一位身形丰腴的妇人缓步上前，仔细端详着睐娘的面容。她眼中闪过一丝惊艳，却瞬间敛去，随即不耐烦地说道：“按原价半价！这地上半死不活的，顶多算个搭头。说不定我拉回去，她就一命呜呼，还得雇人埋葬！”
潘母瞪大了眼睛，满是不可置信：“老姐姐怎能如此狠心！”
她心中暗骂这妇人是个奸商，嘴上却强硬道：“这可不行！地上这位可是姑苏城数一数二的绝色，十两银子，一分不少！”
胖女人撇了撇嘴，讥笑道：“再美的死人又有何用？那丫头还是个瘸子，如今脸也抓花了——二两银子！要卖我就带人走，不卖便当我白跑一趟。”说罢，她轻轻吹了吹指甲，漫不经心地看向潘母。
潘母的脸色瞬间变得铁青。她本以为将人卖入怡红院定能得个高价，却未料到对方如此狠辣。其实二两银子在当时已不算少——明朝末年，江南连年天灾，饿殍遍野，卖儿鬻女、易子而食皆是寻常之事，一个寻常丫头卖二百文也是有的。
潘巧儿在一旁嚷道：“你不买，我们卖别家去！”
“呵呵，随便！”胖女人皮笑肉不笑，拍拍两只胖手，“这地上的丫头怕是等不到别家上门就咽气了。瘸腿的货色，谁肯要？”
睐娘和青萍听着她们讨价还价，一个是气若游丝，另一个则咬牙切齿，却被龟公死死拉住捂住了嘴。
潘母看着地上出气多进气少的睐娘，思量片刻，最怕还没等第二个人牙子上门，这贱人就死了。她咬咬牙，无奈地拍板道：“带走带走！一个丧门星，卖不上价，别死在我潘家！”
老鸨子喜笑颜开，拢了拢身上的厚披风，笑道：“秀才娘亲就是有见识！死在家里还要找人埋葬，卖给我，你们可真是省事了！”
她一扬脖子，指挥龟公将青萍绑了，又将睐娘抱上板车，冒着寒气离去。
潘母颓然地看着那二两银子，愤愤地说道：“这勾栏院的老鸨真是黑心肝，这么一个大美人，两个大活人，就这么点银子就打发了。”
潘巧儿却喜滋滋地说：“大哥失了差事，许久没拿家用，贱人的嫁妆也快被我们卖光了。家里许久未见荤腥，这二两银子，今天买肉吃如何，娘——”边说边扭着身子扯着潘母的袖子撒娇。潘母拗不过，只好宠溺地点头答应。
下过雨的乡间小路上，一个满身肥肉的女人一扭一扭地“哈赤哈赤”地在后面走着，前面的板车上躺着一名瘦骨嶙峋的女子，双目紧闭，颈间一道刺目的勒痕；另一名头发散乱、脸颊青肿的姑娘一瘸一拐地跟着，哭得凄惨无比。
进城时，乞丐们围上来乞讨。胖女人厉声呵斥乞丐让车夫快走。如今鞑子打到江南，人口巨减，就是金陵的青楼都开不下去，何况九江府。但老鸨子是个心思活络的，楼里的姑娘接不到客，她便卖的卖，赶的赶。今日她巴巴从城里来潘家买人，不过是听说南宫家的贵女，国色天香，能画善舞，买来或许能赚些客人。
看见这半死不活的小姐，瘸腿的丫鬟，她暗暗叹气，若是死了，这二两银子真是亏大了。
睐娘躺在颠簸的板车上，浑身骨头似要散架。她不敢睁眼——冬日的阳光在头顶灼得人头昏脑胀。
此番濒死，竟如重生。活着虽比死更难，但想到蒙冤流放的爹娘，她攥紧衣袖，想起青萍的话：“我若死了，他们岂有指望？”她想死，却连这样的资本也没有。
她想和青萍说句话，喉咙却灼痛失声。青萍边哭边伸手为她遮挡刺目的日光。
到了怡红院，老鸨命人将睐娘抬进厢房。头牌秋月倚着廊柱嗑瓜子，讥讽道：“妈妈怎连半死的人都收？咱怡红院缺人缺到这地步？”
“妈妈天天赶人，又买人进来。真是好生奇怪。”另外一个叫婉月的妓子有气无力地靠着门框道。
老鸨揉着酸痛的腰和腿，冷笑一声：“管好你自己！孙公子半月未登门，今日若来，你可得使出看家本事！”
秋月甩帕扭腰而去。
老鸨眯着眼睛盘算：睐娘虽狼狈，却是难得的“美人骨”。若调教得当，必成九江府头牌。
她吩咐龟公盯紧主仆二人：“若她们寻死，立刻先用手段拿捏住！”
屋内，睐娘终于睁开了眼睛。青萍扑上来哭诉潘家的恶毒，睐娘嘶声道：“青萍莫哭……我定要他们恶有恶报！”
待咳嗽稍止，她忽然道：“我饿了，叫他们送粥来。”眼中锋芒乍现。青萍又喜又忧——小姐既无死志，可这勾栏如地狱，那些护院的打手看起来，各个又凶又色，这里比潘家更可怕，如何熬得下去？
门外探子飞奔报信。老鸨闻言大笑：“想报仇？正好！这般执念，倒省了我威逼的功夫。”
她捻着佛珠吩咐道：“备粥，再请郎中！”
青萍一勺勺喂粥，眼泪却止不住“啪啪”砸在手背上。小姐昔年锦衣玉食，如今却……
睐娘勉强咽下半碗，却不肯躺下，倚窗听冬雨淅沥。一夜未眠，远处捣衣声混着更鼓，她忽然泪如雨下。
青萍不敢劝，只默默陪坐。忽听睐娘低语：“脱了潘家，反有机会报仇。”
她指甲掐进青萍手心，眸色幽深如夜：“我们定要逃出去——我要为爹娘伸冤！”
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