当那座承载着灰石镇与外界唯一联系的破旧吊桥，在“嘎吱嘎吱”的悲鸣声中缓缓落下，最终“哐当”一声砸在护城河对岸，溅起一片浑浊的泥浆时，芥末的心，也随之微微一沉。他知道，从他踏上这座吊桥的那一刻起，他就已经无法再置身事外了。
城门依旧紧闭着，但城墙之上，却探出了几个神色紧张、面容憔悴的卫兵脑袋。为首的，正是之前那个对芥末出言不逊的络腮胡队长。此刻，他那张饱经风霜的脸上，早已没有了之前的倨傲与不耐，取而代之的，是深深的疲惫、浓浓的忧虑，以及一丝几乎快要被绝望彻底淹没的渺茫希望。
“小子你你刚才说的是真的？”络腮胡队长的声音有些沙哑，眼神复杂地打量着桥对岸那个孤身一人、身形挺拔的“旅人”，“你......你真的见过类似的怪病？或者说你你是什么医师之类的？”他似乎想从芥末身上找出一点“高人”的蛛丝马迹，但芥末那身破旧的兽皮和手中那柄看起来就煞气逼人的暗金色巨剑，怎么看都跟悬壶济世的“医师”扯不上半点关系。
芥末迎着对方那充满了怀疑与期盼的目光，平静地点了点头：“我不敢保证一定能治好你们的怪病，但我可以进去看一看。或许能找到一些线索，或者提供一些力所能及的帮助。”他并没有把话说满，毕竟，他对这种由“黑暗腐蚀之力”引发的怪病，也是一知半解。他所能依仗的，不过是自己那独特的九彩魂火，以及雷诺灌输给他的那些驳杂的亡灵与黑暗知识。
络腮胡队长与其他几个卫兵对视了一眼，似乎在用眼神进行着无声的交流。他们显然对芥末这个来历不明的“外乡人”充满了戒备，但在那几乎要将整个小镇都拖入深渊的“不祥咳喘”面前，任何一丝可能的希望，他们都不愿轻易放弃。
“好吧。”良久，络腮胡队长才像是下定了某种决心般，重重地叹了口气，然后朝着身后的卫兵挥了挥手，“开城门让他进来。”
“吱呀——呀——”
那扇由厚重灰色岩石和黑沉沉的钢铁加固而成的巨大城门，在数名卫兵合力推动之下，缓缓地、发出令人牙酸的摩擦声，向内打开了一道仅容一人通过的狭窄缝隙。
一股更加浓郁的、混杂着草药味、血腥味、以及那种令人作呕的腐败气息的属于“病患”的味道，瞬间从城门缝隙之中扑面而来，让芥末的眉头不由自主地皱了起来。
他没有丝毫犹豫，深吸一口气，迈开脚步，走进了这座被阴影与绝望所笼罩的灰石镇。
城内的景象，比他之前在城外看到的，还要更加的触目惊心。
街道依旧冷清，但却不再是之前那种死气沉沉的“空旷”。而是随处可见蜷缩在墙角、或者躺在自家门口的病人！
那些病人，无论男女老少，无一例外，都面色灰败如土，眼窝深陷，嘴唇干裂发紫，身体瘦弱得如同皮包骨头。他们身上都散发着一股浓烈的病气和一丝丝微弱的黑暗腐蚀之力。他们每个人都在痛苦地咳嗽着，那撕心裂肺的咳声，如同无数把钝刀子，在凌迟着他们的生命，也凌迟着每一个听到这声音的人的心。
街道两旁的房屋，虽然依旧门窗紧闭，但从那些紧闭的门窗缝隙之中，却不断地传出压抑的哭泣声、绝望的呻吟声、以及偶尔夹杂着的、因为痛苦而发出的、不似人声的嘶吼。
整个灰石镇，都仿佛被一张无形的、由疾病与绝望编织而成的大网，死死地笼罩着。
芥末的九彩魂火，在踏入这座城镇的瞬间，便感觉到了一股扑面而来的浓郁的负面情绪能量场！那其中，有痛苦，有绝望，有恐惧，有怨恨这些负面情绪，与空气中那股微弱的黑暗腐蚀之力交织在一起，形成了一种极其诡异和危险的平衡。
“剑老这里的情况比我想象的还要严重。”芥末的语气中带着一丝凝重。他能清晰地感觉到，若是任由这种情况发展下去，用不了多久，这座灰石镇恐怕真的会变成一座名副其实的死城！
