是夜，月华如水，洒在赤谷城赤红色的山崖和王宫的穹顶上，泛着清冷的光辉。
沈烈精心挑选了四人随。
除了赵风、王小虎、以及精通语言与察言观色的小宋，外加一名机警且记性极好的骁骑兵张诚。
其余人等则留守客栈，由副队长统领，戒备可能发生的任何变故。
王宫位于赤谷城地势最高处，背靠赤色山崖，易守难攻。
宫墙比之外城更加巍峨厚重，守卫的士兵盔明甲亮，眼神锐利如鹰，透着一股肃杀之气。
递上请柬，经过层层盘查，方才被内侍引入宫内。
与宫外的粗犷和森严不同，王宫内部别有洞天。
得益于雪山引下的活水，宫内竟开辟出不小的园林，奇花异草在月色和宫灯映照下摇曳生姿，泉水叮咚，汇聚成池，池中养着色彩斑斓的西域锦鳞。
回廊曲折，廊柱与墙壁上雕刻着车犁民族的神话传说与狩猎场景，色彩浓烈，充满异域风情。
空气中弥漫着一种混合了香料、烤炙肉食与花卉清甜的复杂气味。
宴会设在王宫的主殿“日光殿”。殿内空间极大，穹顶高悬，绘着日月星辰的图案。
四周墙壁上悬挂着巨大的织毯，图案繁复华丽。地上也铺着厚厚的羊毛地毯，踩上去柔软无声。
此时殿内已是灯火通明，数十盏青铜油灯和牛油巨烛将大殿照得亮如白昼。
宾客并非很多，主要是车犁国的王室成员、位高权重的部落首领以及几位重臣。
他们按照身份地位，分坐于大殿两侧的矮榻之后，每人面前都有一张摆放着银质餐具和瓜果美酒的案几。
当沈烈一行人在内侍引导下步入大殿时，原本略显嘈杂的交谈声顿时低了下去，数十道目光齐刷刷地投射过来。
好奇、审视、疑惑、乃至隐含敌意的目光，交织在他们身上。
这些目光中，有对中原人相貌的新奇，但更多的，是对他们身份的探究。
尤其是在今日圣泉谷事件已然悄悄传开之后，这几个恰好出现并“恰好”救了大王子的中原人，显得格外引人注目。
内侍将他们引至大殿右侧，位于几位部落首领之后，却比普通臣子稍前的位置。
这个安排颇为微妙，既显示了一定的礼遇，又并未给予过高的地位，符合他们“有功之中原商贾”的身份。
沈烈面色平静，坦然承受着众人的目光，带头在矮榻上跪坐下来。
赵风和王小虎一左一右，如同护法金刚，虽也坐下，但身形挺拔，眼神警惕地扫视着周围环境。
小宋和张诚则稍居后侧，一个专注于倾听周遭的低语，一个则默默记下殿内重要人物的位置与特征。
片刻之后，内侍一声悠长的唱喏：“国王陛下驾到——大王子殿下、二王子殿下到——！”
殿内所有人立刻起身，躬身行礼。
沈烈几人也随众站起，目光投向大殿正前方的王座方向。
只见数名健壮的内侍用步辇抬着一位老者缓缓行来。
老者身着车犁国王的传统礼服，以深紫色为底，绣着金色的雄鹰图案，头戴一顶镶嵌着硕大蓝宝石的王冠。
他便是车犁国现任国王，兀突鲁。
然而，华贵的服饰也难掩他形销骨立的身形和灰败的脸色，他眼窝深陷，呼吸似乎都带着一丝费力，被小心翼翼地搀扶着坐上那张铺着雪豹皮毛的王座。
显然，他的病情比外界传闻的还要沉重。
跟随在步辇两侧的，正是大王子术赤和二王子拔都。
术赤依旧是一身白色镶金边的袍服，神情温和，带着几分忧色，目光与沈烈短暂交汇，微不可察地点了点头。
而走在另一侧的拔都，则完全是另一种气质。他身材比术赤更加高大魁梧，肤色黝黑，面容轮廓深刻，如同刀劈斧凿，一双鹰隼般的眼睛锐利逼人，顾盼之间带着一股桀骜与野性。
他穿着玄黑色的紧身戎装，外罩一件象征王子身份的锦袍，腰间佩着一柄装饰华丽的弯刀，龙行虎步，气势迫人。
他一进入大殿，目光便如同实质般扫过全场，最终，牢牢地锁定在了沈烈几人的身上。
那目光，充满了毫不掩饰的审视、怀疑，以及一丝冰冷的警惕。
仿佛在评估猎物的威胁，又像是在确认某种猜测。沈烈能清晰地感受到那道目光中的压力，但他依旧平静地回望过去，眼神深邃，不起波澜。
