苏苏却未察觉他的情绪，依旧笑得烂漫，迅速收拾好自己的物件。她换上鞋，向林彦秋挥手道别：“林公子，后会有期。”
房门轻合的瞬间，林彦秋疾步取过竹书箧，紧跟下楼。缓步至院落门口，他看见苏苏孤单的背影正惶然四顾，焦虑与茫然交织在她的眼神里。
“莫要再寻了，我回来时马厩便已空无一马。”林彦秋轻声说道，迈步上前。
林彦秋轻轻迈过门槛，月白色锦袍拂过青砖地面。他抬手挽住苏苏单薄的藕荷色襦裙肩头，小姑娘终是绷不住了，发髻歪斜的脑袋抵在他臂弯，肩头微微颤动。
“别哭，不就是辆铜铃儿锈了的破骡车么？为兄这就带你去车马行挑辆新的。”青玉佩环在袖口轻碰作响，林彦秋压低嗓音，“先借你使着，秋后打枣子时我给你寻份帮工，赚够钱再还我。”
苏苏慌忙抹去泪痕，素白帕子上洇出几星梨花泪印：“我没事，大不了以后走路，还能省双鞋呢。”
月色顺着窗棂漏进来，照见少女眉间尚未褪尽的稚气。林彦秋轻轻抚过她发间歪斜的木簪：“先前给你那纹银二十两留着孝敬祖父母罢。我这便雇轿送你回去，免得老人家胡乱猜疑。”
暮色四合时分，两人乘着油纸伞篷的骡车驶入市集。
当那辆新漆的桃花红小车出现在青石板路上时，苏苏攥紧的指尖慢慢松开，露出半截被咬破的指甲。这容易满足的丫头，竟在祖父母面前唤他作“恩公哥哥”。院中的陶瓮盛着半截残荷，斑驳木门后露出的竹篾席榻上，祖父母佝偻着身子直要把腌菜坛子塞进他怀里。林彦秋看着少女把新骡车擦得锃亮，铜铃重新清越地响起来，恍惚听见冰河解冻的声音。
月影寒窗，祝文独坐于青砖黛瓦的府衙后堂，胸中波澜起伏。他深知在这个动荡的乱世，稳定犹若社稷基石，稍有动荡便能引发倾覆。
此刻，整肃贪墨之事乃桐城县衙之责，而身为主政桐城的县丞，他需尽快平息此次大规模贪腐风波带来的震荡。
当夜，现任主簿柳安在堂弟柳正坤的陪同下，踏着月色来到府衙偏厅求见祝文，进行了一番含蓄而深刻的密谈。
随后，南山乡通判闵建在祝知礼引导下，亦在祝文的书房内密谈半时辰，离去时衣袍因激动而微微颤抖。
次日天光初破晓，祝文便在府衙公堂召开紧急朝会，议题环绕着空缺要职安排。
然而，原知县范友祺并未出席，已悄然启程前往省城述职，不出意外，圣旨将不日抵达，范友祺将被调任外州。至于范鹏一案，府衙刑房亦采取低调处理，为避免舆论激化，唯有拖延时日等待风波消散。
没有范友祺干扰，堂会进行得极为顺利。作为另一重臣的县丞李文杰，原本只抱着“旁观”之态，此刻却大有在桐城立足之意。会上，李文杰对祝文的提案极力附议，展现出“君命臣顺”的政治智慧。
祝文提出的数名官职人选迅速获得通过：柳安升任府丞，张思接任工部屯田司，闵建出任户曹参军。唯独都护府因局势特殊，其都护一职由李文杰举荐的现任副都护许柯暂代。知情者皆知许柯乃京官下派，年方三十出头，行事低调沉稳。
其余官署暂时未作调整，众人皆心知肚明，待李文杰正式拜相之后，方会有新一轮人事更迭。
相较于祝文与李文杰的踌躇满志，堂会上众人表现各异：宋远道始终面沉如水，对任何决议皆无异议；而昔日依附范友祺的御史台官员，则面色阴晴不定，每当祝文目光扫过，皆下意识垂首。
此刻，李文杰心中暗忖，今晚又会有何人前来请安？
在堂会上，祝文虽未明言，但已含蓄表达“吏部主掌人事，户部乃财赋重地，非朝廷命官勿得插手”的政治态度。范友祺便是前车之鉴，因觊觎户部而身败名裂。
堂会散去不足半刻，柳安便被吏部传唤，随后张思亦被召见。府衙内流言四起，众人眼睛皆变得通红，心思亦开始活跃。
张思调任后空出的主簿之位，已然引得众人暗中角力。
晨光透进绣着海棠花的纱窗，张思斜靠在紫檀木绣床边，虽一夜未眠却满心欢喜。昨日在城南醉仙楼，许强带着花魁娘子月娘径直往西厢雅间去，恰好被朱婉娘瞧见。朱婉娘素有“府衙第一妒妇”之名，当下便寻到张思，撺掇着捉奸。张思却只坐在描金红木妆台前，对着菱花铜镜垂泪，任凭朱婉娘絮叨一个多时辰。恰在此时，刘力借着送茶的由头敲门进来，张思这才在朱婉娘和李瑶的簇拥下，攥着帕子掀起帐幔。
雅间内，许强正以“叠浪浮舟”之姿奋力搏动，偷香窃玉的两人衣衫皆半褪至腰际。
张思只瞧了一眼便转身夺门而出，朱婉娘却留下细数许府家财。事后，两人倚在回廊朱栏前窃语，李瑶抿着桂花茶笑道：“那月娘倒会作态，进门时还哭天抹泪，转眼便唱得比戏台还热闹。”
朱婉娘轻蔑地挑起云雁纹银簪说道：“许强那物件儿，也就比筷子粗些。”
待张思回到许府，枕边搁着一纸休书。许强携着家丁闯入内室欲行家法，却见张思从妆奁取出柴刀，青丝披散间怒目圆睁：“老身今日便与你拼了这条命！”许强吓得撞翻花梨木圆桌，婆婆孙氏扑在屏风后尖叫。
次日晨，许强在书斋惊见一沓工笔画，竟是昨夜风流场景的白描，连眉眼都分毫不差。
许强正欲派人处理，却有家中奴仆人送来烫金信封，里面尽是炭精描成的密画。许强咬碎银牙，午时便携着点心礼盒来到张思独居的明月小筑。张思带着朱婉娘端坐槐木凉亭，待他签下休书，方将装着紫砂茶具的锦匣推过去：“你这般风雅，留着品茶罢。”
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