周老主事初时疑惑，但被姜淮的描述和其中蕴含的“化土为石”的奇思所吸引，更感于一位员外郎竟如此礼贤下士、真心求技。
便渐渐打开了话匣子：“姜大人所言‘高温煅烧’，非寻常陶窑、砖窑所能及，需仿效炼铁之高炉或景德镇烧造官瓷之龙窑，炉温须极烈……
这石灰石须选用青白坚硬者，黏土需有黏性却非过于沙质……比例搭配，更是关键，差之毫厘，谬以千里……”
姜淮如获至宝，当即请周老主事暗中主持技术试制。
没有正式人手，姜淮便用自己的俸禄，私下雇请了两位因年老体弱被窑厂辞退，但经验丰富的老窑工，又找来两个机灵的家中仆役打下手。
场地更是问题。工部衙门内岂容私自起窑烧火？几经周折，姜淮在周老主事的指点下，找到了虞衡司后院一个早已废弃多年、堆放杂物的破落院落。
他亲自动手，带着寥寥几人，清理垃圾，平整土地。堂堂员外郎，袍袖沾满灰尘蛛网，汗流浃背，与匠役无异。
最大的难题是物料。官仓调拨无望，姜淮便自掏腰包，让老窑工带着仆役去京郊各处寻找合适的石灰石和黏土样本。
一筐筐不同颜色、质地的石头和泥土被运回那个小院。周老主事便戴着老花镜，一块块敲打，一撮撮捻磨，仔细分辨其成分。
烧制试验更是艰难。他们砌起一个小型的简易土窑，一开始根本达不到所需的高温。
烧出来的不是夹生的粉末，就是结成奇形怪状的琉璃状硬块，一捏就碎，根本达不到“坚逾磐石”的效果。
失败了一次又一次，废弃的试验品堆满了墙角。
浓烟常常弥漫小院，引来其他衙门官员的侧目和窃窃私语，甚至有人向上司抱怨姜员外“不务正业，搞得乌烟瘴气”。
嘲讽和压力随之而来。同僚们见面时，语气常带讥诮：“姜员外近日可又‘点石成金’了？”
上司郎中更是几次“提点”他：“姜淮啊，为官当持重，莫要沉迷这些旁门左道，荒废了本职。”
甚至有人暗中传言，他这是哗众取宠，浪费公帑，尽管他大多用的是自己的钱。
姜淮对此皆默然承受，不为所动。他白日处理完必要的公务，便扎进那个小院。
他不再是那个在朝堂上侃侃而谈的官员，而是成了一个满手泥灰、眉头紧锁的工匠。他仔细记录每一次试验的配料比例、窑温变化、烧制时间、成品状态，与周老主事和老窑工反复研讨。
失败，总结，再试验……日子一天天过去，小院里的灯火常常亮至深夜。
转机发生在一个黄昏。又一次试验后，窑火熄灭。
众人都有些疲惫和麻木。当姜淮用铁钳夹出那一块灰绿色的、看似与往常无异的烧结块时，心中已不抱太大希望。
然而，当那块东西冷却后，老窑工习惯性地用锤子敲击时，却发出了不同于以往的、沉闷而坚实的声音！再用力一敲，竟未能敲碎！反而震得手麻！
众人顿时围拢过来。姜淮接过锤子，亲自用力砸下！
“铛！”
一声脆响，火星四溅，但那灰绿色的块体只崩掉一个小角，主体岿然不动！
“成了？！！”老窑工声音颤抖地惊呼。
姜淮心脏狂跳，强抑激动，让人端来一盆水，将那块东西浸入其中。一夜过去，次日取出，依旧坚硬，甚至似乎更结实了一些！
他立刻让人将其磨成细粉，再与水、沙混合，制成灰浆，涂抹于砖石之间。数日后，灰浆彻底硬化，砖石被牢牢粘结在一起，用力推搡，纹丝不动！
小院内，众人看着这奇迹般的结果，激动得难以自持。周老主事老泪纵横，喃喃道：“化土为石……竟真的成了……成了！”
姜淮看着那坚固的砖块，长长地、长长地舒了一口气，多日来的疲惫、压力、委屈，似乎在这一刻得到了些许慰藉。
他脸上沾着灰烬，却露出了许久未见的、真正发自内心的笑容。
他知道，这仅仅是第一步，距离大规模生产、应用于黄河大堤还遥遥无期。
但这微弱的光芒，证明了他的构想并非虚妄，也为他接下来向皇帝和工部争取更多支持，提供了最有力的实证！
他小心翼翼地收起那些成功的水泥样本，目光再次变得坚定而锐利。
下一步，他要带着这“石头”，再去敲响工部乃至紫宸殿的大门。
小院试验成功的兴奋并未持续太久。姜淮深知，仅凭几块坚硬的“土疙瘩”，远不足以撼动工部这座遵循旧制、流程冗繁的庞然大物。
他需要更系统的验证、更详实的数据，以及最关键的是来自更高层面的认可，才能打破目前的僵局。
他首先整理了一份详尽的试制过程记录，附上周老主事和两位老窑工的画押证词。
连同那几块最为成功的水泥样本以及用水泥砂浆粘结的砖块，郑重地再次呈文给他的直属上司虞衡清吏司的郎中，赵大人。
文书和实物呈送上去，如同石沉大海。一连数日，毫无音讯。
姜淮按捺不住，亲自前往求见。在值房外等了近一个时辰，才被允准入内。
赵郎中正慢条斯理地品着茶，眼皮都未完全抬起，只用杯盖轻轻撇着浮沫：“姜员外来了啊。
你呈上来的东西，本官看了。”他指了指墙角那个蒙着灰尘的布包，“想法是好的，年轻人肯钻研，值得嘉许。不过……”
他拖长了语调，放下茶盏，终于正眼看向姜淮，语气带着官场特有的圆滑与敷衍：“我工部行事，自有法度章程。河工之事，关乎国本，岂能儿戏？
仅凭你这小打小闹的几块东西，就要变更沿袭千百年的成法，动用国库钱粮，未免太过轻率。
再者，此物效果究竟如何，是否耐久，有无隐患，皆未可知。若贸然用于河工，一旦有失，谁来担这个天大的干系？”
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