火灰没有立刻回答石墨的问题。他低下头，用仅存的手，极其缓慢地、带着一种近乎仪式感地解下了腰间那块被摩挲得温热的黑绿色石片。他没有递给石墨，而是将它轻轻放在两人之间的泥地上。然后，他用手指，在石片旁边的泥土上，颤抖着、歪歪扭扭地划出了几道痕迹—一条弯曲的线（河流？），旁边几个不规则的凸起（山？），然后在其中一个凸起附近，用力戳了一个深坑。
“青…石溪…” 他的声音沙哑得像砂纸摩擦，带着浓重的口音和长久沉默的生涩，“…山…后面…有…绿石头…很多…” 他猛地抬头，眼中是孤注一掷的疯狂和痛苦，“黑岩…用它…烧…像太阳…但…死了！洞里的人…砍我的手！要…地方！他们…还会来！” 他急促地喘息，仿佛用尽了所有力气，目光死死盯着石墨，等待着他的裁决——是庇护？还是为了平息洞部落的怒火，将他交出去？
地图虽简陋，信息却价值连城！火灰的坦白，坐实了矿石的存在和洞部落的贪婪凶残。石墨脑中飞速运转：交出火灰？洞部落绝不会满足，只会得寸进尺索要矿点，最终竹部落仍难逃厄运。保护火灰，挖掘矿石的秘密？风险巨大，但一旦成功，竹部落将拥有对抗洞部落、甚至改变格局的力量！
“石头，我收下了。” 石墨的声音沉稳有力，他弯腰，郑重地拾起那块冰冷的石片，感受着它沉甸甸的分量。“青石溪，以后就是竹部落的地方。你，” 他直视火灰燃烧着复杂情绪的眼睛，“是竹部落的火灰。你的仇，部落记下了。但记住，在这里，力量不是用来毁灭，是用来守护！” 他解下腰间一柄磨得锃亮的石短刀，递给火灰：“拿着，防身，也干活。从明天起，你跟着石叶。”
接过燧石刀的瞬间，火灰的手剧烈地颤抖了一下。这不仅仅是武器，更是一种**接纳**和**责任**的象征。他眼中翻涌的疯狂恨意并未消失，但第一次，似乎被一层更复杂的东西覆盖了——一丝茫然，一丝被强行拽出黑暗的刺痛，还有一丝…极其微弱的、连他自己都未曾察觉的归属感萌芽。他紧紧攥住了刀柄，指节发白。
石叶对哥哥的安排有些意外，但看着火灰紧握燧石刀、沉默倔强的样子，以及他带来的那块神奇石头，好奇心压过了不安。她尝试沟通：“喂…火灰？我叫石叶。这石头…你以前用它做什么？” 火灰只是警惕地看着她，一言不发。
石叶不再追问。她直接拿出陶泥、木头、骨头等材料，当着火灰的面，用那块黑绿石片进行各种尝试：刻划、刮削、钻孔…她故意展示石片优异的加工性能，并发出惊叹。火灰起初只是冷眼旁观，但当石叶用石片刻出一个极其光滑的骨针针眼时，他眼中闪过一丝不易察觉的专注和…认同。黑岩也做过类似的事情。
“烧…像太阳？”：石叶抓住火灰之前话语的关键，尝试模拟：“你说黑岩‘烧’它？像烧陶一样？” 她找来一小块普通石头和一小块黑绿石碎片（石墨从大石片上敲下的），分别放进一个简易的小陶坩埚里，架在炭火上烧。普通石头毫无变化，而那块黑绿石在高温下，颜色逐渐变深，边缘似乎有极其微小的熔融迹象，并散发出一种奇特的、略带金属味的烟气！石叶和旁边暗中观察的石墨都屏住了呼吸！火灰则死死盯着那变色的矿石，身体微微前倾，眼神复杂——有恐惧（想起黑岩的死亡？），也有一种被唤醒的、对未知力量的悸动。
