宣德门前的喧嚣并未随着人潮的退去而彻底平息，反而以一种更隐秘、更激烈的方式，在汴京城的各个角落蔓延开来。
陈砚秋回到礼部衙门，处理完放榜的后续文书，已是午后。祠部司的公务并不繁重，但他刻意在值房多待了半个时辰，翻阅着一些无关紧要的档案，实则在脑海中梳理着上午观察到的一切。那位被林家带走的川蜀进士吴昉，尤其让他在意。
散值的钟声敲响，陈砚秋如同往常一样，登上林家安排的那辆青幔马车。车夫是老林，一个沉默寡言的中年汉子，据说是林家的家生奴仆，对林振元忠心耿耿。
“去撷芳园。”陈砚秋吩咐道，声音平静无波。林振元昨日便传话，让他今日散值后过去一趟。
马车辘辘而行，穿过依旧热闹的御街，转入相对清静的内城街道。陈砚秋靠在车厢壁上，闭目养神，耳中却留意着街上的动静。果然，在经过州桥附近时，他听到了一阵不同于往常的喧闹。
他微微掀开车帘一角，只见前方一座颇为气派的酒楼“会仙楼”前，车马拥堵，人声鼎沸。数十名家仆模样的人围在酒楼门口，似乎在与楼内的什么人争执。隐约可见被围在中间的，正是上午在榜下见过的那位安州进士郑獬。他此刻面色涨红，神情激动，正与堵在门口的两拨人理论。
一拨人正是上午那伙衣着普通、行动精干的仆人，此刻他们虽然人数较少，但站位巧妙，隐隐将郑獬护在身后，与另一拨人对峙。另一拨人则衣着华丽，气势汹汹，为首的是一个面白无须、管家模样的人，嗓音尖利：
“郑进士！我家阿郎乃是当朝李参政府上的大管事！参政府上看重你是个人才，特命我等在此等候，请务必过府一叙！你岂可失信于先？”
那精干仆人的首领，一个面色黝黑、目光沉稳的汉子，不卑不亢地回道：“李管事此言差矣。郑先生已应我家主人之邀，前往品鉴书画。凡事总有个先来后到，贵府若诚心相邀，何不另择佳期？”
“先来后到？”李管事嗤笑一声，声音拔高，“在这汴京城里，有些事，可不是光讲先来后到就行的！谁知道你们是哪里来的门路，也敢与参政府争人？”他话音未落，身后那些豪仆便鼓噪起来，试图向前挤压。
郑獬被夹在中间，进退维谷，脸上满是窘迫与一丝愤怒。他显然没想到，躲过了榜下的混乱，却在这酒楼门口又陷入了另一场争夺。这哪里是请客，分明是拦路抢人！
陈砚秋的马车被迫放缓了速度。老林在外低声道：“姑爷，前头堵住了，像是几家在争新科进士。”
“无妨，稍等片刻。”陈砚秋淡淡道，目光透过车帘缝隙，冷静地观察着。他认出那伙精干仆人护送的马车，正是上午接走郑獬的那辆，依旧朴素无华，但拉车的马匹神骏异常，非寻常人家所能拥有。而那李参政，陈砚秋也知道，是朝中一位以强势和护短闻名的勋贵之后，与韩似道一党走得颇近。
这两家争夺郑獬，其背后代表的势力显然不同。郑獬的策论中曾隐晦批评过近年来的某些边贸政策，而这恰好触动了李参政那一派系的利益。那么，抢先一步“请”到郑獬的那家，其意图就值得玩味了。是真心赏识，还是意在笼络一个可能对李参政不满的潜力股，以此制衡？
就在双方争执不下，几乎要动手推搡之际，一阵急促的马蹄声由远及近。只见数名身着皇城司服饰的军健骑马而来，为首一名队正勒住马缰，厉声喝道：“何人在此聚集喧哗？阻塞御道，成何体统！”
皇城司的人出现，顿时让场面为之一静。那李管事似乎认得这名队正，脸上挤出一丝笑容，上前拱手道：“王队正，小的乃是李参政府上的，在此请新科郑进士过府一叙，不想有些误会……”
那王队正却面无表情，目光扫过在场众人，最后落在那伙精干仆人身上，微微点了点头，随即对李管事冷声道：“无论是谁家，不得当街聚众滋事！郑进士既已有约在先，尔等便不该强求。速速散去，否则休怪本官按律拿人！”
李管事脸色一阵青白，显然没料到皇城司的人会如此不给面子，而且明显偏向另一方。他狠狠地瞪了那伙精干仆人和郑獬一眼，悻悻地一挥手，带着人退开了。
