都水清吏司，负责水利工程、漕运、桥梁道路。空气中那股水汽便源于此，廊下挂着运河图，里面传来激烈的争论声，似乎是在讨论某段河堤的加固方案。
屯田清吏司，负责官田、军垦、薪炭、工匠管理。相对安静，但算盘声噼啪作响，似乎在核算庞大的物料钱粮。
老吏将姜淮引至虞衡清吏司的堂屋前，便躬身退下。
司内主事，一位姓王的员外郎，也是从五品，早已得信，迎了出来。此人约莫四十岁，面容精干，手指上还沾着些许未洗净的墨痕。
“姜大人！久仰久仰！”王员外郎笑容热情，带着工部官员特有的爽朗，“您北地的事迹，咱们司里早传遍了！尤其是那水磨和曲辕犁，可是解了屯田司和都水司不少难题！快请进！”
“王大人过誉了！”姜淮同样拱手。
堂内布局紧凑，两旁书吏埋首于各种图册账本之间，墙上挂满了各类器械图谱、度量衡对照表。
最显眼的是正中一张大案，上面竟摆放着姜淮进献的那个水磨模型，旁边还散落着几张新绘的改进图样。
“尚书大人特意吩咐，将这宝贝放在咱们司，”王员外郎笑着解释，“说要让大家都看看，实务该怎么做。”
他压低声音，“刘侍郎，早上还来看过，问了不少细节。”刘侍郎是现在的工部左侍郎。
正寒暄间，一位书吏捧着一摞文书进来：“王大人，这是都水司刚送来的急件，关于今年漕船检修的，催要历年物料损耗清单...”
王员外郎一拍额头：“瞧我这记性！姜大人，您来得正好。
陛下既有意让您在漕运上效力，这漕船修缮、物料核算，便是头一等要紧的事。都水司那帮人，天天盯着运河图，对器物损耗却总估算不准，年年超支，没少挨户部挤兑。”
他毫不客气地将那摞文书推到姜淮面前，眼神里带着同行才懂的“你懂的”意味：“您在北地管过账，这核查账实、核定标准的本事，正是咱们虞衡司最缺的！不如就从这事上手如何？”
这并非客套的欢迎，而是直接交付了实实在在的、棘手且责任重大的任务。
没有多余的虚礼，直接切入实务核心，这很工部。
姜淮看着那厚厚的文书，又看了看身旁仍在缓缓转动的水磨模型，心中了然。
陛下的期望、漕运的重任，就从这虞衡清吏司的案头，从这枯燥的物料清单中，开始了。
他没有任何推辞，伸手接过那摞沉甸甸的文书，神色平静而坚定：“王大人放心，姜某必当尽力。”
这一刻，北地的姜通判正式成为了工部员外郎姜淮。
他的战场，从北地的麦田与磨坊，转移到了这弥漫着墨香、木屑与金属气息的工部衙门，面对的将是更加复杂的帝国工程与资源调配。
王员外郎见姜淮毫不推诿，眼中赞赏之色更浓，笑道：“好！姜大人果然是爽快人！走，我先带您熟悉一下司内情形，再去拜见刘侍郎。”
之后他引着姜淮在虞衡司内转了一圈。与翰林院的安静不同，这里更像一个繁忙的工坊与衙门的结合体。
除了伏案的书吏，还有几位匠作正围着一张巨大的图样争论不休，唾沫横飞：
“此处用榫卯！铁钉易锈，三年必坏！”
“榫卯费工费料！漕运耽搁一天，户部那群老爷能生吞了我们！”
“那就用铜钉！虽贵些，但一劳永逸！”
见王员外郎和姜淮过来，他们只是略一拱手，又投入激烈的辩论中。
王员外郎低声对姜淮道：“这几位是司里顶级的匠作，品级不高，脾气不小，但手上真有绝活。姜大人日后与他们打交道，需有耐心。”
姜大人点点头，“多谢王大人提醒！”
转过一道屏风，后面竟是一小片“试验场”。
地上散落着各种材料边角料，几个年轻吏员正在一架改良过的水车模型旁记录数据。
旁边还放着几把新打造的曲辕犁，犁头上沾着湿润的泥土，显然是刚从京郊试验田里拉回来。
“这也是按您北地的图样打的，”王员外郎指着曲辕犁，“屯田司在皇庄试用了，效果极好，正打算上报朝廷，推广至京畿各县。”
姜淮再次点头，心中感慨，工部虽在皇城之内，却并未脱离实际，反而与天下工程实务紧密相连。
拜见左侍郎刘大人的过程则更为正式。刘侍郎是位神情严肃的老臣，但见到姜淮，脸上也难得露出一丝笑意。
“姜员外郎，陛下对你寄予厚望。”刘侍郎没有过多寒暄，直接点明要害，“漕运之事，关乎京师命脉。
历年漕船修缮、物料采买，耗费巨大，其中情弊，陛下亦有所闻。
你在北地的政绩，很好。工部需要的就是这般锱铢必较、账实相符的精神。”
他从案头抽出一份札子：“这是都水司刚呈上来的，申请增拨今年漕船修缮银两的公文。
理由仍是‘木料腾贵，工食加倍’。你既来了，就从这本账查起。虞衡司负责核定工料标准，都水司负责施工。
你要给本部堂查清楚，这价钱，到底涨得合不合理！该省的，一分也不能多花；该用的，一两也不得克扣！”
任务明确，压力巨大。这不仅仅是查账，更是要触动不知多少人的利益。
姜淮双手接过札子，沉声道：“下官明白，定当秉公办理，厘清虚实。”
回到虞衡司给他安排的值房，房间不大，但临窗明亮。
书案上，除了文房四宝，还放着一套崭新的规矩准绳，如工匠用的尺、规等工具，以及一本厚厚的《工部则例》，里面详细规定了各类工程、器物的用料、用工标准。
他刚坐下，还没来得及翻开那本沉重的都水司公文，先前那几位争论的匠作之一，一位姓胡的老匠作，便不客气地敲门进来，手里拿着几张画得密密麻麻的图纸。
“姜大人！”胡匠作嗓门洪亮，带着工匠特有的直率，“听说您是从北地实干出来的官儿，懂行！您给评评理，漕船关键部位的龙骨连接，是用铜钉还是上等榫卯？都水司那帮人只图快省，恨不得用竹钉！”
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