宁莞看着那扇紧闭的雅间门，仿佛能看到里面郭勤勤正对着镜子，慢条斯理地整理妆容，嘴角噙着那抹冰冷而满意的笑容。她打了个寒颤，不敢再多待，趁着混乱和众人的注意力都在楼下，像只受惊的小兔子，悄无声息地溜下楼梯，飞快地跑出了万花楼。
外面的阳光依旧炽热，蝉鸣依旧聒噪，但宁莞却觉得，这蜀都的夏天，似乎比昨天更闷热，也更…让人心底发寒了。这位郭勤勤姑娘，绝对是她见过最厉害、也最让人牙痒痒的“绿茶”！
从万花楼那场令人心头发堵的闹剧中脱身，宁莞牵着小红，深深吸了一口蜀都燥热却混杂着市井烟火气的空气，仿佛要把刚才那浓郁的脂粉香和扭曲的情感纠葛都涤荡干净。
“郭勤勤…郑海涛…祝岚珊…”宁莞甩甩脑袋，小脸上满是嫌恶，“管他们呢！本姑娘是来开火锅店赚钱的，可不是来掺和这些狗血情仇的！” 她目标明确，立刻向路人打听郑氏商行的位置。作为蜀地乃至西南都赫赫有名的皇商，郑家的商行并不难找，很快她就站在了位于城西繁华地段的一座气派楼宇前。
朱漆大门，鎏金牌匾“郑氏商行”四个大字在阳光下熠熠生辉。然而，此刻商行门口的气氛却与这气派格格不入。
大门敞开着，里面隐约传来器物碰撞的闷响和压抑的训斥声。几个穿着郑家统一青布短褂的伙计，正垂头丧气地从里面往外搬东西。搬的不是货物，而是——破碎的花盆、散了架的太师椅碎片、歪扭变形的博古架残骸、还有泼洒了一地、混合着泥土和不知名香料的狼藉… 空气中弥漫着一股浓烈的、带着土腥味的香料气息，还有一丝若有若无的、被砸碎的瓷器特有的冰冷味道。
宁莞牵着小红走近几步，探头往里一看。好家伙！宽敞明亮的前厅此刻一片狼藉！原本摆放整齐的货架东倒西歪，精美的瓷器碎片满地都是，账本纸张散落得到处都是，连墙上挂着的字画都歪斜欲坠，其中一幅还被撕开了一个大口子。几个管事模样的人脸色铁青，指挥着伙计们清理现场，空气中弥漫着低气压。
就在这一片混乱中，宁莞一眼就看到了那个熟悉的身影——杨大叔！
杨大叔还是那副敦实憨厚的样子，只是此刻他满脸愁容，额头上挂着汗珠，正蹲在一个角落，小心翼翼地收拾着散落一地的、晒干的红辣椒和一些深褐色、带着小刺壳的花椒粒。他动作轻柔，仿佛在捡拾什么稀世珍宝，嘴里还心疼地念叨着：“哎哟…我的辣椒啊…我的花椒啊…这可都是好不容易收上来的…造孽啊…”
“杨大叔！”宁莞清脆的声音在一片低气压中响起。
杨大叔闻声抬头，看到门口牵着马、亭亭玉立的宁莞时，先是一愣，随即脸上瞬间绽开惊喜的笑容，连刚才的愁苦都冲淡了几分：“哎哟！宁姑娘？！真是您啊！您怎么到蜀都来了？”他连忙放下手里的宝贝，在围裙上擦了擦手，快步迎了出来。
“我来蜀都办点事。”宁莞笑眯眯地答道，目光扫过一片狼藉的厅堂，明知故问：“杨大叔，您这儿…这是遭贼了？”
杨大叔脸上的笑容立刻垮了下来，重重叹了口气，压低了声音：“唉…宁姑娘您可别提了！哪是遭贼啊！是…是东家和夫人…”他指了指楼上方向，一脸苦相，“昨儿在万花楼闹得不过瘾，今儿个不知怎么的，又在这商行里吵起来了！夫人气得砸东西，东家也…唉！劝都劝不住！可怜我们这些做事的，还有这些好不容易收上来的辣椒、花椒…”