石矛带领的小队再次出发，沿着新开辟的盐路进行短途狩猎和资源探索。然而，在距离部落不算太远的一片林间空地，他们遭到了伏击！袭击者蒙面，动作狠辣，目标明确——抢夺他们携带的少量熏肉和兽皮！石矛奋力抵抗，但对方人数占优且身体强壮，一名年轻的竹部落战士“青竹”被石锤砸中肩膀，伤势不轻。袭击者抢走部分物资后迅速遁入山林，留下一句含混的威胁：“…管好你们的‘添头’！别碰不该碰的东西！”
赤裸裸的警告，消息传回部落，群情激愤，但也蒙上了巨大的恐惧阴影。袭击地点、手法、留下的威胁话语，无不指向洞部落！这是对石墨强硬态度的报复，也是对火灰和矿石的警告。盐路，这条生命线，已不再安全。
当晚，部落核心成员围坐在最大的篝火旁，气氛凝重如铁。受伤的青竹躺在一边呻吟，更添悲愤。石矛愤怒地捶打地面：“是洞里那群鬣狗！他们想堵死我们的盐路！”
阿草婶等人声音发颤：“族长！那个火灰…他就是灾星！洞里的人是为他来的！把他…还有那邪门的石头交出去吧！不然我们都会被连累死啊！” 部分族人眼神闪烁，显然被恐惧支配。
石墨站起身，火光在他坚毅的脸上跳跃。他举起那块黑绿色的石片，声音穿透夜空：
“看看这个！” 他指向石叶实验后留下的、边缘有细微熔融痕迹的矿石碎片，“洞部落为什么怕它？为什么为了它不惜撕破脸，袭击我们的族人？因为它蕴含的力量，可能比十袋、百袋盐更珍贵！它能做出比岩石更坚韧、更锋利的工具！它能改变我们挖土、砍树、狩猎、甚至战斗的方式！”
“交人？” 石墨冷笑，“交出去，洞部落会放过我们吗？他们只会拿走矿点，然后像踩死虫子一样踩死我们，防止秘密泄露！青竹的血就白流了！”
“盐路被威胁？” 他目光扫过众人，“那就让它暂时不再是唯一的路！我们的人手多了，从明天起，全力做三件事：”
在营地周围挖掘更深的壕沟，设置更多陷阱，搭建更高的了望竹台，日夜警戒。
由石矛带领最精干的小队（包括熟悉地形的岩鹰），携带火灰画出的简易地图，秘密探索通往“青石溪”的路径，确认矿点情况，绝不能惊动洞部落！ 火灰负责识别矿石。
石墨看向石叶和火灰，“石叶，你负责继续试验，弄清楚这石头怎么‘烧’才能安全地得到我们想要的东西！火灰，把你知道的关于黑岩尝试的一切，都告诉石叶，一点细节都不要漏！这是命令，也是…为黑岩讨回公道的开始！”
石墨的清晰分析和果决计划，像定海神针稳住了慌乱的人心。他将矿石的秘密与部落的生存、复仇的希望直接捆绑，激发了族人背水一战的勇气。石矛第一个低吼：“听族长的！干他娘的洞部落！” 草根等新来的奴隶，看着石墨，眼中也燃起了久违的光芒——这个部落，似乎真的不一样。
会后，石叶没有休息，她拿着那块熔融过的矿石碎片，在火堆旁沉思。火灰沉默地坐在不远处的阴影里。石叶忽然轻声问：“黑岩…烧它的时候，烟是不是绿色的？很呛人？” 火灰身体一震，黑暗中传来一声几乎听不见的“嗯”。
夜色中，岩鹰如同鬼魅般离开营地，他要去先行探查通往青石溪方向的道路，评估潜在的危险。
石墨独自站在新搭建的了望台上，望着洞部落方向的漆黑山林。手中紧握着那块冰冷的黑绿石。盐路危机、洞部落的獠牙、未知的冶炼之路、火灰这个危险的变量…无数重压之下，他的眼神却比任何时候都更加锐利和坚定。生存的战争已经升级，而这块“黑绿色的希望”，是竹部落杀出重围的唯一武器。他低声自语，仿佛在回应火灰之前的控诉：“力量…是用来守护。火灰，我会让你看到，竹部落的力量！”
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