那伙精干仆人则从容地向王队正拱手致谢，然后护着明显松了口气的郑獬，迅速登上马车，驶离了这是非之地。
陈砚秋将这一切看在眼里，心中了然。那抢先“捉”到郑獬的一方，果然背景深厚，连皇城司都要行方便之门。只是不知，这背后究竟是哪位宗室贵戚，还是哪位深得帝心的近臣。
马车重新启动，驶过州桥。陈砚秋放下车帘，心中对汴京这“榜下捉婿”之风有了更深的体会。这不仅仅是放榜那一刻的争夺，更是一场贯穿整个放榜日，甚至延续数日的、涉及各方势力的持续博弈。新科进士们如同落入蛛网的飞蛾，被无数看不见的丝线拉扯，想要保持独立和清醒，难如登天。
抵达撷芳园时，已是申时三刻。园内一如既往的宁静雅致，仿佛与外界的喧嚣是两个世界。林振元正在书房等他。
“岳父大人。”陈砚秋躬身行礼，姿态恭敬。
林振元放下手中的书卷，脸上带着温和的笑意：“砚秋来了，坐。今日宣德门下，想必是热闹非凡吧？”
“确是盛况空前。”陈砚秋在下首坐了，斟酌着词句，“新科进士才俊辈出，各家亦是求贤若渴。”
林振元呵呵一笑，端起茶盏抿了一口：“什么求贤若渴，不过是场生意罢了。一笔用婚姻和前程做筹码的大生意。”他话说得直白，目光却锐利地看向陈砚秋，“你如今身在局中，当看得更明白才是。”
陈砚秋心中微凛，面上不动声色：“小婿愚钝，还请岳父指点。”
“指点谈不上。”林振元摆摆手，“只是告诉你，在这汴京城，尤其是在这科举放榜之时，你看到的每一桩‘姻缘’，背后都可能牵扯着朝堂格局的变化。便如今日，那安州郑獬，你可注意到了？”
“是。小婿回来时，恰见其在州桥附近被两家人争夺。”
“哦？”林振元似乎来了兴趣，“可知是哪两家？”
“一方是李参政府上，另一方…恕小婿眼拙，未能认出，但其仆从似与皇城司有些关联。”
林振元点了点头，并不意外：“是燕王府的人。”
陈砚秋恍然。燕王是今上胞弟，虽不直接参与朝政，但地位尊崇，影响力不容小觑。难怪皇城司也要行方便。
“郑獬策论中曾言及边贸损耗国帑，主张收紧，这便得罪了靠着边贸发财的李参政那一伙人。”林振元缓缓道，“燕王殿下早年曾督师西北，对边事亦有见解，或许正是看中了郑獬这一点，才出手将其纳入羽翼。一来得了人才，二来，也是打了李参政的脸面，煞了煞他们的威风。”
陈砚秋默默听着，心中却想，只怕燕王此举，也未必全然出于公心。笼络寒门进士以制衡朝中某些势力，本就是常见的政治手腕。
“那李参政吃了瘪，自然不会善罢甘休。”林振元继续道，“他动不了燕王府，但这口气总要出在其他地方。今日被各家争抢的进士不少，背后牵扯的势力盘根错节，这几日，汴京城里怕是少不了各种明争暗斗了。”
他话锋一转，看着陈砚秋：“我林家今日，也请了一位进士。”
“小婿看到了，是那位川蜀路的吴昉进士。”
“嗯。”林振元满意地点点头，“你可知为何选他？”
陈砚秋沉吟道：“吴进士策论中曾抨击川蜀盐铁之弊，言辞激烈，似乎…与我家在蜀中的些许营生有所抵牾。小婿愚见，岳父此举，或是意在化解干戈，将其吸纳，以免日后在朝中多一政敌？”
林振元闻言，先是微微一怔，随即哈哈大笑起来，笑声中带着几分赞许，也有几分难以言喻的深意：“砚秋啊砚秋，你果然进步很快，能看到这一层，已属不易。不过…”
他收敛笑容，身体微微前倾，压低声音道：“化解干戈，吸纳人才，固然是其一。但更重要的是，这位吴昉，他的座师，乃是永兴军路的转运使张咏。”
张咏？陈砚秋脑海中迅速闪过关于此人的信息。张咏是太宗、真宗朝的名臣，以刚直、善断奇案着称，虽已致仕多年，但在士林中威望甚高，尤其是在川陕一带，门生故旧众多。更重要的是，陈砚秋隐约记得，赵明烛曾提过，张咏早年似乎与那个神秘组织有过一些不为外人所知的纠葛…
“张公门生故吏遍布朝野，虽已致仕，余威犹在。”林振元意味深长地说，“吴昉是他晚年颇为赏识的弟子。通过吴昉，或许能搭上张公这条线…这其中关窍，你日后自会明白。”