宁莞看着杨大叔心疼地指着地上那些被踩踏、泼洒的辣椒花椒，心中了然。郑海涛和祝岚珊这对怨偶，把战场从万花楼搬到了自家商行，倒霉的还是底下人和这些珍贵的香料。
“真是飞来横祸。”宁莞表示同情地点点头，随即话锋一转，眼睛亮晶晶地看着杨大叔，“不过杨大叔，您这辣椒和花椒，现在收得怎么样了？量多吗？品质如何？”
杨大叔被宁莞这跳跃性的问题问得有点懵，但还是老实回答：“唉，宁姑娘您是知道的，这辣椒稀奇得很，只有少数药圃和富家花园里当稀罕景儿种着，果子红是红，但除了您那‘鼎沸居’，根本没人知道怎么吃，只觉得怪模怪样，味道冲得很。花椒倒是蜀地山里有野生的，但采摘不易，品相好的也少，主要是药铺收去入药，或者大户人家做点驱虫香包。我按您之前在京城托付的，一直在留意收集好的种子和干果，可…可这量…” 他无奈地摊开沾满香料粉末的手，“就这些，还是我磨破嘴皮子、花了高价一点点收上来的。今天这一砸，又糟蹋了不少…” 他顿了顿，脸上露出回味的神色，“说起来，在京城您那‘鼎沸居’尝过那红油火锅之后，那又麻又辣的滋味，真是让人念念不忘！这才知道这些宝贝的真正价值！”
“杨大叔，”宁莞凑近了些，声音压得更低，带着一种分享秘密的兴奋，“您还记得京城‘鼎沸居’那红油锅底的滋味吧？我这次来蜀都，就是想在这边再开一家‘鼎沸居’！把真正的麻辣火锅，带到它的‘老家’来！”
杨大叔眼睛瞬间瞪圆了，呼吸都急促了几分：“宁姑娘，您是说真的？在蜀都开‘鼎沸居’？可是…可是这原料…”他指了指地上的狼藉和自己的手，“辣椒花椒太难弄了！品质和数量都跟不上您那锅底的要求啊！” 他可是亲口尝过宁莞炒制的火锅底料的霸道滋味，深知对原料要求之高。
“原料的事，您完全不用担心！”宁莞神秘一笑，拍了拍自己的小荷包（实则是空间），仿佛里面装着无尽的宝藏，“我有特殊的渠道，能弄到大量、顶级的辣椒和花椒！品质绝对比您现在收的这些好十倍！保证炒出来的锅底比京城的更香更霸道！”
杨大叔震惊地张大了嘴，难以置信地看着宁莞：“真…真的？！您…您有稳定又顶级的货源？！” 这简直是天大的好消息！困扰他最大的问题，宁莞竟然解决了！
千真万确！”宁莞肯定道，语气充满自信，“我找您，是想请您帮我！您在蜀地人头熟，路子广，对香料食材也有眼光。我想请您做我在蜀都‘鼎沸居’的采买管事！不光负责帮我采购其他新鲜食材（牛羊肉、蔬菜等），更重要的是，帮我把控我提供的辣椒、花椒的品质，还有…帮我寻找和培养可靠的本地伙计！您可是尝过正宗火锅滋味的行家，有您把关，我放心！”
宁莞抛出了橄榄枝。杨大叔在郑氏商行显然只是个边缘人物，负责收集这些“冷门”香料，还被主家的家事牵连。跟着她这个掌握核心配方和顶级原料、有成功经验（京城店）、并且前景广阔的东家，显然更有奔头！
杨大叔的心瞬间像被点燃了！他在郑家商行干了多年，郁郁不得志，守着辣椒花椒这些宝贝却无人赏识其真正价值。宁莞京城店的成功和那锅底的滋味他是亲身体验过的！如今宁莞不仅要在蜀都复制成功，还解决了最关键的原料问题，甚至邀请他做采买管事，独当一面！
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