“殿下，当务之急是青石堡！”一名心腹将领忍不住道，“田进乃严星楚麾下悍将，其部乃鹰扬军主力！而鲁阳已是孤城，李将军虽围而不攻，但秦昌也翻不起大浪！待殿下击退田进，稳固青石堡，再掉头收拾鲁阳不迟！”
“是啊殿下！秦昌重伤，鲁阳被围，已成瓮中之鳖！严星楚才是心腹大患！”另一将领也附和道。
陈彦闭上眼睛，深吸一口气，强行压下沸腾的杀意和憋屈。
理智告诉他，将领们说得对。
青石堡比鲁阳更重要。
“传令！”陈彦的声音冰冷刺骨，带着不甘的决断：“令李磐：暂停强攻鲁阳！深沟高垒，严密封锁，给本宫困死秦昌！”
“遵命！”将领们齐声领命，心中也松了一口气。虽然放过了鲁阳，但保住青石堡才是根本。
陈彦最后看了一眼地图上鲁阳城的位置，眼中寒光闪烁。
鲁阳城头，夜幕再次降临。
城外，李磐和赵秉的大军营垒连绵，篝火如同繁星，将鲁阳城围得水泄不通。
但再无白日的攻城喧嚣，只有巡逻队沉重的脚步声。
城头上，火把通明。
守军疲惫不堪地倚靠在垛口后休息，包扎伤口，啃着干粮。
马回巡视着城防，检查着火炮和守城器械。
他走到秦昌养伤的帅府附近，看到秦昌不顾亲兵劝阻，执意披甲登上了府内最高的了望台。
“少帅，您伤……”马回上前。
秦昌摆摆手，打断他，指着青石堡方向，声音低沉却带着一种前所未有的复杂情绪：“马回，严星楚……他真动手了？”
马回点头：“是。斥候确认，田进部攻得很猛。陈彦不敢出来，咱们的压力，暂时轻了。”
秦昌沉默了片刻，忽然咧嘴一笑，带着他惯有的狠厉，却也似乎多了点别的：“他娘的，以前在西南，就听说北境侯严星楚是个人物，打仗够狠，也够滑头。今天老子算是见识了！”
他转过身，目光扫过伤痕累累的城墙和疲惫却眼神坚定的守军，声音陡然拔高：“告诉兄弟们！城外的李磐和赵秉，现在只敢缩在营里当乌龟！都给我打起精神来，这围城的日子长着呢！看谁耗得过谁！等老子养好了伤，带你们杀出去，把李磐和赵秉的脑袋拧下来当夜壶！”
“吼！！”周围的士兵们被他的气势感染，发出低沉的吼声，疲惫的脸上重新燃起斗志。
马回看着秦昌的背影，又望向城外那片被火光照亮的敌军营地，心中默默盘算。
围城开始了。
粮食、药品、士气……每一关都是考验。
鲁阳城，帅府。
秦昌正歪在榻上灌酒，胸口那道新伤被烈酒激得火辣辣地疼，却也压不住心里的烦躁。
围城才两天，城外李磐和赵秉的兵跟狗皮膏药似的贴着，打又不真打，撤又不肯撤，憋得他浑身邪火没处撒。
“大帅！不好了！”一个亲兵冲进来，脸白得像纸，“软禁院那边…死了两个！”
秦昌手里酒碗“哐当”砸地上。
“死了？谁干的？刺客摸进去了？”他猛地坐直，牵扯到伤口，疼得龇牙咧嘴，眼里的凶光却压不住。
“不…不是…”亲兵舌头打结，“是…是病死的！看守的兄弟说，早上送饭进去，那俩头领就没起来，身子都僵了…”
“放屁！”秦昌一脚踹翻身前矮几，“那些个刀头舔血的混账，个个壮得能打死牛！你当老子三岁娃娃？”
他越想越不对劲，汗毛倒竖，“妈的，肯定是那两个漏网的刺客！来人！抄家伙！跟老子去瞧瞧！”
他抓起佩刀就要往外冲，刚走到院门口，迎面撞上一个人。
是随军多年的老军医孙老头，那张沟壑纵横的老脸此刻毫无人色，眼神直勾勾的，像见了鬼。
他原本佝偻着背想给秦昌行礼，猛地看清是秦昌，踉跄着向后急退好几步，死死捂住口鼻，喉咙里发出嗬嗬的怪响。
秦昌心里“咯噔”一下。
孙老头是他爹秦崇山的老部下，看着他长大的，从没见他这副模样。
“老孙头！你撞邪了？里面到底怎么回事？”秦昌吼道，脚步却不由自主停住。
“大…大帅！别过来！千万别过来！”孙老头声音抖得不成调，透着前所未有的惊恐，“瘟…瘟疫！是瘟疫啊！”
两个字像冰锥子，狠狠扎进秦昌耳朵里。
