西苑，皇后别墅的门在身后轻轻闭合，将室内那混合了熏香与书卷气的宁静气息留在身后。
秦良玉随着朱启明步出这栋精巧别致、与她想象中森严后宫截然不同的“别墅”，心中那股微妙的不真切的恍惚仍未完全消散。
方才觐见，张皇后依旧端庄温婉，言语间自有章法，身处这宛如高雅主母别业书房的所在，气度从容。
然而，秦良玉却于这从容之下，敏锐地捕捉到几分极其微妙、令她暗暗心惊的“不同寻常”。
皇后手边并未摆放寻常后妃喜爱的诗书琴谱，而是几卷装帧奇特的簿册，书脊上的字迹工整如印刷，其中一册隐约可见《思辨录》字样。
谈话间，皇后关切西南民生与土司情状，问得细致入微，绝非泛泛客套。
她提及“石柱子弟亦是我大明子民，老将军练兵时，思想动员与纪律严明，当相辅相成”，
又淡淡说起“陛下常言，路线确定后，干部便是决定因素。
老将军在西南，便是陛下最倚重的‘干部’”。
这些话里的某些词句，如“思想动员”、“路线”、“干部”，秦良玉闻所未闻，但结合语境，竟觉异常精准深刻，直指治军理政的核心，绝非深宫妇人所能言。
更让她印象深刻的是，皇后那双眸光深邃，洞悉一切眼眸望过来时，里面竟没有半分后宫女子常有的幽怨、好奇或依附之色，而是一种沉静的透彻与理解。
仿佛能越过她的武将身份，看到她背后所代表的边疆军民，以及她肩上担子的真正分量。
临别时，皇后抚着微隆的小腹，温言道：“吾等奋力改变，正是为了下一代能站在历史的更高处。”
这话里没有对子嗣富贵的俗愿，却有一种宏大的、开创未来的使命感。
陛下将后宫安置于这座新兴的、迥异于旧制的“西苑宫廷”，此等格局，此等氛围，让历经三朝的秦良玉感触尤深，天子心思之迥异，对“家”，“国”安排之独具匠心，可见一斑。
而皇后其人，显然也绝非这精致书房所能框定的寻常国母。
这位深居西苑的年轻皇后，其见识与器量，恐怕与她身上那袭传统宫装所代表的旧时代，早已格格不入了。
“走吧，老将军。”朱启明的声音打断了她的思绪，语气轻松，“这里清静，待久了也闷。咱们去个更有生气的地方。”说完径直朝着西苑外围、车马仪仗停驻的方向行去。
“王大伴，” 行至苑门处，朱启明对候着的司礼监掌印吩咐道，“摆驾，去张家湾大营。＂
“陛下，用何种仪仗？” 王承恩躬身询问。
以往皇帝去南山营，多是轻车简从，甚至微服。
朱启明略一思索，嘴角微扬：“用全套天子卤簿，依制而行。”
“老奴遵旨！”
秦良玉闻言心头凛然！
全套卤簿，旌旗仪卫，法驾煌煌！
陛下以此等最正式、最威严的礼仪前往一座军营，其意绝非寻常巡视。
这既是对南山营无与伦比的宣示性荣宠，亦是为她秦良玉此番“观瞻”，披上了一层“奉旨而行、圣心瞩目”的耀眼光环。
顷刻间，方才安静的西苑外变得肃穆而凝重起来。
龙旗宝幢次第展开，金瓜斧钺，映日生辉，锦衣卫大汉将军与精锐侍卫层层环卫，玉辂金辇，巍然陈列道中。
朱启明登上前导的玉辂，秦良玉获殊恩，骑马随行于御驾之侧。
当仪仗启动，浩浩荡荡驶出西苑，穿过京城街道时，那磅礴的皇权威仪，与方才别墅区的闲适清雅形成了极其强烈的对比。
秦良玉端坐马上，感受着道路两旁百姓敬畏的目光和如山压力，心中了然：陛下这是刻意为之。
护圣夫人常住张家湾，陛下频繁出入南山营，稀松平常，轻车简从，也是常态。
而今日，为她秦良玉，竟动用了登基以来都未曾轻用的全套天子卤簿，以最隆重、最公开的仪式，穿城而过！
这不是在彰显南山营的地位，南山营的地位无需这般彰显。
这分明是在向京畿百官，向天下万民，昭示一个不容置疑的事实——
她秦良玉，以及她所代表的石柱白杆兵，在当今天子心中，拥有何等超然、何等信重的地位！
陛下是在用这煌煌仪仗，为她此行、为她即将肩负的西南重任，铺就一条金光大道。
今日之后，任谁提及她秦良玉与“武威营”，都必将想起今日御街之上的这番煊赫景象。这份“圣眷优隆”的印记，将是她未来在西南行事、在朝中应对最坚实的依仗，也是给所有可能掣肘者的一个无声却雷霆万钧的警告。
想到此节，饶是秦良玉一生沉浮、不慕虚名，胸中也难免心潮澎湃。
这份知遇之恩与维护之情，已然超越了寻常的君臣恩义！
车驾出城，直奔张家湾。
越是靠近那座闻名已久的南山大营，沿途的肃杀之气便越是浓厚。
明岗暗哨，皆是臂缚赤巾、眼神锐利如鹰隼的士兵，即便面对煌煌天子仪仗，他们也只是按刀肃立，行注目礼，那份沉静与纪律，让秦良玉和她身旁随行的儿子马祥麟暗自凛然。
就在庞大的仪仗队伍即将抵达那座如同巨兽匍匐般的营门时——
哒哒哒哒哒……咻咻咻——！
一阵急促、连贯、仿佛撕裂布帛般的尖锐爆鸣，猛地从营寨深处某个方向传来！
这声音密集得不像已知的任何火铳，带着一种金属的怒吼，瞬间击碎了军营外围的沉寂。
“护驾！”
马祥麟脸色骤变，本能地催马上前半步，挡在玉辂侧前方，手已按向腰刀。
他身后的白杆兵亲随也瞬间绷紧了身体，警惕地望向声音来源。
秦良玉瞳孔也是猛然收缩，如临大敌，握住缰绳的手紧了紧——
这是何种火器？
竟有如此骇人的射速！
然而，玉辂中的朱启明非但没有半点惊惶，反而猛地探出头来，俨然是一副欣喜若狂的神色！
他完全无视了如临大敌的马祥麟等人，目光炽热地望向营门方向。
营门早已洞开，一名身着南山营特有深灰色军服、臂缚赤巾的年轻军官正快步迎来，正是王翠娥的亲卫队长钟吉祥。
朱启明不等他行礼，直接高声问道：
“钟吉祥！娥姐在哪儿？这动静……是从毕懋康的研究所靶场传出来的？”
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