灶膛里最后一点火星子也灭了，染坊院里黑得像泼了墨。寒风卷着周记伙计收摊的吆喝声，刀子似的刮进来。墙角那口熬皂的大铁锅冷透了，锅底凝着厚厚一层黑褐色油膏，像块风干的毒疮，散着若有若无的腐臭。陈默蹲在锅边，手指抠着锅沿冰冷的油垢，指甲缝里塞满黑泥。299像块冰，从喉咙一路冻到肠子。
草木灰。熬皂的魂。没了灰，那锅毒油膏就是废物。周扒皮捏死了全城的灰源，连烧炕的柴火渣子都让人盯死了。刘二狗蜷在灶膛灰堆里，半边脸肿得发亮，眼眶乌青，嘴角裂口结了暗红的痂，睡梦里还时不时抽噎一下，像条被打瘸的狗。
陈默的目光扫过院角那堆劈剩下的烂竹篾，又扫过灶膛里冰冷的死灰。他慢慢站起身，走到墙角，从一堆染坊废弃的烂布里，扒拉出半截小孩胳膊粗的竹筒。竹筒一头被火烧焦了，黑黢黢的。他抽出豁口柴刀，刀刃在竹筒焦黑的那头，一下，又一下，死命地刮。焦黑的炭灰簌簌落下，露出底下青黄的竹肉。
刮了半晌，竹筒焦头被刮平了些。他又用刀尖在筒壁上钻了几个小孔，孔眼毛糙。最后，他走到那堆“霹雳巧环”的废料旁——都是些炸裂或没塞火药的残次品。他挑出几个形状还算完整的彩色小木块，红漆剥落，蓝漆发乌。他拿起两块，试着往一块拼。凸榫对凹槽，用力一按。
“咔哒。”
木块严丝合缝地卡死在一起。他掂了掂，又用刀尖在卡死的缝隙里，极其小心地，塞进去一小撮硫磺硝石混合的黑粉。粉量极少，只有米粒大。塞完，他捏着这个拼合的木疙瘩，走到灶膛边，捡起一根细柴棍，凑到昨夜残存的一点暗红火星上吹了吹。
柴棍头冒起一缕青烟，燃起一点豆大的火苗。
他看了一眼手里的木疙瘩，又看了一眼那点摇曳的火苗。眼神里没有任何犹豫，只有一股死水微澜般的狠劲。他将燃着的柴棍头，猛地戳向两块木块卡死的缝隙！
“滋啦——！”
一声轻微的、如同热油滴水的轻响！
紧接着！
“噗——！”
一声闷屁似的轻响！一股淡蓝色的、带着刺鼻硝烟味的细小火苗，猛地从木块缝隙里喷出！火苗只蹿起寸许高，瞬间即灭！两块死死卡在一起的木块，被这股微弱的爆炸力猛地崩开！其中一块带着灼热的火星，啪嗒一声掉在冰冷的泥地上，滚了两滚，熄了。
没有惊天动地的炸响，只有一股呛人的硝烟味，和两块崩开的、边缘被熏黑的木块。
陈默弯腰捡起那两块木块。崩开的榫卯处，残留着灼烧的痕迹和刺鼻的硝烟味。他掂了掂，嘴角扯出一丝极淡的、冰冷的弧度。
够了。
……
周府后厨。天刚擦黑。巨大的灶膛里柴火噼啪，映得油腻的墙壁忽明忽暗。大铁锅里炖着肘子，咕嘟咕嘟冒着油泡，肉香混着油烟，闷得人喘不过气。钱婆子佝偻着背，枯爪握着长柄铁勺，费力地搅动着锅里翻滚的肥肉。她脸上沟壑纵横，被灶火烤得油亮，浑浊的老眼映着跳动的火光，没什么神采。
“钱婆子！灰！灰满了！”一个尖利的声音响起。是管灶的二厨，叉着腰站在灶台边，指着灶膛口溢出的草木灰，“赶紧清！别耽误蒸点心！”
钱婆子“哎”了一声，放下铁勺。枯爪抓起墙角一个豁了口的破簸箕和一把秃了毛的短扫帚。她挪到灶膛口，一股热浪扑面而来，混着草木灰呛人的土腥气。她蹲下身，用扫帚将灶膛口溢出的、还带着余温的灰白色灰烬，小心地扫进簸箕里。灰烬很细，像面粉，扫动时腾起细小的烟尘，扑在她满是油汗的脸上。
她扫得很慢，很仔细，枯瘦的手指微微颤抖。簸箕快满时，她浑浊的老眼飞快地扫了一下四周。二厨正背对着她，呵斥一个偷懒的小丫头。其他帮厨的婆子媳妇都忙着切菜揉面，油烟蒸汽弥漫，没人注意这个角落。
她枯爪猛地一抖！簸箕边缘，一小撮灰白色的细灰，无声无息地洒落在她脚边一个不起眼的、沾满油污的粗布小袋子上。袋子口敞着，里面似乎垫着些烂菜叶。细灰落在菜叶上，瞬间被吸收，看不出痕迹。
她继续扫，动作依旧缓慢。簸箕满了，她颤巍巍地站起身，端着簸箕，佝偻着腰，一步一步挪到后厨通往后巷的角门边。那里放着个半人高的破箩筐，是专门倒灶灰的。她将簸箕里的灰，哗啦一声倒进箩筐里。灰白色的烟尘腾起。
倒完，她端着空簸箕往回走。经过角门时，那只沾满灰烬和油污的枯爪，极其自然地、飞快地在门边那个不起眼的粗布小袋子上一拂！
袋子口被轻轻合拢。袋子依旧瘪塌塌地躺在门边阴影里，像块没人要的抹布。
……
子时三更。梆子声在死寂的街巷里飘荡，像鬼魂的叹息。周府后巷黑得伸手不见五指，只有远处打更人灯笼的一点微光，在寒风中摇曳。空气冷得刺骨，冻得人骨头缝都发僵。
墙根阴影里，一个瘦小的黑影蜷缩着，像只冻僵的耗子。是刘二狗。他半边脸肿得老高，眼眶乌青，嘴角的裂口被寒风一吹，针扎似的疼。他裹着一件破得露棉絮的夹袄，冻得牙齿咯咯打颤，怀里紧紧抱着个空瘪的粗麻袋，眼睛死死盯着周府后厨那扇紧闭的角门。
不知过了多久，久到他几乎要被冻僵。角门“吱呀”一声，极其轻微地，被拉开一道仅容一人的缝隙。一个佝偻的黑影闪了出来，怀里似乎抱着个东西。黑影左右张望了一下，蹒跚着挪到墙根阴影处。
钱婆子。她枯爪里紧紧攥着那个粗布小袋子。袋子比之前鼓胀了许多，沉甸甸的。
“给……给你……”钱婆子声音嘶哑，带着恐惧的颤抖，把袋子塞进刘二狗怀里，“快……快走……”
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