《海上商路联合管理条例》落地后的第七日，大食城邦与交趾城邦组建的联合护航队在安平港举行首航仪式。宝蓝色的大食三角帆与朱红色的交趾福船整齐排列，船头雕刻的海兽图腾在阳光下泛着油彩光泽。宝儿身着轻便的皮质护甲，腰间悬着父亲赠予的青铜短剑，站在旗舰甲板上。她望着甲板上混杂着阿拉伯头巾与越南斗笠的船员们，深知这条新确立的商路规则，正面临第一次实战考验。
“启锚！” 随着大食船长阿卜杜勒的长呼，铁链绞盘发出吱呀声响。船队刚驶出港口十里，了望手突然敲响铜钟：“左舷三点钟方向！有异常浪花！” 宝儿手持单筒望远镜望去，只见平静的海面下，一道黑色阴影正以惊人的速度移动，所过之处泛起诡异的白色泡沫。
“全体戒备！” 阿卜杜勒的吼声未落，海面轰然炸裂。一只足有三层楼高的巨型章鱼破水而出，八条布满吸盘的腕足如黑色山峰般压下。交趾船员们惊呼着拉动弩炮，淬毒的箭矢射在章鱼坚韧的皮肤上，只留下浅浅白痕。宝儿紧盯章鱼的动作，发现它每次攻击前，腕足关节处都会闪过幽蓝荧光。
“瞄准关节发光处！” 宝儿扯下披风缠住剑柄，“阿卜杜勒船长，让船队呈雁形散开，别给它群攻机会！” 她跃上船头，青铜短剑在阳光下划出寒光。当章鱼的腕足再次扫来时，宝儿借着船身摇晃的惯性，踩着缆绳凌空跃起，短剑精准刺入关节发光点。浓稠的墨绿色血液喷涌而出，章鱼发出凄厉的尖啸，沉入海中。
正当船员们欢呼时，后方突然传来惨叫。一艘补给船被不知何时出现的暗礁撕裂船底，海水汹涌灌入。宝儿望着逐渐下沉的补给船，心中警铃大作：这片海域在航海图上标记为安全航道，怎会突然出现暗礁？她下令打捞船骸碎片检查，发现船底裂痕整齐如刀削，明显是人为破坏。
“召集各船船长。” 宝儿在临时搭建的舱室里铺开航海图，烛火将她的影子投在墙上，“补给船遇袭绝非意外，我们中间有内鬼。从出港到现在不过半日，对方能精准掌握航线和弱点，一定对联合护航队的运作了如指掌。” 交趾船长阮文雄握紧腰间佩刀：“会不会是黑帆商会的余孽？”
讨论正激烈时，船舱外突然传来打斗声。宝儿冲出去，正看见一名大食船员被按在甲板上，他怀里掉出的羊皮卷上，赫然画着船队的详细布防图和航行计划。“说！谁派你来的？” 阿卜杜勒的弯刀抵在叛徒咽喉。叛徒狞笑一声，突然咬破口中藏着的毒囊，抽搐着倒在血泊中。
夜色渐深，海面起了浓雾。宝儿站在罗盘前，发现指针开始不规则摆动。经验丰富的老舵手面色惨白：“小姐，这是‘鬼雾’！传说中会吞噬船只的邪雾，当年郑和船队......” 话未说完，雾中传来若有若无的吟唱声，船员们的眼神逐渐变得呆滞。宝儿猛地扯下头巾浸水捂住口鼻，又将剩余湿布分给身边人：“用冷水敷脸！这雾有毒！”
她抓起铜锣奋力敲响，激昂的锣声穿透迷雾。清醒过来的船员们如梦初醒，纷纷敲响手边器物。在杂乱的声响中，雾气开始缓缓消散。宝儿却注意到，雾气退去的方向，隐隐有黑影在游动。她立即命令升起烽火，照亮四周海域。火光中，数十艘挂着残破黑帆的小船显现，船头立着戴着骷髅面具的海盗。
“是黑帆商会残党！” 阮文雄认出对方旗帜，“他们竟用毒雾和邪术！” 海盗们齐声呐喊，抛出带着倒刺的铁链，勾住船舷。宝儿挥剑斩断靠近的铁链，大声指挥：“用桐油火把！他们的小船经不起火攻！” 燃烧的火把如雨落下，黑帆海盗的船只顿时陷入火海。就在海盗们即将败退时，海面上突然升起巨大的黑色漩涡，将剩余海盗船尽数吞没。
漩涡中心浮出一个戴着黄金面具的人，他的声音像是从深海传来：“林宝儿，商路不是你能掌控的。” 宝儿握紧短剑欲冲上前，却见对方抬手召唤巨浪。千钧一发之际，阿卜杜勒驾驶旗舰横在中间，船身被巨浪拍得剧烈摇晃。等海面恢复平静时，神秘人已消失无踪。
疲惫不堪的船队在黎明时分靠岸补给。宝儿蹲在码头检查损坏的船只，发现船底附着的藤壶中，藏着刻有奇怪符号的金属片。这些符号与她在黑帆商会据点找到的密信笔迹一致。她意识到，这场看似偶然的海上危机，实则是针对新商路规则的精准打击。
“小姐，阿卜杜勒船长请您去船舱。” 船员的声音打断了她的思绪。宝儿走进船舱，看见阿卜杜勒正在擦拭染血的弯刀。“那个黄金面具人，我在大食的古籍里见过记载。” 阿卜杜勒的眼神中透着忧虑，“传说他是掌控海洋的‘海魇’，每百年现世一次，收割商队的灵魂。”
宝儿将金属片放在桌上，烛光映照着上面的符号：“无论他是人是鬼，只要阻碍商路安全，就是联盟的敌人。通知各船，加强戒备。我们不仅要守护这条商路，更要查出幕后黑手的真实身份。” 晨光穿透云层，洒在伤痕累累的船队上，新的挑战，正等待着宝儿和联合护航队去面对。
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