通往地牢的入口，被盘根错节的巨大世界树根须拱卫着，形成一个深邃、散发着潮湿泥土与古老木质气息的天然洞窟。洞口处，一位身姿挺拔、通体覆盖着深绿树皮纹理、形似古代武士的壮硕世界树枝，正手持一块散发着柔和绿光的厚重木简，一丝不苟地进行着登记。他身边还站着几位同样气息沉稳、形态各异的树枝守卫。
龙女大步流星地走上前，覆盖着暗金鳞片的尾巴在身后轻轻摆动，带起细微的风声。她随意地朝登记官扬了扬下巴，喉咙里发出一声低沉的龙吟，随即从嘴角轻轻吐出一小团橘红色的、跳跃不定的火苗，如同一个活着的徽记，瞬间照亮了她棱角分明的脸庞和琥珀色的竖瞳。
“‘龙族长老’，”登记官——那位武士模样的树枝，声音浑厚低沉，如同古木相击。他目光扫过龙女，在看到她嘴角尚未完全熄灭的火星和周身散发出的、如同熔炉般内敛而强大的热量时，微微颔首以示敬意。“已登记。祝您武运昌盛。”他在那块厚重的发光木简上，用指尖凝聚的绿芒刻下了一个抽象的龙形符号。
“吸血鬼真祖，暗野诗穗。”诗穗紧随其后，平静地报上身份。她穿着哥哥亲手缝制的粗糙麻布小背心和短裙，银发梳成双马尾，紫水晶般的眼眸在昏暗的洞口光线下显得格外清澈。乍一看去，确实像个纤弱的人类少女。
“公主殿下！”武士树枝登记官的声音陡然拔高了几度，带着明显的激动和……一丝不易察觉的谄媚？他仔细地“打量”着诗穗（更多是用树枝特有的生命感知），脸上露出无比钦佩的神情，“已登记！不愧是尊贵的公主殿下！这魔力的抑制……简直达到了登峰造极的境界！微乎其微！不，是近乎于无！若非您亲口报出身份，在下完全感知不到任何属于血族的魔力波动，只会以为您是一位普通的人类小女孩！完美无瑕！毫无破绽！”他一边激动地说着，一边飞快地在木简上刻下一个复杂而优雅的蝠翼纹章，动作带着十二分的恭敬，“有公主殿下亲临，‘祖木’大人定能转危为安！拜托您了！公主殿下！本源圣地就仰仗您了！”
诗穗听到“小女孩”这个词时，眉头几不可察地微微蹙了一下，但很快恢复平静。她早已习惯被误解年龄和力量。更重要的是，她根本无需“抑制”魔力——因为她此刻体内流淌的魔力，本就微弱得可怜。她此行的目的，也并非拯救什么世界树，而是为了本源世界树可能知晓的、关于复活哥哥的线索。她微微点头，没有多言，快步跟上了已经走入洞口的龙女。
“灵儿大人！”轮到灵儿了，她努力摆出严肃的样子，叉着小腰，飞到登记官面前的木简高度。
“嘁……”武士树枝登记官从鼻子里发出一声极其轻蔑的冷哼，看都没正眼看灵儿，只是用指尖随意地在木简边缘划了一道浅浅的、代表“低龄幼枝”的符号，“年轮刚过三百圈的小嫩芽……”他低声嘟囔着，声音不大却清晰可闻，“……也不知道‘祖木’大人怎么想的，把这种乳臭未干的小丫头也叫来凑数，能顶什么用……”
“喂喂喂！！”灵儿瞬间炸毛，翠绿的头发都气得竖起来几根，“这待遇差距也太~~大了吧！凭什么啊！呸呸呸！坏木头！祝你明年春天一片叶子都长不出来！光秃秃！噜噜噜！”她一边气急败坏地对着登记官疯狂吐舌头做鬼脸，一边赶紧扇动翅膀追向诗穗和龙女，小嘴里还不停地碎碎念。
登记官对灵儿的咒骂充耳不闻，仿佛只是拂去一片尘埃。他的注意力已经转向下一个试图进入的个体——一个穿着冒险者皮甲、风尘仆仆的人类男子。这男子正努力想挤过去，却被树枝守卫坚实的臂膀拦下。
“站住！”登记官的声音恢复了公事公办的冷硬，“重申！非世界树枝种族，出入地牢有严格限制！必须提前向联合指挥部报备并获得许可！或者，”他上下扫视着冒险者，“你能证明自身魔力抑制能力达到‘无痕’级别！否则，立刻返回报备区！”
