“是……是市舶司！他们……他们扣押了我们所有的水泥船！”长随喘着粗气，语无伦次，
“说是……说是奉了什么京师户部的钧令，查验咱们的水泥……说咱们采购的水泥……来路不明，涉嫌……涉嫌走私违禁！”
“什么？！”姜淮眼前一黑，几乎站立不稳。水泥是工程的命脉！
一旦断供，正在浇筑的堤坝会前功尽弃，整个工程都将陷入瘫痪！
他瞬间明白了。这绝非简单的例行查验！这是冲着他来的！
是那些被他触动利益、对他恨之入骨的力量，抓住了他的命门，发起的致命一击！
他们不敢直接对抗工程，便从物资下手，用的还是“奉旨查验”这等冠冕堂皇的借口！
“走！回城！”姜淮声音嘶哑，强压下喉头腥甜，翻身上马，不顾一切地冲向码头。
码头上，景象令人窒息。所有运载水泥的船只都被市舶司的兵丁团团围住，不准卸货。
船主和工人们被驱赶到一旁，面露愤懑却敢怒不敢言。
市舶司的提举太监并未露面，只有一名姓王的副提举，带着几名税吏，趾高气昂地站在那里。
见到姜淮赶来，王副提举皮笑肉不笑地拱手：“哎呦，姜知府，您怎么亲自来了？这点小事，何劳您大驾？”
姜淮勒住马，目光冰冷如刀：“王副提举，这是何意？海塘工程急等水泥救命，你为何无故扣船？”
“无故？”王副提举故作惊讶，“知府大人言重了！下官岂敢无故扣船？
是接到户部行文，言近来东南沿海有走私劣质水泥、偷漏税款之事，命我等严查过往货船。
您这些水泥，手续似乎……不甚齐全，来源也模糊，下官也是奉命行事，不得不查啊！”他晃了晃手中一份盖着户部大印的公文抄件。
手续不全？来源模糊？姜淮心中冷笑。水泥乃工部推广的新物，采购渠道本就多样，何来走私一说？这分明是鸡蛋里挑骨头，故意刁难！
“工程紧急，一刻也不能等！你若查验，即刻便查！本府与你一同查验！”姜淮强压怒火。
“哎呀，知府大人，查验需要时间嘛。”王副提举拖长了腔调，“这数量巨大，一一核对账目、检验质量，没个十天半月，怕是查不完哦。
况且，若真查出问题……呵呵，那可就不好办了。”
十天半月？堤坝浇筑的窗口期只有短短两三日！潮水不等人！这是要活活拖死整个工程！
姜淮气得浑身发抖，剧烈的咳嗽再次袭来。
王副提举眼中闪过一丝得意，语气却更加“诚恳”：“知府大人，您看您这身体……还是回去歇着吧。查验之事，交给下官便是。保证……秉公办理！”
周围的船工和闻讯赶来的工程吏目们都急了，纷纷围上来：“大人！不能让他们扣啊！”
“堤坝眼看就要合拢了！”
场面一时混乱，冲突一触即发。
就在此时，又一骑快马飞奔而来，竟是通判。
他挤进人群，看到这场面，先是吓了一跳，随即凑到姜淮身边，低声道：“知府，息怒，息怒啊！市舶司直属户部和内廷，硬碰不得！
不如……不如暂且让他们扣下，容下官去走走门路，疏通疏通？无非是破费些……”
“疏通？”姜淮猛地转头，目光如电，狠狠刺向通判，“拿什么疏通？拿工程款去疏通吗？！
然后让他们查个十天半月，眼睁睁看着堤坝垮掉，让之前所有努力付诸东流？！”
通判被噎得说不出话。
姜淮推开搀扶他的人，一步步走到王副提举面前。他身形虽因疾病而单薄，此刻却仿佛蕴含着滔天的怒火和不容置疑的威严。
“王副提举，”他的声音不高，却字字如铁，砸在每个人心上，“本府问你，你这查验，是奉旨，还是奉的部文？”
“自……自然是部文……”
“部文所言，是严查走私偷漏，可曾明令禁止地方官府采购水泥用于抢险工程？”
“这……倒未曾明令禁止……”
“好！”姜淮猛地提高声音，“既然如此，本府现在以江宁知府、兼领防汛总办之职，正式告知于你：这些水泥，乃江宁府衙紧急采购，用于加固海塘、抵御潮汛之救命物资！
所有采购账目、工部批文，一应俱全，本府可即刻命人取来供你查验！
但你若此刻阻挠，延误工期，导致海塘溃决，百姓淹溺，这个责任，”他目光如冰，死死盯住王副提举，“是你一个小小的市舶司副提举担得起，还是你背后的哪位贵人担得起？！”
他猛地抬手，指向那波涛汹涌的大海：“你听！潮水就要来了！若是因你扣留水泥，导致堤坝无法合龙，万千生灵涂炭，本府必以项上人头，上奏天子，参你一个‘罔顾民生、蓄意破坏防汛、致酿巨灾’之罪！到时，你看你这身官皮，还保不保得住！”
这一番话，义正词严，更是将天大的责任直接压了下来！
王副提举被他的气势和话语中的决绝吓得脸色发白，冷汗直流。
他接到的指令是刁难拖延，可没让他担这酿成灾祸的泼天干系！
“府……知府大人言重了……下官，下官也是奉命行事……”他语气软了下来。
“立刻！放行！”姜淮根本不给他思考的机会，厉声喝道，“所有船只，即刻卸货！若有延误，以抗命论处！所有后果，本府一力承担！”
王副提举彻底被镇住了，看着姜淮那仿佛要喷出火的眼睛和不管不顾的架势，他怂了。他艰难地咽了口唾沫，挥了挥手，声音干涩：“放……放行……”
围堵的兵丁们松了口气，连忙让开道路。
“快！卸货！运往工地！”姜淮立刻转身，对身后的工程吏目和船工大吼。
人群爆发出欢呼声，立刻行动起来。
姜淮看着水泥包被迅速搬运，紧绷的神经稍稍放松，一阵强烈的眩晕感袭来，他踉跄一步，几乎栽倒，被身边人死死扶住。
“老爷！”
“大人！”
他摆摆手，推开搀扶，目光依旧死死盯着搬运的进度，直到最后一袋水泥被运走。
然后，他猛地转头，看向面如死灰的王副提举和眼神闪烁的通判，冷冷地掷下一句话：
“今日之事，本府会详细记录在案，奏报朝廷！诸位，好自为之！”
说完，他不再理会这些人，翻身上马，再次奔向海塘工地。
他必须亲自盯着，确保水泥被正确使用，确保堤坝在潮水来临前合龙！
风吹起他破损的官袍，露出其下瘦骨嶙峋的躯体。他的背影在夕阳下拉得很长，充满了疲惫，却也充满了不容撼动的决绝。
这一次，他赌上了官位，赌上了性命，硬生生从阴谋的刀锋下，抢回工程的生机。
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