他浑身一僵，几乎是本能的“噔噔噔”向后猛退三大步，后背重重撞在院墙上才停住。
只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。
“你…你看清楚！真…真是那东西？”秦昌的声音也变了调。
孙老头拼命点头，浑浊的老眼里全是绝望：“错不了！大帅！那两人…身上全是黑斑，烂疮…口鼻淌黑血…是‘黑死瘟’！您快走！离这院子远远的！”
他嘶喊着，自己也像逃命似的，连滚带爬往远处跑。
秦昌站在原地，手脚冰凉。
瘟疫！比千军万马更可怕的玩意儿！
他猛地想起那堆在城外的三千颗人头京观…一股难以言喻的寒意和恶心直冲喉头。
“来人！”他嘶声咆哮，“给老子把软禁院封死！拿砖石泥灰，把门窗全他妈给老子砌死！一只耗子也不准放出来！靠近院墙五丈者，格杀勿论！”
命令像瘟疫本身一样，瞬间传遍全城。
恐慌如同无形的毒气，比城外数万大军更猛烈地侵蚀着守军的意志。
帅府周围，士兵们面无人色地搬运砖石，动作带着惊惧的颤抖，远远绕着那座被宣判了死刑的院子。
哭声、压抑的咳嗽声、绝望的咒骂声，开始从被彻底封死的院落缝隙里隐隐透出。
秦昌把自己关在远离软禁院的上风处一间偏房里，门窗紧闭。
他胸口伤处火烧火燎地疼，脑袋也昏沉沉的，分不清是伤还是怕。
他一遍遍告诉自己，是伤，肯定是伤！
但孙老头那张惊恐欲绝的脸，和那“黑死瘟”三个字，像毒蛇一样盘踞在脑海。
城外，李磐和赵秉的军营。
起初几天，营中只是零星出现些腹泻、发热的士兵，军医只当是冬日风寒。
直到一个负责处理城外壕沟里冻毙野狗尸体的辅兵营，一夜之间倒下了几十号人，症状一模一样：高烧不退，浑身发冷，继而皮肤出现可怖的黑紫色斑块，呕出黑血。
“瘟…瘟疫！是瘟疫！”终于有老军医认出来了。
恐慌瞬间爆炸！
士兵们像无头苍蝇一样乱窜，营门被试图逃命的溃兵冲击。
督战队砍翻了几十人，才勉强压住阵脚，但绝望和死亡的阴影已经笼罩了每一座营帐。
李磐脸色铁青地站在中军帐外，看着远处鲁阳城头依旧飘扬的“秦”字旗，又看看自己营中一片混乱和此起彼伏的哀嚎，一股前所未有的寒意升起。
“将军！不能再等了！撤吧！”副将声音发颤，“再待下去，咱们这几万兄弟都得折在这儿！”
赵秉也匆匆赶来，脸上同样毫无血色：“李将军！我营中也…也发现了！这仗打不了了！得赶紧走！离这鬼地方越远越好！”
李磐死死攥着拳头。
撤？太子严令围死秦昌！可这看不见摸不着的瘟神…他猛地想起那些被秦昌砍了堆成京观的三千降卒，一股恶寒直冲头顶。
他咬牙切齿，从牙缝里挤出命令：“传令！所有出现症状的营帐…连同里面的东西…给老子烧！烧干净！全军拔营！后撤五十里扎营！快！”
隆济城，帅府。
严星楚正对着沙盘推演青石堡方向可能的变局，史平几乎是撞开门冲了进来，声音带着前所未有的惊惶：“大帅！鲁阳急报，出现瘟疫！黑死瘟！”
严星楚手中代表田进军的小旗“啪嗒”掉在沙盘上。
他猛地抬头，瞳孔骤缩：“瘟疫？消息确凿？！”
“千真万确！潜伏在鲁阳城外的兄弟传回！鲁阳城中爆发，李磐和赵秉军中也有！他们已经开始焚烧染病营帐，后撤了！”
“田进！皇甫密！”严星楚脸色瞬间煞白，几乎是吼出来的，“立刻飞鸽传书！命令田进部，停止一切对青石堡的进攻接触，全军后撤三十里！就地下营！所有士兵不得擅离营区，更不得接触任何从鲁阳方向来的人畜！违令者斩！”
“命令皇甫密！放弃袭扰东海关，立刻收缩回黑云关！关城戒严！”
他语速快得像爆豆子，额头渗出冷汗：“快！再传令洛东关、隆济、平阜、归宁、武朔、虎口关等一切防区，即刻起进入最高戒严！关闭城门！增派三倍岗哨！城外流民，一律驱散！敢有冲击城门者，射杀！所有入城之人，无论军民，必须经过三道医官查验！发现发热、寒战、身上有可疑斑点者，就地隔离！不，是就地…”
