寅时三刻，夜色如墨。
苍狼城北门在沉重的绞盘声中缓缓开启一道缝隙，冰冷的铁闸在月光下反射着幽光。
寒风卷着细碎的雪沫，刀子般刮过城头守卒的脸颊。
城外三里，一株虬枝盘结的老槐树如同蹲踞的鬼影，树下，十二辆覆盖着厚实油布的高大驮车静静排列，拉车的健马不安地打着响鼻，喷出团团白气。
萨迪克裹着厚厚的翻毛皮袍，高鼻深目在阴影中显得愈发深刻，正焦急地搓着手来回踱步。
他身后三十名胡商护卫，个个剽悍，腰挎弯刀，警惕地注视着四周黑暗。
马蹄声由远及近，十骑如同融入夜色的幽灵，悄无声息地停在槐树阴影下。
为首者身材高大，裹着不起眼的镶铁皮袄，面容在兜帽阴影中模糊不清，正是“秦大”。
“萨迪克老板，久等。”秦烈的声音低沉沙哑，带着风霜打磨的粗粝。
“秦头领！您可算来了！”
萨迪克如释重负，几步抢上前，借着月光看清秦烈身后那九条沉默的身影，尤其是阴影里阿依娜那双沉静的眼眸，心头莫名安定了几分，“都齐了？那咱们这就上路？”
“走。”秦烈言简意赅，拨转马头。
“好嘞！启程！去黑石城！”萨迪克翻身上马，大声吆喝。商队动了起来，车轮碾过冻硬的土地，发出单调的辘辘声，融入北方无边的黑暗。
天光微熹时，苍狼城那巨大的黑色轮廓已彻底消失在地平线之下。
眼前是望不到边际的枯黄草海，被昨夜薄雪覆盖了一层惨白。
寒风更加凛冽，毫无遮拦地呼啸而过，卷起雪沫和枯草，抽打在脸上生疼。天空是压抑的铅灰色，低垂得仿佛触手可及。
“这鬼天气！”萨迪克啐了一口，紧了紧皮袍领口，策马与秦烈并行，“秦头领，按这速度，天黑前能到‘野马坡’，那里有片背风的矮崖，能凑合过夜。”
秦烈点点头，目光锐利如鹰，扫视着四周看似平静的草海。枯草深处，不知隐藏着多少双眼睛。
林风等人散在商队外围，看似随意，实则保持着紧密的呼应，手始终搭在腰间的家伙上。
阿依娜跟在秦烈侧后方，薄纱遮面，只露出一双警惕观察着地面和草丛的眼睛。
“停！”阿依娜突然低声喝道，声音不大却异常清晰。
商队立刻勒马停下，护卫们瞬间握紧了刀柄。
阿依娜翻身下马，走到前方一处看似寻常的雪地旁，蹲下身，用匕首小心拨开积雪和枯草。
下面露出的泥土颜色深褐，带着一股淡淡的腥甜气。几只指甲盖大小、通体赤红、长着狰狞口器的蚂蚁尸体散落其中。
“血火蚁的临时巢穴。”阿依娜声音清冷，“刚被惊扰过，母虫带着大部分转移了。残留的气息会引来其他毒虫，绕开走。”她站起身，指向侧面一条被踩踏过的兽径。
萨迪克倒吸一口凉气：“乖乖，这玩意儿咬上一口，能让人疼得满地打滚，半天缓不过劲！多亏阿依娜姑娘！”他连忙指挥商队转向。
正午时分，天空飘起了细碎的雪粒。商队在一片稀疏的胡杨林边缘停下休整。
护卫们点燃篝火，烘烤冻硬的干粮。马匹啃食着枯草根和豆料。
秦烈靠在一棵枯死的胡杨树干上，闭目养神，耳朵却捕捉着风声里的一切异动。
“秦头儿，喝水。”林风递过一个水囊。
秦烈接过，灌了一口冰冷的雪水，目光扫过远处地平线：“太安静了。”
林风眼神一凛：“是有点怪。按说这季节，草原上的小部落也该出来放牧了，连个影子都没见着。”
“金狼部的游骑，把这片草场当自家后院了。”钱串子凑过来，压低声音，他耳朵最灵，“刚才听到东边很远，有马蹄声，很轻，但不少，兜了个圈子又跑远了，像是在巡弋。”
“拓跋宏的地盘，规矩大了。”王猛啃着肉干，瓮声瓮气，“那帮狼崽子，鼻子比狗还灵。”
