眼下，即便将陈谓行的一千斥候营全部算上，己方能战之兵也仅剩三千余人，而且尽是人困马乏的疲敝之师。
饶是凌川有万千韬略，在如此绝对的兵力劣势面前，也深感无力回天。
更何况，此刻身处开阔草原，乃胡羯骑兵的主场，周军本就处于地利上的绝对劣势，加之时间仓促，根本找不到任何有利地形可供依托布防。
这一战，尚未开始，似乎就已经注定了结局。
天时、地利、人和，可谓尽失。
行动之前，凌川已在脑海中进行了无数次推演。此前发生的种种，包括被金雀谷五千精骑追上并爆发战斗，皆在他的预料之中。
甚至老龙口这支万人主力可能会闻讯出动拦截，他也并不感到意外。
只是在他此前的预估中，这支敌军主力赶到之前，己方已经带着马群安全撤回云州关内。
然而，他终究还是低估了驱赶如此庞大的马群长途跋涉的难度。马群在极度困乏后会变得焦躁不安，难以驱使，速度远低于预期。
加之牲畜固有的领地意识，使得马群在意识到离熟悉的家园越来越远后，多次出现集体性的抗拒和试图回窜的现象。
若非陈谓行及时发现并派兵拼命阻拦弹压，局面早已失控。
短暂的沉默与挣扎后，凌川的眼神重新变得锐利而坚定，他深吸一口气，声音铿锵有力地打破死寂：
“传令！全军转向西进十里，择地布阵，准备迎战！”
如今，他们已没有退路，唯有一战！
就在刚才那一瞬间，凌川的内心出现了短暂动摇。
是否该果断放弃这拖累整支队伍的马群，率领所有云州军轻装疾驰，或许还能赶在敌军合围前撤回关内？
若是如此，固然能保证己方三千将士的安全，但在距离边关只有八十里的时候放弃胜利果实，他内心实在是不甘！
他不知道，用这三千多云州军的性命去换取两万余匹战马，这笔账是否划算。
他甚至不敢去想，若最终偷鸡不成蚀把米，非但马群得而复失，所有云州军亦尽数战死于关外，自己将如何面对云州父老，是否会背负无尽骂名。
作为一军主将，每一个重大决策都必然导向一个结果。而这结果的好坏，往往并非他一人所能完全掌控。
但，既然做出了抉择，就必须有勇气承担可能出现的最坏结果，无论结果有多么沉重。
凌川下令，依旧由陈谓行尽力驱赶马群继续南行，而他自己，则亲率其余所有部队西进阻敌。
之前一战已伤亡近三百，此刻能带往西线的仅两千余人。
面对上万敌军，即便加上陈谓行那一千兵力，对于整体战局的影响也是微乎其微，不如让他们尽力保住马群这最后的战果。
沈珏和唐钊将拓跋青鸾与朝鲁重新牢牢捆缚。
如今，这两人是他们手中最后的底牌，也是这两千余疲惫之师在绝境中的唯一生机。
……
云州关外，广袤的草原之上。
一支规模庞大的万人骑兵军团正策马奔腾，浩荡的声势令大地为之颤抖，扬起的尘土遮天蔽日。
队伍最前方，一杆巨大的赤焰飞虎旗在风中猎猎作响，旗帜上那头狰狞的猛虎仿佛脚踏烈焰，欲焚噬八方。
领军之将年逾四旬，身形魁梧异常，豹头环眼，气势凶悍。
最引人注目的是他额头上那三道深如刀刻的竖纹，远远望去，竟宛如一只冷厉的竖眼，令人望而生畏。
他，便是拓跋桀麾下另一柄锋利的战刀，悍将博尔术！
忽然，一名斥候快马从前队奔回，来到博尔术马前急报：“禀将军！前方十余里处，发现一支周军列阵，意图阻拦我军去路！”
博尔术浓密的眉毛微微一皱，额间那‘竖眼’般的皱纹显得愈发深邃。
“多少人马？”博尔术粗犷的声音中带着几分威严。
“约两千左右！但……但对方阵中有一名神射手，极其可怕！我等数名斥候刚进入三百步范围，便被其接连射杀，无人能近前探查！”斥候心有余悸地回报，脸上仍残留着惊骇之色。
听闻此言，博尔术眼中精光骤然一闪，他自己便是一位箭术高手，深知在三百步外精准游骑，且连毙数名精锐斥候有多难。
如此骇人听闻的箭术，即便是在以骑射立国的胡羯军中，也堪称凤毛麟角，足以令人震惊。
而当听到对方仅有两千人马时，博尔术鼻腔里发出一声轻哼，嘴角勾起一抹残忍而不屑的冷笑，甚至懒得再去询问对方旗号。
“螳臂当车，自寻死路！”他轻蔑地吐出这几个字，手臂微抬，就欲下令全军突击、将前方那支不知天高地厚的周军碾为肉泥。
“将军且慢！”就在此时，有一名斥候策马飞奔而来，只见他手持一支铁箭，双手呈于博尔术：“此箭是对方那名神射手绑着此物射过来的，箭矢深深钉入属下马前土地，显是刻意传信！”
博尔术略带不耐地一把抓过铁箭，目光落在箭杆尾部紧紧捆绑的物件上时，他脸上的不屑与杀气瞬间凝固，取而代之的是一片前所未有的震惊与凝重！
那并非普通信物，而是一条华贵非凡的白玉蹀躞带！
这条蹀躞带绝非寻常腰带，它是草原权力与身份的至高象征！
以九块质地上乘的白玉为带板，此乃皇族嫡系血亲方能使用的规制，而且，那玉板并非光素无纹，每一块上都由被掳掠的中原巧匠精心雕琢了镂空图案。
有烈马奔腾、狼首啸月、雄狮睥睨、圣火燃烧等赋含胡羯王权象征的图案，栩栩如生，尊贵无比，绝无仿造可能！
在等级森严如铁的胡羯帝国，唯有大汗的直系血亲方有资格佩戴九块白玉蹀躞带。
即便是昔日与拓跋部共称四大王族的其他显赫王族，如今也只能使用金质带板，至于下面的十三大部族，则仅限银质。
此乃帝国铁律，僭越者，轻则斩首，重则举族湮灭！
“此物从何得来？”博尔术的声音带着一丝自己都未察觉的紧绷，厉声追问。
那名斥候被主帅的反应吓得一颤，连忙回答：“就是周军阵中那名神射手，将此物绑于箭上射来的！”
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