曹操采纳江琛的策略，让王匡、乔瑁的夺权之梦破灭。为防止二人再生事端，曹操倍加小心，屡次击退吕布的突袭。
两军胶着，曹操虽然兵力占优，却也损失惨重。扎营虎牢关前时，八万大军已减至六万四千余人。
吕布强攻同样损失不小，并州狼骑仅剩万余。
吕布本想回营休整，但斥候报告其大营已被李儒接管，且有张济、张绣相助。
不愿让李儒看到自己狼狈的样子，吕布不顾宋宪的劝阻，率军在曹操大军后方二十里处扎营，准备随时发起攻击。
并州大营的中军帐内，李儒、张济、成廉、曹性对坐，主将之位空着。
高顺负责防守，未参与议事，张绣站在张济身后。
一名暗探跪地报告：“吕将军麾下还剩万余骑兵，宋宪将军受轻伤。敌军连营数里，但实际上兵力没有曹操所说的那么多。”
闻吕布动静，成廉与曹性稍显宽慰，但闻其于敌后扎营，二人瞬间挺身，目光警觉地投向李儒。
张绣轻触鼻尖，默默向前一步。
三位武将——两位普通与一位接近顶尖，同时散发威势，空气中涌动着一股令人胆寒的杀意。
那细作本是洛阳边缘人物，后归顺李儒，专司秘密任务。然而，他这等卑微角色，哪能承受得住三位武将联手施压？
李儒摆手示意细作退下，其身形颤抖如筛糠，随后李儒平静地看向成廉与曹性：“传令，关外所有人手，即刻全力筹备粮草，送往吕将军营地。”
细作领命速去，成廉与曹性神色稍缓。
李儒愿助吕布粮草，至少表明近期不会对身为原丁原部下的他们动手。毕竟，前有曹操大军威胁，后有董卓西凉嫡系虎视，加之吕布在外领兵。
他们暗自担忧，生怕成为李儒日后的牺牲品。
但这些心思难逃李儒洞察。
吕布未归，于李儒而言反倒是利。既可牵制曹操，又可避免士气受挫。李儒费心树立吕布为不败战神形象，岂料吕布连连败于曹军。若其狼狈而归，不仅并州狼骑士气受挫，李儒先前努力也将白费。
曹操营帐内。
闻吕布于后方扎营，曹操召集将领商议。
“稚叔屡败吕布，功不可没。现稚叔麾下损失严重，吾欲从左、右两翼各调五千枪兵支援……”
曹操直言，欲让王匡、乔瑁支援。
往日，二人定会推辞，但此行若无张杨部舍命阻吕布，他们早已溃败。因此，曹操此言一出，二人虽心有不甘，却也无奈应允。
张杨得援兵，起身致谢。
“同为汉室效力，稚叔言重了。”“张兄客气了。”
张杨给予尊重，王匡、乔瑁亦回礼。
至少至今，他们从曹操处所得战功，已远超损失。相较于跟随袁绍，在汜水关前停滞不前的诸侯，此次出征，他们收获颇丰。
曹操命人取地图，众人围坐商讨攻虎牢关之策。
地图精美，众人皆知出自江琛之手，曹操展示时，总能引来旁人羡慕。
据细作情报，吕布并州大营有七千狼骑，及一支数量不明的陷阵营驻守。
狼骑由丁原旧部八健将中的成廉、曹性统领，陷阵营主将为高顺。
曹操持枝条，指图上并州大营：“七千并州狼骑，不可轻视！”
众人闻言，面色微变，至于高顺的陷阵营，则无人提及。
当时，陷阵营尚默默无闻，与名声显赫的并州狼骑相去甚远。
曹操见状心中暗喜，这还只是开胃菜，重头戏尚未上演。
“更有甚者，董卓麾下首席谋士李儒，已同西凉大将张济接管并州大营……”
曹操话未说完，已引起一片喧哗。
董卓之所以能称霸洛阳，全靠李儒的智谋。
想到要与这等人物较量，除了曹操与鲍信身旁的刘备，众人面露难色。
刘备瞅准机会，插话道：“咳咳，虽说李儒智谋超群，但我方也有江先生相助。”说完，退回鲍信身旁。
曹操望向刘备，笑道：“玄德所言极是，江兄的智谋，绝不逊色于李儒！况且我已快马加鞭向汜水关求援，援军不久即到。”
“嗯，两天内攻下虎牢关无望，但攻打仅七千骑兵的并州大营，鲍某认为，值得一试。”
鲍信身为先锋，听闻援军将至，顿时信心倍增。
然而，鲍信的豪言，众人只是付之一笑，鲍信军的战力，早已有目共睹。
七千并州狼骑，又占据虎牢关下的平原之地，只要主将指挥得当，数倍于己的步兵也不过是囊中之物！
若非曹操携江琛同行，传授克制骑兵的马其顿方阵，加之这一路屡与吕布交锋，众人麾下士兵已逐渐克服了对骑兵的恐惧，否则，鲍信怎敢言攻七千并州狼骑？
鲍信自知先前贪功冒进，加之鲍忠大意中伏，自己在军中威信已失，故面对众人的嘲笑，不为所动，只淡淡道：“我军首战，将由江先生赞誉的五子良将于禁指挥！”
此言一出，全场寂静。
鲍信鲍忠虽无将才，却运气颇佳，无意间得江琛指点，提拔于禁上位。
而于禁，确是五子良将之材，吕布最近一次突袭，便是于禁指挥鲍信军击退。