“都打起精神。”秦烈沉声道，“萨迪克。”
“在呢，秦头领！”萨迪克小跑过来。
“前面地形？”
萨迪克连忙展开一张粗糙的羊皮地图：“过了野马坡，再往西北走一天半，就是‘秃鹫峡’，那地方两山夹一沟，最是凶险，常有马匪出没…再过去，就是真正的荒凉之地，靠近鹰愁涧外围了。”
他手指点向地图西北角一片空白区域，“狼神山…就在那后面，具体位置，地图上可没有，得靠老马识途，或者…”他做了个抓舌头的手势。
秦烈盯着那片空白，仿佛能感受到地图另一端传来的诡异波动。
他腰间的青铜古镜碎片，在无人察觉的衣袍下，极其微弱地、持续地传来一丝冰冷的震颤，像是对远方某种存在的本能回应。
他不动声色地按了按古镜，那股震颤才稍稍平息。
休整完毕，商队继续在茫茫草海中跋涉。
单调的景色和刺骨的寒风消耗着人的意志。枯黄的草浪起伏，如同凝固的波涛，延伸到天际。
偶尔能看到被啃光的兽骨，白森森地半埋在雪里，诉说着这片土地的残酷。
几只秃鹫在铅灰色的天空中盘旋，发出嘶哑难听的鸣叫。
傍晚时分，终于抵达萨迪克所说的“野马坡”。那是一片巨大的缓坡，背靠着一道数十丈高的风化岩崖，确实是个避风的好地方。
坡下还有一条几乎冻实的小溪。商队立刻忙碌起来，卸车、喂马、扎起简易的防风帐篷。篝火重新燃起，驱散着刺骨的寒意和越来越浓的黑暗。
秦烈站在岩崖下，背风处。阿依娜无声地走到他身边，递过一小块墨绿色的、散发着辛辣气味的根茎。
“嚼一点，驱寒，提神。”她低声道，“夜里寒气重，容易侵骨。”
秦烈接过，掰下一小块扔进嘴里，一股火线般的辛辣直冲脑门，瞬间驱散了盘踞的寒意。他看向阿依娜：“夜里，你辛苦，留意毒虫和…其他的东西。”
阿依娜点点头，目光投向坡下那片在暮色中更显幽深死寂的草海：“这里…味道不对。”
“嗯？”秦烈眼神一凝。
“太干净了。”
阿依娜的声音在呼啸的风中几不可闻，“连最常见的沙鼠、草蛇的气息都几乎绝迹。要么是刚被强大的掠食者扫荡过…要么，就是有什么让它们本能地不敢靠近。”她顿了顿，“像狼神山外围给我的感觉，只是…弱很多。”
秦烈的心沉了下去。这片看似平静的宿营地，恐怕并不太平。
他回头望了一眼岩崖高处，那里，赵铁柱和周石头如同两块顽石，已经悄无声息地占据了制高点，警惕的目光融入沉沉的暮色。
篝火旁，林风正和萨迪克的护卫头领低声交谈，比划着什么，气氛看似融洽，但彼此眼中的戒备并未减少。
夜色，如同浓稠的墨汁，彻底吞没了荒原。风声在岩崖的沟壑间穿梭，发出鬼哭般的呜咽。除了篝火噼啪的燃烧声和守夜人轻微的脚步声，四野死寂。
“嗷呜——”
一声凄厉悠长的狼嚎，毫无征兆地从极远的北方黑暗中传来，穿透呼啸的风声，清晰地刺入每个人的耳膜！紧接着，是第二声，第三声…此起彼伏，仿佛有成千上万的狼群在黑暗深处呼应！
篝火旁的护卫们瞬间绷紧了身体，手按上了刀柄，脸上血色褪尽。萨迪克更是吓得一哆嗦，差点把手里的肉干掉进火堆。
“金…金狼部的夜嚎！”一个胡商护卫声音发颤，“是…是他们最精锐的‘夜狼卫’在集结巡弋！”
秦烈站在阴影里，一动不动，目光却锐利如电，刺向狼嚎传来的无尽黑暗。
腰间的古镜碎片，那丝冰冷的震颤骤然加剧了一瞬，仿佛在回应着远方的呼唤，又像是在发出无声的警告。
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