拔都的嘴角似乎勾起一抹极淡的、意味不明的冷笑，随即移开目光，在自己的座位坐下，位置紧挨着王座下首，与术赤相对。
“诸位，请坐。”老国王兀突鲁的声音虚弱而沙哑，带着明显的喘息，需要靠得很近才能听清。他在内侍的帮助下，举起一杯色泽金黄的葡萄酒，努力让自己的声音更大一些。
“今日设宴，一为感谢长生天庇佑，让我车犁风调雨顺；二来，亦是欢迎远道而来的中原客人。尤其是这几位沈义士，今日在圣泉谷，仗义出手，救了我儿术赤……老夫，在此谢过。”
说着，他竟颤巍巍地想要举杯致意。术赤连忙上前，扶住父亲的手臂，低声道：“父王，您保重身体。”
这一幕，落在殿内众人眼中，心思各异。
有对老国王病情的忧虑，有对术赤孝悌的赞许，也有对那几位“中原义士”愈发浓烈的好奇。
沈烈起身，拱手行礼，态度不卑不亢：“陛下言重了。
路见不平，拔刀相助，乃我辈本分。能得陛下设宴款待，是我等荣幸。”小宋在一旁，用流利的车犁语清晰翻译。
老国王浑浊的眼睛看着沈烈，努力挤出一丝和善的笑容：“好，好……中原人物，果然不凡。请满饮此杯！”
众人齐举杯，饮下第一杯酒。宴会的气氛，似乎随着这杯酒稍稍活络了一些。
紧接着，宫廷乐师奏响了具有浓郁西域风情的乐曲，一队身姿曼妙、蒙着面纱的舞姬翩然入场。
舞姬们穿着色彩艳丽的纱裙，裸露的腰肢纤细，手腕和脚踝上戴着串串银铃，随着鼓点与弦乐翩翩起舞。
舞姿热情奔放，眼神妩媚勾人，旋转间纱裙飞扬，铃声清脆，如同一朵朵在殿中盛开的异域之花。
美酒如流水般由侍女不断斟满，烤得焦香的全羊、各种叫不出名字的西域美食被陆续端上案几。
觥筹交错间，宾客们开始低声交谈，欣赏歌舞。
然而，在这片看似祥和欢快的表象之下，暗流始终涌动。
沈烈能感觉到，那道来自二王子拔都的视线，如同冰冷的毒蛇，时不时便会缠绕过来。
即便是在欣赏歌舞、与身旁的部落首领客套寒暄时，拔都的注意力，也总有几分是放在他们这边的。
酒过三巡，气氛愈加热烈。
老国王似乎精神也好了一些，偶尔会问沈烈几句关于中原风物的问题，语气颇为友好，仿佛只是一位慈祥的长者对远方来客的好奇。
沈烈均从容作答，言辞得体，既展现了中原文化的博大，又不失对车犁风俗的尊重。
就在这时，二王子拔都忽然端起酒杯，站了起来。
他身形高大，这一站起，顿时吸引了大殿内大半的目光，连乐声似乎都为之一滞。
他并未看向老国王，而是直接面向沈烈，脸上带着一种看似豪爽，实则暗藏锋芒的笑容，用生硬但足以让人听懂的汉语说道：“沈三，是吗？今日你救了我王兄，身手想必十分了得。我车犁男儿，最敬重勇士。来，本王敬你一杯！”
全场的目光瞬间聚焦于此。
沈烈缓缓起身，端起酒杯，平静道：“二王子殿下过奖。微末技艺，不足挂齿。殿下敬酒，沈某荣幸之至。”他汉语回应，并未让小宋翻译。
两人隔空举杯，一饮而尽。
拔都放下酒杯，却没有立刻坐下，那双鹰目紧紧盯着沈烈，话锋陡然一转，语气带着几分逼人的压迫：“却不知，阁下来自中原何地？做的又是何种生意？竟能培养出如此了得的护卫？本王与中原商队也打过不少交道，似诸位这般气度的，倒是少见得很呐！”
此言一出，殿内的气氛骤然紧张起来。歌舞不知何时已经停下，乐师们也屏住了呼吸。所有人都听出了二王子话中的质疑与挑衅。
大王子术赤眉头微皱，开口道：“二弟，沈三先生乃是父王的客人……”
“王兄，”拔都打断他，目光依旧锁定沈烈，“本王只是好奇而已。
毕竟，如今边境不宁，多有流寇马匪冒充商旅，不得不防啊。”
他意有所指，显然暗指之前库尔班那伙马匪的覆灭，可能已经引起了他的警觉。
面对这近乎直指的质问，沈烈脸上不见丝毫慌乱，反而露出一些许无奈的笑容：
