四月，巴托城的嫩草从荒芜了一冬的大地上冒出点点绿色，春天的脚步近了，本该欢欣鼓舞地迎接春天的到来，却因战事拉响警报。
北梁宣布对鞑靼开战，经过冬日的长途跋涉，北梁大军压境，已经于前日在距离鞑靼二十里外驻扎。
蒙加骑着快马，亲自向柳朝明求救。
柳朝明早已得到线报，京城迟迟没有下旨，柳朝明的眉头一日比一日蹙得紧。
兵士通传后，带着蒙加直奔柳朝明大营，“柳国公，请助鞑靼一臂之力。”
柳朝明，“条件？”
蒙加语凝。
柳朝明缓缓站起身，“蒙将军，这是两国开战，不是你死就是我亡，你大老远跑到大胤营地，就凭一句话，让我出兵帮你？”
蒙加抱拳，“柳国公，我已别无他法，只有决以死战。”
柳朝明抬眉，“由鞑靼王率军，大王子伊尔达尔辅助，鞑靼人善战，俗话说养兵千日用兵一时，据我估计，鞑靼与北梁的兵力不相上下。”
蒙加很难堪，“柳国公不想帮忙，也不用说风凉话，鞑靼什么情况，我徒儿赵钊时不时就会向夫人通报，我一直念着夫人救过我一命，睁一只眼闭一只眼，国公爷想帮就帮，不想帮我就走。”
柳朝明心里暗嘲，也敬佩蒙加的真性情，“蒙将军，我没有羞辱你的意思，只是你这么跑来，是鞑靼王的意思？还是你自己的意思？我得搞清楚吧？”
蒙加难住。
柳朝明，“你看，蒙将军为了鞑靼着想，跑来巴托城找我，万一鞑靼王想迎战，蒙将军这不是惹了一身不是？”
蒙加确实没想到这一层。
他想到的无非是鞑靼王身子渐弱，疾病缠身，战斗力明显不如从前。
大王子虽然善战，但是与蒙加不是一个战壕的人。
还有更重要一点，从年初开始，很多部落的男人女人得了一种怪病，浑身溃烂，死了好多人，鞑靼如今的战力明显不如从前。
柳朝明看出蒙加的心思，道，“蒙将军先迎战吧，假如鞑靼王有需要，带着诚意来，我势必协助鞑靼打退北梁，可如果是今日这般，巴托城将关闭城门，防御为主，至于鞑靼和北梁打成什么样，与我们大胤没有丝毫关系。”
蒙加灰溜溜走了，宋奎闪身进帐，好奇地问，“国公爷都做好了迎战的准备，为什么拒绝了蒙加？”
柳朝明，“那我问你大胤为何要参战？”
宋奎，“当然是鞑靼胜了，巴托城才能太平。”
柳朝明摇头，“我们当初组建精兵，是为了谁?”
宋奎一愣，如实回答，“鞑靼。”
柳朝明，“就是了，我们协助鞑靼作战，只会有一个原因，换大胤百年太平，除了这个原因，我们谁都不帮。”
宋奎终于明白了柳朝明的想法。
当初为了打鞑靼加强布兵，如今反倒要帮鞑靼打别人，一旦帮助鞑靼打退北梁，鞑靼反过来再打大胤呢？
宋奎，“国公爷，那我们现在怎么做？”
柳朝明，“等。”
宋奎了然，不过在他看不见的地方，柳朝明却眉头紧蹙，朝廷迟迟不下旨，到底是什么意思呢？
几日后，鞑靼与北梁开战。
柳朝明收到了李皖随着福满园的点心带过来的一张便笺，上面只有短短两行字，“夫人爱吃的香酥糕换了配方，味道已不如从前。”
柳朝明看后，把字条烧掉，单把点心拎给薛晚棠。
暗卫从京城返回，只带回一句话：朝廷一如既往，皇上偶得风寒，好几日没上朝。
再过几日，柳朝明终于接到圣旨：假如鞑靼与北梁之战使巴托城腹背受敌，柳朝明可视情况随机应变，一切以大胤的安全为主。
柳朝明放下圣旨，想起萧芙，皇家公主的性命果然没那么重要。
随着北梁与鞑靼战事扩张，巴托城的氛围越来越紧张。
听说首战鞑靼王受伤，听说二战大王子受伤，听说三战蒙加重伤，战报接二连三传到巴托城，最后，多坦带着萧芙一封信，敲响柳朝明的府门。
多坦，“请辅国公出兵，助我鞑靼。”
萧芙的信写得更真切：柳国公，如今鞑靼到了生死存亡之时，我已秉明父皇，只要大胤助鞑靼打败北梁，鞑靼将永远臣服于大胤，世代不再挑起战争。
柳朝明盯着多坦的眼睛，扬扬手里的信，“鞑靼王也认可这个提议？“
多坦抱拳，从怀里掏出兵符，递给柳朝明，“这是号令鞑靼兵的兵符，王答应交给柳国公，柳国公，请你助我们打退北梁。”
多坦俯身，跪到地上。
柳朝明握着手里的兵符，心里像压了一块巨石。
不战，鞑靼必亡。
战，这也是无数大胤兵士的性命。
到了生死存亡的时刻，柳朝明感觉肩上的重担沉甸甸的。
他站起身，缓缓道，“假如大胤出战，鞑靼退出鞑靼城，远离边境五十里，退到夏牧场，每年向大胤进贡百匹良马，百担奶酒，百张皮毛，百株人参，百箱玛瑙，承认鞑靼与大胤的依附关系，永世不得再与大胤为敌。”
多坦盯盯看着柳朝明。
柳朝明，“三战之后，北梁会休整三天，三天内给我答复，我必出兵。”
多坦走后，宋奎从书房里间闪身而出，“国公爷，这是你要的结果？鞑靼王会答应吗？要是这样的话可就太好了，我们出兵，怎么打都值了。”
柳朝明拍拍宋奎的肩膀，这才是一个大胤将领该说的话，“备战吧。”
宋奎露出笑容。
柳朝明，“鞑靼承认对大胤的依附关系可能很难，但他们现在没有选择的余地，将来每年的朝贡这些东西就会把鞑靼拖垮，他们再也没有实力和精力养兵蓄锐，你说得对，我们出兵，换大胤太平，值了。”
当晚，柳朝明收到鞑靼兵士快马送来的口信，鞑靼王答应柳朝明的请求，请柳朝明出兵。
薛晚棠睡得迷迷糊糊，听见柳朝明好像在房门外吩咐马成亮这么这么做，他说什么薛晚棠没听清，不过隐约捕捉到明日卯时集合的只言片语。
待柳朝明进屋，薛晚棠睁开眼，“国公爷，出了什么事？”
柳朝明奔过来，轻轻抱起薛晚棠，为难道，“鞑靼战败，我明日要带兵出战。”
薛晚棠摸摸肚子，“可我要生了，你什么时候能回来?”
烛光下的薛晚棠面若桃花，他们设想过无数次孩子出生的场面，却从没想过柳朝明有一天会不在。
薛晚棠笑笑，“国公爷你靠过来，我有话和你说。”
她吻上了他的脸颊。
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