“换桨哟 ——” 鼓点忽然转急，船老大的号子拔高了几分。船夫们迅速换了姿势，短桨换成更长的橹，双手紧握橹柄，身体随着鼓点前后倾伏，每一次发力都让船身向前窜出半丈。江面上的船队渐渐拉开间距，却始终保持着整齐的纵队，青布旗在风中猎猎作响，“漕” 字在辽阔的江天间格外醒目。
日头爬至中天，阳光洒在江面上，将四十艘沙船的影子拉得很长，像一串墨色的箭头，坚定地指向东海方向。鼓点依旧沉稳，号子声偶尔被江风打断，却始终没有停歇。灾民们扶着船舷远眺，先前紧握的拳头渐渐松开，有人指着远方的云絮低声交谈，孩子的笑声混着号子声飘向天际 —— 脚下的船在漕帮汉子的号子与鼓点里稳稳前行，远方的沃土，正藏在水天相接的那片微光里。
我站在领航的“安济号”船头，四十艘沙船的青布帆在江面上铺成一片青色的海，帆面被风撑得饱满，如展翅的雁阵般紧随 “安济号” 身后。阳光洒在帆上，泛着淡淡的青光，与下方墨色的江水相映，竟让这辽阔的江面生出几分水墨丹青的意境。偶尔有船桨划水的 “哗啦” 声从身后传来，转头便见漕帮汉子们黝黑的臂膀随着鼓点起伏，汗珠在阳光下闪着细碎的光，那股子蓬勃的力气，让这满载灾民的船队都显得格外稳健。
灾民们也都平静看着这场景，他们是被这壮丽的景色所震撼，更是对未来充满希望，开始让他们迁徙到海外，他们几乎都是不愿意，经过教众反复向他们描述鸡笼岛是多么的富足，土地是多么的肥沃，官员是多么地把大家当亲人，即使不留在鸡笼岛，去澳洲更是前途无量，澳洲有大量的金山、煤山，大片无人耕种的土地，只要勤劳努力，未来一定美如画、甜如蜜。当然灾民们对所描绘的一切是不会完全相信的，但是眼下的惨状逼着他们相信那是真的，最主要的是不用他们付出什么成本。
江风正暖，我望着前方水天相接处的粼粼波光出神，身后漕帮汉子的号子声与牛皮鼓的节奏渐渐融进江景里， “咚！”一声急促的鼓点突然打破了节奏，不是漕帮行船的 “稳航鼓”，而是警示的 “急敲鼓”。我猛地回神，顺着船老大周老三骤然绷紧的目光望去，只见东南方向的江面上，两艘插着 “巡检司” 旗帜的快船正破浪而来，船舷两侧的桨手动作整齐划一，溅起的水花如银线般飞射，显然是冲着船队来的。
“停船！接受检查！”
快船尚未靠近，官兵的喝声已顺着江风传来，带着不容置疑的威严。周老三脸色微沉，挥手示意船夫放缓船速，青布帆缓缓落下一角，“安济号” 的船身渐渐稳住，身后四十艘沙船也随之放慢行进，原本舒展的船队，瞬间多了几分紧绷的气息。
快船很快驶至 “安济号” 侧旁，为首那名官兵身着靛蓝公服，腰佩弯刀，站在船首居高临下地打量着甲板。他目光扫过舱口探头张望的灾民，又落在周老三腰间的漕帮腰牌上，眉头微微一皱：“尔等漕帮船只，为何满载人员？去往何处？”
周老三上前一步，双手作揖却不卑不亢：“回大人，我等是金陵漕帮船队，受雇护送乡邻前往东海垦荒，船上皆是受灾百姓，并无违禁之物。” 他说话时，指尖悄悄按在腰间的信号哨上，身后几名漕帮汉子不动声色地挡在舱口，避免灾民因惶恐闹出动静 —— 谁都清楚，这年头巡检司查船，稍有不慎便可能惹来麻烦。
那官兵却不罢休，目光锐利地扫过甲板上堆叠的陶瓮与种子袋，突然抬手指向舱内：“既是乡邻，为何遮遮掩掩？打开舱门，我要亲自查验！” 他身后两名兵卒立刻举起长矛，船身因两船相靠的冲击力微微晃动，舱内传来几声孩子的啼哭，又很快被妇人轻哄的声音压下。
我心中一紧，若官兵登船查验，两万多灾民的规模定会引来更多盘问，万一暴露真实计划，怕是会横生枝节。还好钱万流上前半步，从怀中取出早已准备好的文书，双手递向那官兵：“大人，此乃应天府出具的《流民招抚勘合》，上面有府尹大人的印信，并非私自带人迁徙。”
文书展开时，朱红的官印在阳光下格外清晰。那官兵接过文书反复翻看，眉头渐渐舒展，却仍不死心：“即便有勘合，也需清点人数，确认无逃犯混杂其中。” 他说着便跨步登上 “安济号” 的跳板走了过来，周老三眼神一凛，正要开口阻拦，钱万流连忙拿出一个十两的银元宝递了上去，这兵头看见元宝，心里是掩饰不住的喜悦，不过还是冷着脸道：“我怎么看你们都不像好人啊，给这点银子是打发叫花子吗？”钱万流道：“大人，我们有正规文书，”这兵头道：“我也没有说你文书是假的，我说你船上隐藏了很多逃犯，你再说我就认为你也是逃犯，只要大爷怀疑你了，就可以直接把你带走，你最好识相一点，”在场人都被气得浑身发抖，但是没有丝毫办法，这就是秀才遇到兵，有理讲不清。
舱内突然传来一阵咳嗽声：“你要把谁带走啊，是要把我带走吗？”只见徐砚之挺胸叠肚地从船舱走了出来，用鼻孔藐视着这个兵头，“这些灾民是我运的，有什么问题把我带走吧，”这个兵头一看清楚是徐砚之，吓得亡魂大冒，哆嗦嗦嗦地道：“徐公子，小的真不知道是你的船，小的该死，小的有眼不识泰山，”说着还连扇了自己几个嘴巴子，然后从怀里把银元宝拿出来塞到钱万流手里，转身就窜上跳板，跑到自己的快船上，头也不回地远去了。
徐砚之得意地看着我，仿佛再说你看还是咱爷们顶事吧，我这时候也要哄着他，接下来一路还有好多关卡，我冲着徐砚之竖起大拇指道：“徐公子就是阎王，那些小鬼见到你当然要退避三舍了，快给徐公子上好茶。”
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