站在南宫家的小院中，南宫秋心中百感交集，感慨万千。
曾经的算计与愤恨，在踏入这片废墟的瞬间，被震撼与哀伤彻底淹没。这座小院，曾是她少女时代的乐园，亭台楼阁错落有致，奇花异草争奇斗艳，曲径通幽，宛如人间仙境。然而如今，眼前的一切已化为焦土，曾经的辉煌只剩几间仓促搭建的房舍，木板裸露，油漆未施，散发着淡淡的木香，仿佛在无声地诉说着岁月的沧桑。窗户粗糙不堪，孔洞与划痕清晰可见，尽显简陋。
一路走来，车窗外皆是焚毁的屋舍，与这里并无二致，只是南宫世家的规模更为庞大罢了。她望向远方的香木城，那里一片荒芜，唯有地面热气蒸腾，仿佛在炙烤着她的内心。南宫秋等人早已香汗淋漓，衣衫尽湿。忽然，一阵微风轻轻拂过，岸边的绿柳随风摇曳，如烟如雾，宛如一幅写意的水墨画。曾经的柳浪之地，如今柳树尚存，而临湖亭却已然坍塌，只留下台阶与基石，徒增几分凄凉。
赵伯满脸笑意，将她们迎进厅堂。屋内虽没有冰盆，却比屋外凉爽许多，可这凉意却无法驱散南宫秋心中的阴霾。几个婆子静静地站在她身后，宛如沉默的卫士。南宫秋快步走进厅堂，一眼便看到了南宫斐，两人心中涌起一阵酸涩。
曾经青春活泼、天真无邪的模样早已不见，如今的她，比出嫁时消瘦了许多，已然是一副历经世事的少妇模样。她头上梳着牡丹头，插着累丝宝石梅花多宝簪，戴着祥云玉兔金镶玉抹额，颈间挂着蝶花金玉钗扣，胸前缀着金玉坠子，身着月白比甲，搭配一袭华丽长裙，身披彩霞帔。虽尽显富贵，但气色中却少了往日的娇蛮与肆意，眼神中透着深深的疲惫与憔悴。
是啊，姐姐已嫁入言家多年，女儿也已出嫁。南宫斐的脑海中，依然清晰地留存着姐姐在家时被宠爱的模样，肌肤如雪，容貌娇美，任性又快活。看着姐姐如今的神色，似乎在言家受了不少委屈。
姐姐向来厌恶那些大字不识的粗俗婆子，可为何这次竟带了这么多粗手大脚的婆子？南宫斐心中不禁有些不安，但多年未见姐姐的喜悦，很快便如潮水般将这份不安冲淡。
“弟弟，家里还好吧？”南宫秋开口，第一句话便带着哽咽。
多年前的不愉快，在这一刻，瞬间烟消云散。眼前的弟弟又黑又瘦，眼眶深陷，明显是操劳过度，鬓角也已夹杂着白发。
“好，好。大家都好。”南宫斐眼眶泛红，声音微微颤抖，反问道，“姐姐，你可好？”南宫秋见到弟弟，恨不得将心中的话语一股脑儿倾诉出来，可一想到那几个婆子在一旁虎视眈眈，便如鲠在喉，一个字也不敢吐露。
南宫斐见那几个婆子碍眼，总觉得她们像在押解犯人，心中颇为不悦，便说道：“你们都下去吧，告诉厨房，她们远道而来，辛苦了，准备些好吃的招待她们。”
那几个婆子似乎并不愿离开，目光如刀般盯着南宫秋。
“都下去！”南宫秋厉声喝道。
在李婆子使眼色之下，婆子们这才极不情愿地退下，脚步拖沓，仿佛带着无尽的不满。
“姐姐，这几个婆子是怎么回事？看着不对劲。”南宫斐忍不住问道。
“没什么，原是家中做粗活的，力气大。家生说，如今世道混乱，多带几个有力气的婆子，好护我周全。”南宫秋不好说出实情，只能勉强找了个借口。
南宫斐听姐姐这么解释，觉得也有几分道理，便不再深究。屋内无人，两人正欲开口，南宫秋见四下无人，便从袖中掏出红笺，刚要说话。兄妹二人对视一眼，同时笑道：“你先说。”
南宫秋小声道：“睐娘已经及笄，此次我来是想为睐娘做媒的。”
南宫斐摇摇头，道：“如此乱世，哪里去寻合适的人家。”
屋外婆子们正在贴着门偷听，心道，且看你南宫秋花言巧语哄骗南宫斐。
议事的厅堂内，言家的二房、三房之人皆在。家主明日便要启程前往京城，临行前需仔细嘱咐两个儿子儿媳一些事情。
“听说南宫秋一大早发了好大的脾气，早饭都没给人用，就被婆子们强行押上车的。”老三媳妇掩嘴轻笑，她连“大嫂”都懒得称呼。在她看来，一个被当作“礼品”送出去的女人，根本不配被称为“大嫂”。
柳凤英大惊，接着假作镇定道：“你莫要听下人乱嚼舌根，没有的事。”
家主轻咳一声，投来严厉的目光：“老三媳妇，说话要谨慎。言家世代为官宦世家，怎能如此口无遮拦？”
老三媳妇本想挑起婆母对二少奶奶的不满，二少奶奶的人将南宫秋得罪得厉害，听说婆母可是交代了不要得罪南宫秋。她想着，南宫秋若将来得宠，对付言家，老二媳妇肯定没好果子吃，现在先给她上点眼药。
没想到反倒被婆母教训，只能委屈地撇撇嘴，应道：“是，媳妇记住了。”
柳凤英微微皱眉，眼珠一转，笑着说道：“弟妹怕是听错了。底下人说，大嫂听说进京能给小月儿带来荣华富贵，连夜收拾行李，想尽快带着南宫家的名画进王府呢。”家主看向柳凤英，试图从她脸上判断话语的真假。
柳凤英接着说道：“等大嫂进了京，她在九江的田产铺子便由我们代管。若她能得到王爷的青睐，我们便将好处让些给她，与她交好，她必定会感激我们，为言家美言。若是不得宠，这些田产铺子便可归入言家，反正她也很难出得了王爷府。”
家主言廷之满意地微微点头。
“你当人家南宫家都是傻子吗？”老三媳妇忍不住反驳。
“这叫借力打力，我自有办法。”柳凤英得意地说道，看着老三媳妇的眼神，仿佛在看一个无知之人。气得老三媳妇胸脯起伏不定。
柳凤英一副胸有成竹却又不肯明说，脸上露出“谁像你这么笨，说了也不懂”的表情。老三媳妇气得脸色发白，心中暗自咒骂：“装模作样！”
她脸上皮肤紧绷，目光转向别处，小声嘟囔：“如今言家竟也要靠这般下作手段才能立足了，还诗礼传家呢。”
家主虽刚四十出头，却耳聪目明，这句话正好戳中他的痛处。若不是老大早逝，若不是身处这乱世，他言家何至于此？
“口无遮拦！老三媳妇回去禁足一个月，罚抄《女戒》百遍。”家主严厉地命令道。
“我……”老三媳妇面红赤耳，满心愤懑，“我只是说实话，怎么了？！”
这句话还未出口，婆母便说道：“李家嫂子，带她下去。”
严厉的语气吓得李嫂一哆嗦，赶忙进来，将老三媳妇拉了出去。“三奶奶，走吧，说多错多，别再让夫人生气了。”
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