润州的夜色深沉，转运使司衙门后堂的灯火却亮至三更。
李纲端坐案前，眉头紧锁，翻阅着冯坤与陈砚秋呈上的卷宗。漕银亏空、私售题引、北商往来……一条条罪证如毒蛇般缠绕，指向那个盘踞江南多年的庞大网络。而陈砚秋幼子蒙冤之事，更让他看清了对手的卑劣与猖狂。
“砰！”李纲一掌拍在案上，震得茶盏作响，“无法无天！竟连童子试都敢伸手，这江南官场，当真烂到根子了！”
侍立一旁的随从不敢作声。良久，李纲才沉声道：“传令，让冯坤加派兵马，封锁所有通往江北的要道，特别是通往汴京的漕运河道。钱百万及其核心党羽，一个都不能放走！”
“是！”
“还有，”李纲目光锐利，“明日一早，行文江宁府，着其将童试舞弊一案人证、物证妥善保管，本官要亲自过问！”
他深知，陈珂一案虽小，却是撬动江南僵局的关键支点。若能从此案突破，顺藤摸瓜，或可撕开“清流社”在江宁的防护网。
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与此同时，江宁府，苏氏宅邸。
烛火摇曳，映照着苏氏略显苍白的脸。她端坐厅中，听着心腹管事苏福的禀报。
“夫人，赵四那边，张通判已经问过话了。”苏福低声道，“他一口咬定是例行检查时偶然发现夹带，对其他事情一概推说不知。张通判碍于程序，暂时也拿他没办法。”
苏氏冷哼一声：“偶然发现？他敲击考篮的手法那般熟练，分明是早有准备。他家中突然宽裕，又作何解释？”
“赵四说是他远房表叔病故，留下一笔遗产。”苏福道，“我们查过，确有其事，但他那表叔只是个穷秀才，留下的所谓‘遗产’，不过几亩薄田，绝无可能让赵四一夜还清赌债，还有余钱为老母延请名医。”
“漏洞百出！”苏氏眼中寒光闪烁，“那冰纨绢呢？查得如何？”
“江宁城内售卖此类绢布的六家绸缎庄，有五家背景清晰，与钱家无直接关联。唯独城西的‘锦绣阁’，东家姓孙，表面上与钱家无涉，但其供货的蜀地商队，曾多次与钱家名下的货栈有生意往来。而且，”苏福压低声音，“我们的人发现，就在童试前两日，锦绣阁的伙计曾送过一批货到府学后街的一处宅子，那宅子的主人，是府学一位王姓押司的舅兄。”
“王押司？”苏氏敏锐地抓住了这个名字，“他在府学任何职？”
“掌管库房杂物调配，包括…每届童试、乡试所用考篮、号板等物的制备与分发。”
线索，似乎在这里串联起来了！
苏氏猛地站起身，在厅中踱步。考篮由王押司负责制备，他有机会提前做手脚；赵四是巡场胥吏，负责执行“发现”；而作为证据的绢布，可能就来自与钱家有间接关联的锦绣阁！
“好一条缜密的毒计！”苏氏停下脚步，“这王押司，现在何处？”
“今日休沐，据闻在城南的宅邸。”
“派人盯紧他！还有赵四，也要盯住，防止他们串供或…被灭口。”苏氏果断下令，“另外，想办法，我要亲眼看看那作为证据的绢布！”
“夫人，证物目前封存在府学，由学正看管，恐怕…”
“不必取出来，”苏氏道，“我自有办法。”
她转身走入内室，片刻后换了一身朴素的棉布衣裙，发髻上只簪一支素银簪子，对苏福道：“备车，去府学。就说…陈门苏氏，忧心孩儿，想去孩子受辱之地看看，顺便给学正大人送些时新果品，恳请他们秉公处理。”
这是要以哀兵之态，亲身涉险，去探一探那龙潭虎穴了。苏福深知夫人心意已决，不敢再劝，只得匆匆安排。
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夜色中的江宁府学，静寂无声。白日的喧嚣与骚动已然散去，只余下飞檐斗拱在月光下投下森然的影子。
苏氏的马车悄然停在府学侧门。她提着一个小巧的食盒，在苏福的搀扶下下车。门房早已被打点过，见是陈提举的夫人，也不敢怠慢，连忙进去通传。
不多时，府学学正周文渊迎了出来。他是个五十余岁的清瘦老者，穿着洗得发白的儒袍，脸上带着几分无奈与尴尬。