“二王子殿下谨慎，乃国之栋梁。不瞒殿下，沈某家族在中原确有些根基，生意也做得杂，丝绸、瓷器、茶叶皆有涉猎。至于手下弟兄们有些粗浅功夫，实在是行商路途艰险，往来西域，若无几分自保之力，只怕早已埋骨黄沙。比起殿下麾下纵横大漠的百战精锐，我等这点微末道行，实在贻笑大方了。”
沈烈避重就轻，巧妙地将库尔班那类马匪与拔都口中的“流寇”联系起来，最后更是捧了拔都及其军队一句，姿态放得极低，让人抓不住任何错处。
老国王兀突鲁此时也缓缓开口，声音虽弱，却带着不容置疑的威严：“拔都，沈三先生是客人，更是术赤的恩人。不得无礼。”
拔都眼神闪烁了几下，深深看了沈烈一眼，那眼神仿佛在说“我记住你们了”。
他哈哈一笑，顺势坐下，恢复了那副豪迈的样子：“父王教训的是。是儿臣失言了，自罚一杯！”说罢，自顾自斟满一杯酒，仰头喝下。
一场风波，看似被老国王和大王子化解，但殿内所有人都意识到气氛的不对劲。
二王子拔都对这些中原人的怀疑和敌意，已然公开化。
宴会继续，歌舞再起，但气氛终究与之前不同了。沈烈能感觉到，一些原本对他们只是好奇的目光，此刻也夹杂了几分审视与疏离。
直到月上中天，宴会才宣告结束。老国王体力不支，早已被内侍搀扶回宫休息。
宾客们陆续告退。
沈烈几人走出日光殿，夜风拂面，带着凉意。王宫内的灯火在夜色中连绵，与天际的星河交相辉映，景色壮丽非凡，却无人有心情欣赏。
“沈大哥，那二王子……”王小虎压低声音，语气带着不满。
“无妨。”沈烈打断他，目光平静地看向王宫外那片沉睡的城市。
“他越是警惕，越是说明我们触及了他的要害。今晚之后，他知道我们在看着他，我们也知道他在盯着我们。这盘棋，才算真正开始了。”
他们走出宫门，融入赤谷城的夜色中。而在他们身后，王宫的高处，一道黑影立于阴影之中，正是二王子拔都。
他冷冷地注视着沈烈等人离去的方向，对身边一名心腹低声吩咐道：“去，给我查！彻查这几个中原人的底细！他们绝不只是商人那么简单……那个姓沈的，我要知道他到底是什么来路！”
心腹领命，悄无声息地退入黑暗。
月光被厚重的云层吞噬，赤谷城的灯火渐次熄灭，唯有二王子拔都的府邸，依旧亮如白昼。
与大王子宫殿的雅致不同，拔都的府邸更像一座军事堡垒，墙壁更高更厚，哨塔林立，巡逻的士兵披甲执锐，眼神凶悍，空气中弥漫着一股铁血与肃杀之气。
日光殿的宴会结束后，拔都并未像其他宾客那样带着醉意归家，他胸中憋着一股郁火，那名叫沈三的中原人平静无波的眼神，如同针一样扎在他的心头。
回到府中，他立刻召来了自己最信任的几名心腹将领和谋士，其中包括他的侍卫统领，也是他私兵部队的实际指挥者，巴鲁。
“查清楚了吗？那几个中原人的落脚点，还有他们入城后的所有动向！”拔都解下佩刀，重重地放在铺着狼皮的桌案上，声音低沉而充满压迫感。
一名负责城内监视的干瘦男子立刻上前，躬身汇报：“殿下，他们住在城南的顺风客栈，包下了一个独立的小院。
入城后，除了今日参加宫宴，之前两日主要是分头在城内打探消息，去过集市、酒馆，接触过一些三教九流的人物，但并未与任何官方人员有明面接触。不过……”
“不过什么？”拔都眼神一厉。
“不过，今日他们从圣泉谷返回后，并未直接回客栈，而是先去了一趟……大王子府。停留了约一个时辰才离开。”
“果然！”拔都猛地一拍桌案，眼中寒光爆射。
“我就知道！什么狗屁商人！术赤这个懦夫，竟然真的敢勾结外人，还是大夏的人！”
他来回踱步，像一头被困在笼中的猛兽，“他们去术赤那里做了什么？谈了些什么？”
......
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