“哼，这还用你说？”魂海中，剑老的声音带着一丝不屑，“这些凡人的灵魂，在疾病的折磨和对死亡的恐惧之下，已经变得异常脆弱。若是再不想办法根除那‘黑暗腐蚀之力’的源头，恐怕他们很快就会被彻底转化为只知道散播瘟疫和恐惧的‘怨灵’或‘行尸’了。”
就在芥末为眼前这悲惨的景象而心神震动之际，那个络腮胡队长，以及几名手持武器、神色警惕的卫兵，已经将他围了起来。
“小子，既然你进来了，那就跟我们走一趟吧。”络腮胡队长的语气依旧不怎么客气，但眼神中却多了一丝审视与期待，“镇长大人还有我们镇上唯一的药师孙赫曼先生，想见见你。”
芥末没有反抗，他知道，这是必然的程序。他点了点头，便在那些卫兵的“护送”下，朝着小镇中心一座看起来还算完整和气派的石质建筑走去——那里，应该是灰石镇的政务厅，也是镇长办公的地方。
一路上，他看到了更多触目惊心的景象。他看到有年幼的孩子，因为无法忍受病痛的折磨，而发出撕心裂肺的哭喊；他看到有白发苍苍的老人，眼神空洞地望着天空，仿佛已经放弃了所有的希望；他还看到一些被隔离在简陋帐篷里的重病患者，他们的身体表面，甚至已经开始出现一些类似“枯萎林地”中那些变异魔兽身上的灰黑色斑点和扭曲的角质？！
“这些已经开始‘异化’了？！”芥末的九彩魂火猛地一缩！他没想到，这“黑暗腐蚀之力”的侵蚀速度，竟然如此之快！
很快，他们便来到了政务厅的门口。
络腮胡队长示意芥末在门口稍等，然后自己先进去通报。片刻之后，他便走了出来，对着芥末说道：“进去吧。镇长大人和孙赫曼先生在里面等你。记住小子，若是你敢耍什么花样或者只是个信口开河的骗子我们灰石镇的卫兵，也不是吃素的！”他恶狠狠地警告道，但眼神深处，却依旧带着一丝不易察觉的期盼。
芥末没有理会他的威胁，只是平静地点了点头，然后深吸一口气，推开了那扇由厚重橡木制成的、雕刻着灰石镇徽章的沉重大门。
大厅之内，光线有些昏暗。主位之上，坐着一位头发花白、面容憔悴但眼神依旧锐利的老者，他身上穿着虽然陈旧但却干净整洁的亚麻布衣袍，胸前还佩戴着一枚象征着灰石镇镇长身份的银质徽章。他，应该就是灰石镇的镇长，赵启年先生。
而在镇长的下首，则站着一位身形佝偻、头发稀疏、脸上布满了深深皱纹、但眼神却异常明亮和焦急的老药师。他的手中，还紧紧地攥着几株散发着刺鼻药味的枯黄草药，显然是刚刚从药圃里采摘回来的。他，应该就是那位孙赫曼先生了。
“年轻人你就是那位声称见过类似‘诅咒之咳’的旅人？”镇长赵启年看着走进来的芥末，苍老的声音中带着一丝审视和不易察觉的威严。
芥末迎着镇长的目光，不卑不亢地点了点头：“是的，镇长大人。我叫芥......嗯，我叫雷雷锋！”他灵机一动，给自己编了个听起来就很“正能量”的名字，“我曾在一些古老的典籍中，看到过关于类似瘟疫的记载。虽然不敢保证一定能治好贵镇的怪病，但我或许能找到一些解决问题的方向。”他并没有把话说死，而是给自己留了足够的余地。
他知道，面对这些久经世故的“人精”，太直接的“大包大揽”，反而会引起他们的怀疑。
“雷锋？”镇长赵启年和药师孙赫曼对视了一眼，显然对这个有些古怪的名字感到有些陌生，但他们现在也顾不上这些细枝末节了。
“那么雷锋先生，”老药师孙赫曼上前一步，用一种充满了期盼和一丝绝望的语气，急切地问道，“你......你可知道这该死的'诅咒之'咳究竟究竟是什么引起的？”
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