他喉咙哽了一下，眼中闪过一丝痛苦，但旋即被决绝取代，“…发现即焚！绝不能放进城！”
一连串冰冷的命令砸下去，整个帅府瞬间被死亡的阴影笼罩。
然而，瘟疫比军令更快。
一天后，隆济城有了发现。
三天后，虎口关守将急报也发现数名士兵高热不退，皮肤现黑斑！源头疑为前几日一支从隆济方向过来的商队中，有个马夫途中病倒，被同乡隐瞒…
四天后，田进部后撤营地外围，负责警戒的游骑小队中，有人开始剧烈咳嗽，呕出黑血…营地瞬间炸营！
五天后，黑云关内一处靠近马厩的营房，十几个士兵同时倒下，症状一模一样。
皇甫密亲自提刀守在隔离区外，脸色阴沉得能滴出水。
同日，青石堡内也传出消息：一队从东海关方向押运粮草入堡的辅兵，连同看守他们的十几名军士，一夜之间浑身布满黑斑，在绝望的哀嚎中死去。
陈彦连夜移到了堡内最高处，所有进出人员需经三道火盆熏燎。
整个北境，从鲁阳到青石堡，从隆济到黑云关，如同被一张无形而致命的巨网笼罩。
军营不再是厮杀的战场，变成了更大的停尸间和焚尸场。
焚烧尸体的浓烟日夜不息，空气中弥漫着焦臭和绝望的味道。
士兵们眼神呆滞，彼此戒备，昔日的同袍情谊在死亡面前脆弱不堪。
将领们焦头烂额，既要弹压营中随时可能爆发的骚乱，又要竭力维持着摇摇欲坠的防线。
恐惧，成了比敌人更可怕的敌人。
鲁阳城内。
帅府偏房的门窗依旧紧闭，秦昌像一头困兽在里面焦躁地踱步。
“大帅！大帅不好了！”马回的声音在门外响起，带着浓重的疲惫和一丝恐惧，他甚至不敢推门，“西…西门守将王麻子也…倒了！”
秦昌脚步猛地顿住，一股寒意瞬间席卷全身，比窗外的寒风更刺骨。
王麻子，他手下最悍勇的老兄弟之一！连他也…
“还有…城北粮仓守卫的一个什长…南城头两个负责了望的兄弟…”马回的声音带着哭腔，“都…都出现了黑斑！大帅…瘟疫…瘟疫在城里全面散开了！”
哐当！秦昌一脚踹翻了房内唯一完好的凳子，胸口剧烈起伏，眼前阵阵发黑。
恐惧像冰冷的毒蛇，终于缠上了他的心脏。
什么攻城略地，什么鲁阳侯，在这玩意儿面前，都是狗屁！
“烧！给老子烧！”秦昌赤红着眼睛，对着门外嘶吼，声音因恐惧而扭曲，“所有染病的！跟他们接触过的！全给老子拖出去烧了！他们的东西！住过的屋子！碰过的墙！全他妈烧干净！快！烧！”
命令带着疯狂和绝望传了下去。
很快，城内多处冒起了浓烟。
昔日还算有些秩序的鲁阳城，彻底陷入了地狱般的混乱。
秦昌瘫坐在地上，背靠着冰冷的墙壁，粗重地喘息。
隆济城，帅府。
严星楚站在窗前，手指死死抠着窗棂。
他眼前摊开的不是军报，而是隆济城各坊里正、巡城校尉送来的“疫报”。
一张张粗糙的麻纸上，歪歪扭扭的数字让他眼睛发疼。
“东市三坊，新发病户十七，亡六……南城水门巷，整巷封死，昨夜哭声不绝，今晨已无声息……西营辎重队，一什十人，今晨发现浑身黑斑，已隔离焚烧……”
这不再是战场上的伤亡数字。
那些数字背后，是他隆济城百姓，他们不是死在敌人的刀箭下，而是被看不见摸不着的瘟神，无声无息地拖进了地狱。
“大帅……”史平的声音带着哽咽，递上最新的，“田进将军急报…他…他营中已有百余人出现黑斑…焚烧不及…军心…军心快散了…”
严星楚猛地闭上眼，身体晃了一下，扶住窗框才没倒下。
一股前所未有的冰冷和无力感。
他打过无数恶仗，面对过恰克铁骑，算计过陈彦诡谋，从未像此刻这般绝望。
他空有数万鹰扬劲旅，却对这无声蔓延的死亡束手无策！
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