鄙夷的目光瞬间转为羡慕与嫉妒。
曹操内心苦笑，江兄，你无心之举，却让鲍信捡了个大便宜。
基于对江琛识人能力的信任，曹操答应让鲍信军为先头部队。
为确保万无一失，他又命乐进、李通率投石机营协同作战。
鲍信领命，携于禁、刘备返回前线。
“文则，明日之战，关乎我军能否继续担任先锋，万不可大意。”
回到营帐，鲍信紧握于禁之手，反复叮嘱。
于禁郑重回答：“末将铭记主公之恩，但敌军主将是董卓智囊，需谨慎行事。
我打算前往曹营，与乐、李二将共商投石机营战术，望主公恩准。”
鲍信闻言大喜，曹操从江琛处得到墨家失传的攻城利器投石机，已非秘密。
新兵种问世，诸侯皆感兴趣，尤其是江琛之作。
曹操为主帅，小试探尚可容忍，但若有人敢觊觎，曹操绝非善类。
于禁借军议之名来访，鲍信慨然应允，并派鲍忠同行。
刘备心怀壮志，对投石机营亦是向往不已。
然而鲍信未给刘备发言的机会。
待于禁、鲍忠离去，张飞欲言又止，刘备以眼神示意他沉默。
关羽微眯双眼，手缓缓移至剑柄。
帐中仅余四人，刘备三人的小动作未能逃过鲍信的眼睛。
鲍信心中不悦，面上却和颜悦色问道：“玄德，你目前麾下有多少兵马？”
鲍信此问何意？欲分割我军？
刘备皱眉，恭敬回答：“备离原县时，带有五百刀盾手……”
未等刘备说完，鲍信大笑打断。
关羽、张飞面露怒色，欲发作，被刘备制止。
鲍信笑道：“玄德莫误会，我是觉得以你的才能，五百刀盾手岂能施展，我只是替你感到可惜。”
关羽、张飞闻言息怒，刘备却更加警惕。
“太委屈你了！实在委屈！”鲍信审视刘备，赞叹不已，忽拍额道：“有了！有了！”
张飞性格直率，跺脚道：“鲍大人，有话直说，您这样让俺老张心里七上八下的。”
鲍信微笑着捋了捋胡须：“上次我兄鲍忠遇伏，皆因斥候不力。事后，我扩充了斥候队伍，现有五百余人。若加上玄德的兵马，足以组建一支斥候营。斥候乃大军耳目，前线立功良机。玄德，我知道你急于为汉室建功。若你愿意担此重任，我保证立下大功后，我会上表请功，不让忠臣受屈。”
鲍信此言一出，张飞兴奋不已，关羽亦呼吸急促。千余兵马，他们三兄弟许久未曾统领如此多的兵力。且斥候营虽险，立功机会却最多。而鲍信承诺的“上表请功”，更是关键，意味着他以济北相的身份，承认刘备自立一军，并助其上表请功。
刘备三兄弟自黄巾之乱以来，屡受无人表奏功劳之苦。如今鲍信赠兵、赠立功机会，甚至后续之事都考虑周到，实属难得。刘备心中激动，先前的戒备烟消云散，自责之余，他动情跪谢：“鲍兄大恩，备无以为报！”
鲍信心中暗喜，扶起刘备：“玄德言重了。既然愿意担此重任，事不宜迟，你随我亲卫前去接管斥候营吧。”言罢，他唤来亲卫，写下军令盖上官印，递给强忍激动的刘备。
刘备小心签署后，正欲唤关羽张飞同行，鲍信却淡淡说道：“一营之兵，玄德足以胜任。云长、翼德勇猛无双，留在中军帐内听用吧。”
话音未落，刘备手中的军令尚未干透，便已落地。他愕然看着鲍信，张口结舌，满心欢喜瞬间化为乌有。
关羽拦住欲发作的张飞，向鲍信拱手请求：“鲍大人，请收回成命……”
鲍信凝视关羽，寥寥数语令其默然：“云长，军中无戏言。”
“这……”
张飞怒不可遏，几近放弃之际。
刘备拾起地面军令，审视之下，只见自己之人命，关羽、张飞之名却无踪影。
刘备心中暗叹自己愚钝，轻易便被人以饵引诱。除了身旁二弟，自己有何值得图谋？
苦笑间，刘备迅速调整心境，抬首笑道：“鲍兄所言极是。
若让二位贤弟随我至斥候营，确是屈才。
但我们三人从未分离，我有数语需交代他们，鲍兄稍候片刻。”
“好！玄德请速行，军情紧急。”鲍信知不可强求，淡然回应，随后离去。
张飞怒极，一脚踢翻桌案，按剑质问：“大哥，为何不杀此小人？”
刘备横眉以对，张飞愤然落座。
关羽惑然：“大哥，此人既不容你，何不离去？斥候营何足挂齿……”
“离去？军令如山，逃兵非我等所为。
况且，我等情谊，岂一纸调令所能离间？
鲍允诚赏识二位贤弟之勇，我亦可借其济北相之身份建功。
鲍允诚既许二位贤弟战场建功，定不敢食言。
难道你们忘了江先生之言？”
刘备扬军令，神采奕奕。
闻江琛之名，关羽若有所思点头。
上次访江琛，刘备之心志，除却那份隐秘野心，皆已告知。
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