陈砚秋心中剧震。林振元此举，果然所图非小！不仅仅是为了笼络一个新科进士，更是为了触及那位可能与组织有旧怨的张咏！这是林振元自己的谋划，还是…那个组织的意思？他想通过张咏得到什么？或是防范什么？
他强压下心中的波澜，面上露出恰到好处的钦佩与受教之色：“岳父深谋远虑，小婿不及。”
林振元似乎很满意他的反应，重新靠回椅背，恢复了闲适的姿态：“罢了，这些事你心中有数即可。今日叫你来，一是问问放榜的情况，二来，窈娘近日身子有些不适，你既来了，便去后院看看她吧。”
陈砚秋心中一紧，林窈娘病了？他立刻起身：“是，小婿这就去。”
退出书房，在仆妇的引领下，陈砚秋穿过几重庭院，来到林窈娘所居的“听雪轩”。轩外种着几丛翠竹，环境清幽。
进入内室，只见林窈娘半倚在窗前的软榻上，身上盖着薄衾，脸色确实有些苍白，精神似乎不济。见到陈砚秋进来，她挣扎着要起身。
“小姐身子不适，不必多礼。”陈砚秋连忙上前一步，虚扶了一下。
林窈娘依言靠了回去，轻声咳嗽了两下，低声道：“有劳…陈大人挂心，只是偶感风寒，并无大碍。”
仆妇奉上茶后，便识趣地退到了外间。
室内只剩下两人，气氛一时有些沉默。陈砚秋在榻前的绣墩上坐下，看着林窈娘缺乏血色的面容，想起她上次在马车里看向书铺时那转瞬即逝的向往眼神，心中不由生出一丝复杂的怜惜。
“今日放榜，外面很是热闹。”陈砚秋寻了个话头，将今日宣德门下以及回来路上所见“捉婿”的种种情景，略去敏感细节，当做趣闻说与她听。
林窈娘静静地听着，长长的睫毛偶尔颤动一下。当听到那些进士被各家争抢、拉扯的窘态时，她的嘴角似乎微微弯了一下，但很快又恢复了平静。
“…说起来，岳父大人今日也为林家延揽了一位川蜀来的吴昉进士，说是才学品行俱佳。”陈砚秋状似无意地提了一句，目光却留意着林窈娘的反应。
林窈娘闻言，拾起绢帕掩口轻咳两声，方才缓缓道：“父亲…近日似乎对蜀中的事务颇为上心。前几日，我还见府里的二管事从蜀中回来，带了不少那边的土仪，其中好像就有一些…特别的墨锭，说是当地特产，父亲还拿去书房研究了许久。”
特别的墨锭？蜀中？
陈砚秋的心脏猛地一跳！薛冰蟾之前发现的，与“墨池祭”和科举考试用墨相关的特殊烟炱，其原料产地之一，似乎就在川蜀！林振元突然对蜀中事务，尤其是对墨锭感兴趣，这绝非巧合！
他强忍住追问的冲动，面上依旧保持着温和关切的神情：“哦？蜀中确是多产佳墨之地。岳父博学，对此有研究也是常情。小姐还是安心静养为好，莫要劳神。”
林窈娘抬起眼帘，看了他一眼，那目光似乎与往常有些不同，少了几分疏离，多了些许难以言喻的意味。她轻轻“嗯”了一声，重新垂下眼帘，不再说话。
陈砚秋又坐了片刻，叮嘱她好生休息，便起身告辞。
离开听雪轩，走在撷芳园蜿蜒的石径上，陈砚秋的心潮却难以平静。林窈娘这看似无心的一句话，仿佛一道微光，穿透了重重迷雾。林家、蜀中、墨锭、吴昉、张咏…这些散落的线索，似乎正在被一条无形的线串联起来。
而林窈娘…她今日是故意透露这个消息的吗？她的“病”，是真的风寒，还是另一种形式的…躲避或示警？
陈砚秋抬起头，望着暮色渐合的天空。这汴京城内的“捉婿风云”，远比他想象的更加复杂深邃。他不仅要在各方势力的夹缝中求生，还要在这看似牢不可破的林家内部，寻找那可能存在的、细微的裂痕。
夜色，如期而至，掩盖了白日的喧嚣，也掩盖了无数正在暗处滋生的谋划与交易。陈砚秋知道，他必须更加小心，也更加敏锐，才能在这张越收越紧的网中，找到那一线生机。而那方来自川蜀的“特别的墨锭”，或许就是一个关键的突破口。
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