“陈夫人，夜已深，您这是…”周学正拱手道。
苏氏敛衽一礼，声音带着恰到好处的哽咽与疲惫：“周学正，冒昧打扰。妾身实在心中难安，想到珂儿在此蒙冤，便想来看看…绝无他意，更不敢干扰学正办案。只是备了些自家庄子上产的瓜果，聊表心意，万望学正明察秋毫，还小儿一个清白。”说着，将食盒递上。
周学正看着眼前这位风韵犹存、却难掩憔悴的官眷，心中也是一叹。他素知陈砚秋名声，对今日之事本就存疑，此刻见苏氏如此，更添几分同情。他接过食盒，侧身道：“夫人心意，老夫心领。夜凉露重，夫人若不嫌弃，可至庑房稍坐，饮杯热茶。”
这正是苏氏想要的机会。她道了谢，随着周学正走入府学内部。
经过存放证物的厢房时，苏氏脚步微微一顿，目光似不经意地扫过那紧闭的门扉和门上的封条。
周学正见状，解释道：“夫人放心，证物已封存，待府衙来人查验。”
苏氏点头，状若无意地问道：“听闻那作为证据的绢布，质地特殊？”
周学正不疑有他，答道：“确是蜀地冰纨绢，不算顶名贵，但胜在细密光滑，易于书写小字。”
“哦？”苏氏微微蹙眉，“妾身娘家也曾经营绸缎，依稀记得，真正的上等冰纨绢，触手生凉，对着灯光细看，绢丝之间有极淡的云纹。却不知这证物…”
周学正闻言，捋须道：“夫人倒是行家。老夫当时粗略看过，那绢布质地尚可，但云纹…似乎并不明显。”他到底是读书人，对布料并不精通。
苏氏心中一动。真正的蜀地顶级冰纨绢必有独特云纹，若此绢没有，要么是次品，要么…根本就不是蜀地产的！这可能是追查来源的重要突破口！
她不动声色，不再多问，随周学正到了庑房，略坐片刻，饮了半盏茶，便起身告辞。
离开府学，坐上马车，苏氏立刻对苏福道：“立刻去查，江宁乃至周边州县，有没有能仿制冰纨绢，但工艺不到家，织不出云纹的作坊！重点查那些与锦绣阁，或者与钱家其他产业有来往的！”
“是！”苏福精神一振，领命而去。
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润州，陈砚秋廨舍。
烛光下，陈砚秋面前铺着一张江宁城的简图，上面标注着已知的与“清流社”、钱百万相关的据点，以及赵四、王押司等人的住址。
墨娘子刚刚送来最新消息：冯坤的兵马在丹阳口岸拦截了两艘试图北上的货船，查获了一批尚未来不及转移的账册，其中部分涉及钱家与某些官员的“年节孝敬”，虽非直接铁证，但已是重大突破。同时，监视发现，江宁府内几家钱家关联商号的异动更加频繁，似乎在准备大规模撤离。
“他们慌了。”陈砚秋轻声道。李纲的雷厉风行，加上冯坤的军事压力，让这个盘根错节的集团开始自乱阵脚。
“先生，夫人那边传来了关于绢布的新线索。”墨娘子将苏氏的发现告知。
“非蜀地正宗冰纨绢…”陈砚秋指尖点着地图上“锦绣阁”的位置，“这是一个突破口。伪造证物，其心可诛。让夫人顺着这条线追下去，务必找到生产这批绢布的作坊。人证或许会狡辩，但这物证的来源，他们难以彻底抹除。”
“明白。”墨娘子点头，又道，“还有一事，我们安排在王押司家附近的人回报，半个时辰前，有一辆没有任何标识的马车在王押司家后门停留片刻，一个戴着兜帽的人下车进去，约一炷香后离开。马车离开后，王押司家的灯火就熄灭了，再无动静。”
“哦？”陈砚秋眼神一凝，“深夜密会…看来有人坐不住了，在统一口径，或者…布置任务。”他沉吟片刻，“让我们的人加倍小心，既要盯紧，又不能打草惊蛇。我怀疑，他们接下来可能会有大动作。”
“先生是担心…”
“狗急跳墙。”陈砚秋缓缓道，“李大人压力越大，钱百万一党隐匿越深，他们就越可能采取极端手段。要么，彻底销毁所有证据，让我们死无对证；要么…对关键人证下手，让线索彻底中断。”
他看向墨娘子，语气凝重：“赵四、王押司，还有那个锦绣阁的东家，甚至府学里可能知情的人，现在都很危险。必须想办法，在李大人正式介入江宁之前，保住这些人证！”
