刘民闻偏师奏凯，俘获甚众，不禁拊掌大悦：“伯康叔父率巾帼之师建此奇勋，当令文欣先录尔等功绩，待归登州，再行封赏。”言罢，庞月应声而诺，王礼却谦辞道：“此番西凉之行，得蒙摩之王子馈赠三匹龙驹并五十汗血良马，吕雯、马琳、韩湘、尤然四女将当居首功。”
刘民挥袖笑道：“诸君皆有功于社稷，何须推让。此西域天马实乃稀世之珍，正可充我铁骑之需。”众人皆称善。庞月进言：“孟起将军既言韩文约害北宫伯玉，莫若遣韩湘郡主随主公同赴西凉。”王礼闻言亦请同行。
刘民却道：“此番只携子龙、恶来，轻装简从，速往速返。”马琳、尤然闻赵云、典韦之名，执意相随。刘民略作沉吟：“也罢，尔等随行，倒可与寿成、文约二将军便宜行事。”
临行之际，刘民授马超一锦囊，叹道：“前日朝堂之上，吾欲为寿成将军请卫将军之职，奈何曹孟德横加阻拦，殊为可恨。”马超闻言怒发冲冠，厉声喝道：“曹贼欺人太甚，吾当取其首级！”刘民故作沉吟：“今其与麾下诸将皆困于我中军帐。素闻孟起兄有万夫不当之勇，何不借此泄愤？”
马超闻言，眉开眼笑，击掌喝彩道：“且看某家取阿满首级！”
刘民轻摆其手，缓言道：“孟起兄稍安，单枪匹马教训一番足矣，切莫伤其性命。此辈于孤尚有用处。”
马超拱手应诺：“末将谨遵王命。”
马琳正色谏言：“兄长须依计行事，不可违逆主公将令。”
马超连连称是。
部署已定，但见刘民跨凌云驹，执九天龙镗；赵云骑追风白龙驹，持龙胆银枪；马琳乘胭脂掠雪驹，挺冰魄湛银枪；典韦驾金辉越岭驹，挥镔铁双戟；尤然策胭脂抚雪驹，舞七彩练带；韩湘驱胭脂踏雪驹，擎霜华利刃；马岱驭踏风奔影驹，握破岳点金枪。一行人向西疾驰而去。
六匹神驹如离弦之箭，你追我赶，不消一日已至凉州园陵县。
但见此处果如马超所言：断壁残垣，满目疮痍，流民遍野，哀鸿满地。
刘民蹙眉问道：“韩湘姑娘，此地距金城几何？”
“约二百余里。”
刘民怒形于色：“且去问问文约将军，此等惨状作何解释！”
忽闻不远处林中传来凄厉哭声。
马琳进言道：“主公，不妨前往一探。”
行至林间，赵云、典韦皆觉树木怪异，急谏：“主公当心，此林阴气森森，恐有蹊跷！”
刘民观此木挺立如柱，直指苍穹，颇有\"孤标傲世偕谁隐\"之态。乃抚掌而叹曰：“诸君且看，此木俨然若遗世独立之长者，负手立于乾坤之间，静观万物荣枯。”
赵云微微颔首，以手摩挲树干道：“其色沉郁如墨，紫黑相间，恰似饱蘸千年岁月之笔，书就天地玄黄。此等气象，非俗世凡木可比。”
马琳闻言接道：“此物在西凉，人称‘铁骨将军’。其质坚逾精铁，纵使干将莫邪，亦难伤其分毫。乡人谓之‘刀斧不入’。”
尤然轻撷一枚新叶把玩，叹赏不已：“观其叶形若雀舌，缘齿如锯。初生之时翠若滴玉，日光穿漏处，恍若鲛人泣珠，令人目眩。”
韩湘笑问：“尤姊姊，大宛雪域之中，可有此等奇木？”
尤然摇首道：“吾乡苦寒，惟见虬枝偃蹇之杉，屈曲盘桓之柳，此外更无长物。”
忽闻马琳惊呼：“诸君速观！”众人随其所指，但见一株古木梢头，竟绽琼英数点。其瓣如霜雪凝就，蕊似金粟初吐，暗香浮动，顿使铁骨铮铮之躯，平添三分妩媚。
刘民暗自思忖，此乃后世所谓紫檀木也。遂朗声道：“此木集刚健婀娜于一身，合天地灵秀于一体，实乃造化神工。其挺立处，便是天然一幅‘铁干琼枝图’。”
韩湘忽神色一凛，沉声道：“主公，昔闻家父言，此乃羌人眼中之神木，触之者死。”
正言语间，但见马岱遥指百步之外，惊呼道：“主公且看，那树王竟遭毁损！”众人循声望去，果见十余人环树而立，捶胸顿足，哀声震野。
刘民见状，急命马琳、韩湘、尤然三人前往探询。不意那几个白发老叟见刘民等人皆着汉家衣冠，登时怒发冲冠，各持耒耜、柴刀、棍棒，作势欲搏。尤然因着西域装束，忙上前周旋解释：“诸位父老误会了，我等皆是汉阳王帐下将士，特来解救尔等。”
其中一老叟将尤然上下打量，冷笑道：“观姑娘既非中原模样，亦非我羌人装扮，何以解救我等？”尤然遂自陈身世，言其乃西域大宛国郡主，又备述刘民率五虎将助其父王蓝庾破敌之事。“王爷纵横四海，以匡扶汉室、救济苍生为志，乃天子钦封太傅、骠骑将军、汉阳王也。”
老叟将信将疑，嗤之以鼻道：“休要夸口！堂堂骠骑将军，岂会仅带三五随从？更兼这三个黄毛丫头，也敢妄谈救民水火？不如先顾全自家性命罢！”
马琳闻言大急，当即亮明身份：“长老听真，吾乃征南将军、槐里侯马寿成之女，尔等当有所耳闻罢？”
不想那老者怒气冲冲，须发皆张，厉声道：“马腾那厮眼中唯有结义之情，何曾顾念我北宫一族存亡！”
韩湘见老者言语间颇有隐情，遂趋前问道：“老丈之意，莫非此番祸事皆是征西将军、金城侯韩文约所为？”
老者双目赤红，枯瘦的手指不住颤抖，切齿道：“除却这衣冠枭獍，更有何人能行此丧尽天良、惨绝人寰之事！”
韩湘闻言，眸中泪光盈盈，失声喊道：“断无此理！家父岂是这般人物！”言罢掩面疾奔而去。
刘民见状，先安抚老者道：“老丈且息雷霆之怒，此事尚未水落石出，孤王定当查个明白，还诸位一个公道。”随即命赵云、典韦二人好生护卫村民，自携马琳、尤然循韩湘离去方向追去。
三人沿溪而行，终见韩湘蜷缩溪畔，清泪点点坠入潺潺流水中。刘民轻抚其肩，温言道：“湘儿，孤知你深信令尊为人。然此事蹊跷，还须冷静查证。”
韩湘抬首，玉容带雨：“王爷明鉴，家父素来刚正仁厚，岂会行此恶举？必是奸人构陷无疑。”
刘民颔首道：“孤亦作此想。不若即刻启程前往金城，当面与韩将军问个明白。”溪边柳絮纷飞，映着众人凝重面色。
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