“喂！睁大你的木头眼看清楚！”人类冒险者急了，用力挥舞着手中一把造型古朴、剑身流淌着翡翠般温润光泽的长剑，剑柄处镶嵌着一颗跳动着生机的绿色宝石，“我可是‘草木之剑’大人！你不认识我？太孤陋寡闻了吧！看！这是我的伙伴！”他指向身后，那里静静悬浮着一个散发着柔和绿光、外形酷似一片巨大叶子的物体，“‘翠风之语’大人！活了五百年的老树枝！有它担保，我进去绝对没问题！快点让开！”
“说了不行就是不行！”登记官丝毫不为所动，树皮般的脸上没有任何表情，“担保者资格需由长老议会审核确认！‘翠风之语’阁下并无此权限！立刻退后！否则将以扰乱秩序论处！”他的语气斩钉截铁，带着不容置疑的权威，几个树枝守卫也向前逼近了一步，散发出强大的生命威压。
…………
诗穗、龙女和终于追上来的灵儿，已经钻过入口的树洞，正式踏入了世界树根系深处孕育出的“地牢”。
眼前的景象令人震撼。巨大的空间并非岩石构成，而是由无数虬结、扭曲、粗壮如宫殿梁柱的古老世界树根须自然交织、盘绕而成，形成了一座庞大无比、结构复杂到令人头晕目眩的立体迷宫。脚下并非坚实的地面，而是纵横交错的根须形成的狭窄“栈道”，栈道之下，是深不见底、弥漫着淡淡绿色雾气的黑暗深渊，仿佛直通地心。空气中弥漫着浓郁的生命气息，却也夹杂着一丝难以言喻的、如同腐败根系的沉闷味道。
在构成“墙壁”和“地面”的巨大根须上，某些节点处镶嵌着散发着微弱蓝白色光芒的晶石，显然是先遣部队留下的魔力标记，如同黑暗中的路标，指引着方向。微弱的光芒勉强照亮了附近一小片区域，更远处则隐没在根须交错的深邃阴影里。
就在这光与影的交界处，几道模糊的身影如同鬼魅般无声地掠过栈道，或紧贴根须墙壁移动，速度快得只在视网膜上留下淡淡的残影。他们的动作轻盈、迅捷，带着一种与周围环境融为一体的奇异韵律。
“哦~~”龙女琥珀色的竖瞳在微光中收缩了一下，饶有兴致地指着那些飘忽不定的影子，“那些应该就是之前我在那该死的大帐篷里听说的，人类盗贼公会的精英斥候吧？据说领头的家伙，外号叫‘影界行者’，啧啧，名头挺响。”她压低了一点声音，带着点神秘兮兮的口吻，“传言他在光线微弱的地方，能变得像真正的影子一样，几乎完全看不见！好多人私下里嘀咕，怀疑他是不是哪个低调的吸血鬼大佬伪装的！”
“诶？”诗穗紫水晶般的眼眸里充满了困惑，她看着那些在根须阴影中神出鬼没的身影，“盗贼公会……不是专门偷东西的组织吗？他们也会参与这种……拯救世界的大事？”
灵儿压根没在意她们的对话。她正全神贯注于一项“伟大”的工程：她刚刚用一片小树叶精准地拍晕了一只嗡嗡乱飞的、个头不小的深渊苍蝇（这种地方居然也有苍蝇！），然后小心翼翼地用一根细如发丝的藤蔓，把晕乎乎的苍蝇挂在了旁边一张由地穴蜘蛛织就的、粘性十足的网上。看着那只倒霉的苍蝇在蛛网上徒劳地挣扎，灵儿捂着嘴，发出“嘿嘿嘿”的傻笑声，翠绿的眼睛弯成了月牙，仿佛完成了一件惊天动地的恶作剧。
“诗穗大人有所不知，”龙女收回目光，看向诗穗，耐心地解释道，“盗贼公会可不仅仅是小偷小摸那么简单。它是一个历史悠久、势力盘根错节、不隶属于任何国家的中立灰色组织。战争时期，他们就是最顶尖的情报贩子，只要出得起价，敌国的军事部署、后勤路线，他们都能给你搞来。”龙女的语气带着一丝对那个组织领导人手腕的欣赏，“而且他们的头儿，据说是个极其厉害的人物，手里握着各国不少见不得光的秘密和大人物的肮脏把柄，让那些国王皇帝们投鼠忌器，不敢轻易动他们。这次世界树出事，魔力紊乱影响的是整个大陆的根基，自然也威胁到盗贼公会的生意和据点。所以这次，他们算是‘友情价’出手帮忙了，派来的都是真正的精英。”
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