“是否请冯钤辖派兵保护？”
陈砚秋摇头：“冯坤的兵马一动，目标太大，反而会逼得对方立刻动手。而且，无凭无据，军方也不便直接介入地方人犯看守。此事…还需依靠张通判，以及我们自己的力量。”
他走到书案前，铺开信纸，快速写了两封信。一封给江宁通判张文远，以私人名义，恳请他务必加强对赵四、王押司等相关人员的“保护”，防止意外发生；另一封则给妻子苏氏，告知她目前的危险局势，让她动用苏家能动用的所有护卫力量，暗中保护可能的人证，尤其是那个锦绣阁的东家。
“立刻用最快的方式送出去！”陈砚秋将信递给墨娘子。
墨娘子接过信，迟疑道：“先生，我们如此大动干戈，会不会…”
“顾不了那么多了。”陈砚秋打断她，“珂儿还在羁所，我不能让他一直蒙受不白之冤。更重要的是，若让这些人证被灭口，不仅珂儿案难破，漕运、科举两大案也可能前功尽弃！届时，李大人南下，只怕也只能抓几个小鱼小虾，动不了真正的根基。”
他深吸一口气，望着窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透这百里的距离，看到江宁城中那暗藏的杀机。
“这是一场 race against time（与时间赛跑）。我们必须在对手挥下屠刀之前，抓住他们的手腕。”
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江宁城，锦绣阁后院。
东家孙掌柜是个精瘦的中年人，此刻却像热锅上的蚂蚁，在账房里来回踱步。白日里官府虽未直接上门，但他已听到风声，府学童试舞弊案牵扯到一种特殊的冰纨绢，而他的铺子，似乎被盯上了。
更让他心惊的是，傍晚时分，钱府的一个外围管事悄悄递来话，让他“管好自己的嘴，不该说的别说，否则…”
否则怎样，对方没说，但孙掌柜知道那意味着什么。他这锦绣阁，能有今日，少不了钱家势力的照拂，也替钱家处理过一些见不得光的账目和物资。那批特殊的、没有云纹的“冰纨绢”，正是月前钱府的人让他找作坊秘密赶制的，当时只说是“另有用处”，他哪里想到会用在构陷陈提举公子这种事情上！
“唉，早知道…”孙掌柜懊悔不迭。可现在说什么都晚了。
就在这时，后院传来几声轻微的叩门声，很有节奏。
孙掌柜一个激灵，这么晚了，会是谁？他小心翼翼走到门后，低声问：“谁？”
门外传来一个低沉的声音：“孙掌柜，开门，有要事。”
声音有些陌生，但透着不容置疑。孙掌柜心中不安，但又不敢不开。他颤抖着手拉开门闩。
门刚开一条缝，一道黑影便闪了进来，反手将门关上。来人一身夜行衣，脸上蒙着黑布，只露出一双冰冷的眼睛。
“你…你是谁？”孙掌柜吓得连连后退。
黑衣人并不答话，目光在账房内扫视一圈，最后落在孙掌柜身上，声音没有任何温度：“孙掌柜，你是个聪明人。有些事，烂在肚子里，对大家都好。若是管不住嘴…”
他手腕一翻，一柄闪着寒光的匕首抵在了孙掌柜的咽喉。
孙掌柜浑身僵直，冷汗瞬间湿透了后背，张着嘴，却发不出任何声音。
“明白了吗？”黑衣人冷冷道。
孙掌柜只能拼命点头。
黑衣人收回匕首，身形一晃，便如鬼魅般从后门消失，仿佛从未出现过。
孙掌柜瘫软在地，大口喘着气，脖子上那冰凉的触感仿佛还在。他知道，这不是警告，这是最后通牒。自己已经被卷入了巨大的漩涡，稍有不慎，便是灭顶之灾。
他看着桌上那盏摇曳的油灯，心中充满了绝望。是说，还是不说？说了，钱家不会放过他；不说，陈提举那边，还有那位奉旨南下的李大人，会放过他吗？
江宁的夜，愈发深沉，迷雾重重，杀机四伏。一场关于证据、人证与时间的无声争夺，在这座繁华古城的各个角落，悄然展开。而润州方向，黎明的曙光，正试图刺破这浓重的黑暗。
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