他走向门口，手按在门扉上，略作停顿，并未回头：“告诉那些还在尝试的匠人，他们的努力，或许并非全无价值。至少，他们用数百次失败，证明了哪些路走不通。”
说完，他拉开房门，外面潮湿清冷的空气涌入，冲散了值房内沉闷而绝望的气息。
……
这日，大殿之内，檀香袅袅，金砖墁地，文武百官分列两侧，绛紫官袍与梁柱上的蟠龙金漆在晨曦微光中显得肃穆而压抑。
寅时刚过，宫灯尚未熄灭，与窗外透进的青白色天光交织，映照着一张张或凝重、或揣度、或昏昏欲睡的脸孔。
姜淮手持玉笏，垂眸立于文官队列前端，眉宇间是惯常的沉静，仿佛一潭深水，不起微澜。司礼监太监尖细的“有本启奏，无事退朝，”尾音还未落下，一个身影便踉跄着抢出班列。
“陛下！臣有本奏！急奏！”
声音嘶哑，带着一股不顾一切的惊惶。众人循声望去，只见工部都水清吏司郎中赵启明匍匐在地，官帽歪斜。
袍服下摆沾着未曾拍净的泥点，甚至能隐约闻到一丝河水的土腥气和长途跋涉后的汗味。
他显然是一路疾驰入京，未曾片刻停歇便直扑宫阙。
殿内顿时起了一阵极其轻微的骚动，官员们交换着眼神。这般失仪，若非天塌地陷的大事，便是自寻死路。
御座上的隆庆帝微微前倾，声音平和却带着不容置疑的威压：“赵爱卿，何事惊慌？”
赵启明抬起头，脸色灰败，嘴唇因干裂和恐惧而不住颤抖，他重重一个头磕在金砖上，发出沉闷的响声：“陛下！八百里加急！黄河……黄河决口了！”
“何处决口？情形如何？”隆庆帝的声音陡然绷紧。
“汴州以东七十里，白茅堤！”赵启明几乎是哭喊出来，“三日前的子时，汛水暴涨，堤防溃决逾百丈！
滔天洪水一泻千里，濮、曹、郓三州首当其冲，良田、村镇顷刻间尽成泽国！百姓……百姓猝不及防，溺毙、冲走者不计其数！幸存者皆攀爬于树梢屋顶，哀嚎遍野，亟待救援啊陛下！”
他声音哽咽，涕泪交加，每一个字都像重锤砸在寂静的大殿上。
画面仿佛随着他的哭诉展开在群臣眼前，漆黑的夜，咆哮的河水撕裂堤岸，巨浪如凶兽般扑向沉睡的村庄，屋舍坍塌的轰响淹没在洪流的怒吼和人们绝望的哭喊中。
黎明到来，只见一片浑浊的汪洋，水面上漂浮着破碎的家具、牲畜的尸体……
死一般的寂静笼罩了朝堂。连呼吸声都清晰可闻。
户部尚书立刻出列，声音发颤：“陛下！三州乃漕运必经之地，亦是税粮重区！此番洪灾，秋粮绝收已成定局，更恐引发流民之患，波及周边郡县，动摇……”
“工部此前在做何事？！”一位亲王厉声打断，“年年拨付巨资修堤固防，何以不堪一击？是否有人中饱私囊，偷工减料？！”他的目光锐利如刀，扫向工部几位大员，那几人顿时面色如土，冷汗涔涔。
“汛情勘察可有疏漏？”
“下游州县预警为何迟缓？”
“溃堤处所用物料是何规格？何人监理？”
质问声此起彼伏，恐慌迅速转化为寻找责任人的愤怒，殿内气氛骤然紧张，如同即将沸腾的油锅。
就在这一片混乱之中，姜淮缓缓抬起了眼。他没有看向激愤的同僚，也没有看向惶恐的工部官员，他的目光越过大殿，投向窗外那片被宫墙分割的天空，眼神深不见底。他上前一步，玉笏微举。
只是一个细微的动作，周遭的声音却奇异地低了下去。所有人的目光，包括御座上的隆庆帝，都不自觉地聚焦到他身上。
姜淮的声音不高，却清朗沉稳，每一个字都清晰地传入众人耳中：“陛下，臣以为，当务之急有三。”
殿内彻底安静下来。
“其一，即刻选派得力干员，持节钺，携太医、药材、粮食，星夜兼程前往灾区，主持救灾事宜。首要之事，是活人性命，安置流民，防治大疫。”
“其二，令户部、工部即刻核算府库钱粮，开通紧急拨付通道，并迅疾从周边未受灾州府调集物资，水陆并进，驰援灾区。同时严令沿途关卡，凡救灾物资，一律放行，不得延误。”
“其三，”他略一停顿，目光扫过方才互相攻讦的几位大臣，声音加重了几分，“溃堤之责，必要彻查，水落石出，以儆效尤，以安民心。然，非此时刻。
此刻，举朝上下，当同心协力，共抗天灾。若忙于内讧攻讦，徒乱人心，延误时机，则百姓之苦深矣，朝廷之失大矣！”
他的话，像一块冰投入沸油，瞬间止住了所有的喧嚣。
没有激昂的情绪，只有冷静到极点的剖析和不容置疑的务实。既点明了迫在眉睫的危机，也堵住了即将爆发的党争倾轧。
隆庆帝凝视着姜淮，紧绷的下颌微微松弛，眼中闪过一丝赞许和倚重。他深吸一口气，沉声道：“姜卿所言，方是谋国之论。即刻拟旨，就依此三条办理！姜淮，”
“臣在。”
“朕命你暂领赈灾抚慰使，总揽救灾事宜，一应人员物资调度，皆可便宜行事！若有怠政阻挠者，先斩后奏！”
“臣，”姜淮深深一揖，声音无比坚定，“领旨谢恩！”
他直起身，目光再次扫过群臣，那一刻，他是一位临危受命、手握生杀予夺大权的统帅。
朝堂上的空气，因他的存在而重新凝聚起来，一种沉重而有序的力量开始取代最初的恐慌与混乱。
退朝的唱喏声中，官员们鱼贯而出，许多人围向姜淮，急切地询问细节，领取指令。
姜淮站在大殿中央，语速极快却条理清晰地下达着一道道命令，身影在巨大的蟠龙柱和尚未熄灭的宫灯映照下，显得格外挺拔，也格外沉重。
殿外，天色已然大亮，但铅灰色的乌云正从天边层层涌来。而殿内刚刚平息下去的关于黄河的咆哮和百姓的哀嚎，似乎仍无声地回荡在梁柱之间，沉甸甸地压在每个人心头。
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