄回来时，一定再住几日，咱俩好研究道学。”
师徒三人登上驴车，缓缓驶向去临淄的大路。身后，庄原久久伫立，目光追随着远去的身影，直至消失在路的尽头。
暮春，驴车晃晃悠悠朝着临淄进发。车辙印在土路上蜿蜒延伸，似是大地的皱纹。
临淄，这座古老都城，承载着厚重历史。它自诞生便如一颗璀璨星辰，在华夏大地闪耀。它东临淄河，河水滋养着它，也赋予它灵动的气息。城名由此而来。
踏入临淄城，便是踏入一个繁华世界。大小双城并立，气势恢宏。大城宛如巨兽盘踞，南北广袤，东西绵延。城墙高大厚实，似在诉说着往昔的金戈铁马。淄河水在城东奔腾，那”哗哗”声，是天然的守护者，为这座城增添了几分雄浑。
城门八座，似是通往八方的咽喉。人们穿梭其中。左衽男装英气，贯口女装柔美，交汇成流动画卷。
蔺且赶着驴车，缓缓迈进北城门。车轮滚滚，扬起些许尘土。
庄周坐在车上，目光随意扫过城门洞。一个小乞丐蜷缩在门洞角落。他衣服破破烂烂，似是被岁月与风雨反复啃噬，丝丝缕缕在风中颤抖。那张面黄肌瘦的脸，仿佛被饥饿抽干了生气，眉间那颗黑痣，在灰暗肤色映衬下，愈发醒目。他瘦得皮包骨头，身体止不住地瑟瑟发抖，似一片飘零在寒风中的残叶。
庄周示意 蔺且停车。他俯身下车，走到小乞丐身旁。庄周伸手摸摸小乞丐的额头。他额头的滚烫，如燃烧的小火炉。庄周眼底涌起同情，轻声询问姓名。
小乞丐声音微弱，说自己名叫鲍恩，父母双亡，就住在这城门洞，不小心伤风了。
庄周心生怜悯，从怀中掏出两个魏国使用的共字圆钱，递到小乞丐手中，让他拿去买药吃饭。
小乞丐抬起头，眼中带着一丝渴望，请求先生给一碗热腾腾的酥锅。
庄周神情有些无奈 ，唉，我们也许久没吃到热乎乎的饭食了。
鲍恩这小乞丐轻轻叹息，我病在这里，来往人无数，却没一人正眼看我。唯有先生您同情我，假使先生不是同样缺热乎的饭食，还会对我心生怜悯吗？
庄周认真作答，咋不会，我本是穷苦之人。顿了顿，庄周问道，我有一事相烦，想向你打听齐国相国淳于髡住处。
小乞丐问：“您说的是齐国那个赘婿啊。他身长不满七尺，滑稽多辩，多次出使诸侯国，从未辜负君命，齐威王还拜他为政卿大夫呢。”
庄周点头确认，正是此人。
小乞丐抬手向前指指，淳于髡大人住在齐威王王宫西面，门前有棵弯腰大槐树。有次我混进内城讨饭，被护卫抓住，是他把我放了……
庄周诚挚谢过乞丐，转身望向那内城方向。
驴车再次启程，扬起一路尘土。
城内南部，手工作坊与铺户鳞次栉比。铁匠铺中，火星四溅，铁锤起落间，铁器雏形渐现；织锦坊内，机杼声声，彩线交织出绚丽绸缎。商人们叫卖声此起彼伏，讨价还价声不绝于耳。贵族府邸错落于宫衙附近，高墙深院，尽显奢华。朱门紧闭，偶尔传出丝竹雅乐。平民、工匠、商人则聚居在市井。”市”中热闹非凡，摊位相连，货物琳琅满目。卖艺者在街头施展绝技，引得众人喝彩；食客在酒肆大快朵颐，谈笑风生。
师徒三人来到众兵把守的内城门。庄周把淳于髡的邀请函递给城父司马，城父司马见信放行。
后面发生的事情，连庄周都没想到。
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