“记住，以迫降、安抚为主，武力清剿为辅，速战速决，不可恋战，早日回师，参与对金城的总攻！”程咬金下令，语气斩钉截铁。
“末将遵令！”程处默声音铿锵，目光坚毅。他明白，这又是一次独当一面的考验与机遇。
……
次日拂晓，天色微熹，程处默率领三千大唐铁骑，以及自愿追随的数百新罗义从，一人双马，携足粮秣箭矢，以及少量由太子亲信工匠严密保管、非至关键不得动用的“震天雷”，如同一条悄无声息的潜龙，离开了迩海郡大营，没入北方层峦叠嶂之中。
与此同时，程咬金亲率大唐与新罗联军主力，旌旗蔽日，号角连营，沿着宽阔的官道，浩浩荡荡向金城方向推进。
军威之盛，沿途那些原本依附高挽或持观望态度的郡县，闻听迩海郡“天雷”之威，又见唐军势不可挡，纷纷易帜归顺，箪食壶浆以迎王师。
唐军主力几乎兵不血刃，便抵达金城之下，于城外数里处扎下连绵营寨，深沟高垒，将金城围得如铁桶一般。
程咬金并不急于下令攻城，只是每日操练兵马，将巨大的投石车、巢车、床弩等攻城器械缓缓推至阵前，那森然的杀气与压迫感，让城头守军望之胆寒。
金城内，高挽登高望远，看着城外漫山遍野的唐军营寨和那日益增多的攻城巨械，心急如焚，却又无可奈何。
他派往北方的探子，大多一去不回，偶尔传回的消息，不是某个郡县望风归降，就是程处默的骑兵又如风卷残云般扫平了某处据点。
他感觉自己就像坠入蛛网的飞虫，所有的挣扎都只是加速灭亡的过程。
外援彻底无望、北方势力纷纷倒戈的消息，根本无法封锁，如同致命的毒气在金城内蔓延。
原本就士气低落的守军，更是人心惶惶。
夜深人静之时，开始有三五成群的士兵冒着生命危险，缒城而下，奔向唐军大营投降。
高挽采取了更严酷的弹压手段，以“惑乱军心”为名，当众处决了几名低级军官，试图用鲜血和恐惧维系摇摇欲坠的统治。
然而，高压之下，怨恨与离心力却在暗中滋长，如同地火奔涌，只待一个喷发的出口。
金庾信派出的细作，如同水银泻地，趁机在城内大肆散布消息，渲染唐军的不可战胜与“天雷”的毁灭之威，并不断重申大唐与新罗女王对弃暗投明者的宽恕承诺。
一场无声的攻心之战，在城墙内外激烈交锋。
……
程处默的北路偏师，进展出乎意料的顺利。他所到之处，几乎是传檄而定。
那些北方郡县的守将和地方官吏，早已被唐军主力的声威和“天雷”的传说吓破了胆，又见程处默兵锋锐利，军容严整，哪里还有丝毫抵抗的勇气？
绝大部分都是开城迎降，献上图籍。仅有个别高挽的死忠试图据城顽抗，但在唐军展示出强大的攻坚能力，尤其是当程处默在攻打一处负隅顽抗的山寨时，命人当众引爆一枚“震天雷”，将那坚固的寨门连同后面的望楼炸得粉碎之后，所有残存的抵抗意志便如同阳光下的冰雪，瞬间消融。
程处默严格遵循程咬金的方略，以政治招抚和军事威慑为主，辅以必要的精准打击，迅速稳定了金城以北的广大区域，彻底铲除了高挽可能存在的最后一点外部依托，并将大唐的赫赫兵威，清晰地烙印在每一个新罗北境势力的心中。
完成既定任务后，程处毫不停留，立刻率军踏上了归途。
程处默勒马驻足于一处高坡之上，眺望着远方那座已然易帜的城池轮廓。
身后，三千铁骑肃立无声，只有战马偶尔喷响鼻的声音，以及旌旗在风中猎猎作响。
北方的扫荡任务已毕，一路所见，皆是望风归附的景象，几乎未遇像样的抵抗。
那“震天雷”的传说，如同无形的先锋，早已将恐惧与臣服的种子，深深植入了这片土地。
他目光沉静，心中却并无多少胜利的轻快。这一路的“顺利”，恰恰印证了父亲程咬金和他自己所制定方略的正确——高挽的统治根基何其浅薄，人心何其离散。
真正的艰难，或许并非在于攻城拔寨，而在于战火平息之后，如何抚平创伤，如何将这重新归附的疆域，真正纳入大唐与新罗女王共治的秩序之下。
这并非他一介先锋将领的主要职责，但身为卢国公世子，未来的朝廷栋梁，他已然开始不自觉地从更高的层面思考问题。
“将军，前方再有半日路程，便可抵达金城外围。”斥候校尉策马而来，低声禀报。
程处默微微颔首，目光依旧远眺。金城……此刻应是怎样一番光景？父亲的围城之策，金庾信的内部策反，是否已经奏效？
那高挽，困兽犹斗，又会做出何等疯狂之举？
他深吸一口气，空气中似乎已经能隐约嗅到南方飘来的、属于大型军团聚集的尘烟气息，以及一丝若有若无的……焦灼感。
“传令，加快速度，日落前，抵达金城大营外围待命！”程处默沉声下令。
他需要尽快了解最新的战局，以便麾下这支生力军能在最关键的时刻，投入最需要的地方。
“得令！”
部队再次开拔，如同一条黑色的铁流，沿着官道向南奔腾。越是接近金城，沿途的景象便越发显得紧张。
废弃的叛军小型哨垒，被拆毁的路障，偶尔可见小股唐军巡骑疾驰而过，看到程处默的旗号后，远远行礼示意，又迅速消失在丘陵草木之间。
一种大战将至的凝重气氛，弥漫在初秋的空气中。
……
与此同时，金城之下，唐军连营如云，杀气盈野。
中军大帐内，程咬金听着各路斥候如同走马灯般送来的情报，粗犷的脸上看不出太多表情，唯有手指偶尔在地图上轻轻敲击，显示出他内心的盘算。
…………
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