午后，颍州城西二十里，一片开阔的缓坡地成了临时集结场。
尘土飞扬中，各色旗帜歪歪斜斜地竖着，代表着颍州府下辖的十八个县。
一支支队伍陆续抵达，人数大多在百人左右，情形比新昌县好不了多少。
多是衙役、民壮混杂，衣甲兵器五花八门，透着一股浓浓的仓促和窘迫。
在一片乱哄哄中，一支队伍显得格外扎眼。
他们人数齐整，清一色青壮，人人身着簇新的号衣，外面套着精钢锁子甲，在阳光下闪着冷硬的光。
手中的长枪、腰刀寒光烁烁，队形也勉强维持着肃立。
为首一人，身材魁梧，面皮白净，身着银亮鱼鳞甲，头盔上红缨招展，胯下一匹神骏的枣红马，正是袁陵县县尉韩巍。
他的目光扫过周围那些杂牌军，毫不掩饰地流露出鄙夷之色。
“人都到齐了没有？”韩巍勒住马，声音洪亮，“磨磨蹭蹭，成何体统！知府大人危在旦夕，尔等还在这里拖沓！”
他清了清嗓子，环视全场，试图压下嘈杂：“本官袁陵县尉韩巍！值此危难之际，当有主事之人，我袁陵县兵甲精良，愿为先锋！诸位只需紧随其后……”
“报——！”一声急促的呼喊打断了他的慷慨陈词。
一名袁陵县的斥候快马冲入人群，翻身下马，脸上带着惊惶，直奔韩巍马前。
单膝跪地汇报军情：
“禀县尉，最新探报，流民数量陡增！昨夜又有大批流民从永州方向涌来，聚于城下，目下已不下三千之众。黑压压一片，已将颍州城四面围困！”
“三千？”
“之前不是说只有一千多吗？”
“天爷！三千人！”
“这…这怎么打？”
如同冷水泼进滚油锅，整个集结地瞬间炸开了，各县县尉和带来的队伍无不脸色剧变，倒吸凉气之声此起彼伏。
许多人下意识地后退，队伍骚动不安，一片末日景象。
韩巍脸上的傲气也僵住了，白净的面皮微微抽搐。
三千！
这数字远超他的预料和承受能力。
他袁陵县这一百精兵，扔进三千人海里，连个泡都冒不出来。
就在这片死寂中，一个沉静的声音响起。
“敌情突变，远超预期。”燕回时驱马向前几步，目光扫过惊慌失措的各县县尉，“流民人数众多，此刻又值辰时刚过不久，正是精力相对旺盛之时。我方虽汇聚各县之力，然而兵甲不齐，训练不足，士气低迷。若此时贸然强攻，无异于驱羊入虎口，徒增伤亡。”
他顿了顿，看向韩巍：“韩县尉，当务之急，非是逞一时之勇。应暂避其锋，后撤十里，据险结寨，重新计议。待探明流民虚实，寻其破绽，再图解围之法。此乃稳妥之道。”
“稳妥？放屁！”韩巍被燕回时当众质疑，又惊又怒，尤其看到对方那副仿佛一切尽在掌握的姿态，更是火冒三丈。
他猛地一指燕回时，厉喝道：“燕回时！你算什么东西？一个靠裙带关系爬上来的县尉！也配在此指手画脚？不过是一群饿得发昏的泥腿子，乌合之众，我袁陵百战精兵，一个冲锋就能将其杀散。尔等畏缩不前，只会贻误战机！”
他唾沫横飞，对着燕回时极尽嘲讽之能事：“大理寺卿？呵！那是过去！如今不过是个小小县尉！在新昌那穷乡僻壤收拾两个土财主，就真当自己是个人物了？也不撒泡尿照照！今日解围颍州，还轮不到你这等靠女人吃饭的窝囊废来定策！”
韩巍的辱骂刺耳，响彻全场。
新昌县众人无不怒目而视，燕回时身后的衙役更是手按刀柄。
燕回时本人却依旧面无表情，眼神深邃如古井，看不出丝毫波澜。
“韩县尉此言差矣！”一个浑厚的声音响起，带着明显的不满。
说话的是遂川县县尉，一个皮肤黝黑的中年汉子。
他跨前一步，对着众人抱拳，声音洪亮：“燕县尉曾任大理寺卿，位高权重，执掌刑狱，审断过多少大案要案？其智谋沉稳，岂是寻常武夫可比？新昌县铲除钱、钟两大豪强，雷厉风行，手段高明，保一方安宁，此乃实打实的功绩！眼下敌情不明，敌众我寡，正需要燕县尉这等有见识有担当之人主持大局，制定万全之策！一味蛮干，只会让兄弟们白白送死！”
“是啊！韩县尉太莽撞了！”
“三千流民啊！硬冲不是送死吗？”
“燕大人做过大理寺卿，肯定有主意！”
“对！让燕大人指挥！我们听燕大人的！”
“附议！请燕县尉主持大局！”
恐惧压倒了一切。
各县县尉纷纷出声，旗帜鲜明地倒向遂川县尉的提议。
一时间，拥护燕回时担任联军统帅的呼声竟成了主流。
韩巍的脸色由白转青，再由青转黑，气得浑身发抖。
“好！好！好！”韩巍怒极反笑，眼神阴鸷地扫过那些县尉，最后狠狠钉在燕回时脸上，“一群无胆鼠辈，甘愿听一个废物号令！我袁陵健儿，羞与尔等为伍，你们就在这儿等着看本官如何破敌吧！”
他猛地一勒缰绳，枣红马人立而起，发出一声长嘶。
“袁陵县听令！”韩巍拔刀出鞘，直指颍州城方向，“随我——杀敌解围！建功立业，就在今日！”
他不再看任何人，一夹马腹，率先冲了出去。
身后那一百名装备精良的袁陵县兵，虽也有人面露犹豫，但军令如山，只能呼喝着，紧随其后。
尘土飞扬中，留下十八县联军在缓坡上。
众人望着袁陵县队伍远去的背影，又看看依旧面无表情的燕回时，心头滋味复杂。
颍州城那厚重的包铁橡木城门，在沉闷的巨响中剧烈震颤。
每一次撞击，都像一记重锤狠狠砸在守城军民的心口。
城门楼上的士卒面色惨白，死死抵住门闩的木杠。
城外，是黑压压望不到头的流民，衣衫褴褛，面黄肌瘦。
他们像一群被逼到绝境的野兽，嘶吼着，推动着一根临时砍伐的圆木，一次又一次，狠狠撞击着城门。
尘土从门缝簌簌落下，城墙上的灰浆也在剥落。
就在这令人窒息的撞击声中，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了城西方向的死寂。
袁陵县县尉韩巍，率领着他拼凑起来的援军，终于抵达。
约莫百人，稀稀拉拉，疲惫不堪，其中只有十名骑兵算是像样的战力。
韩巍勒住马缰，停在小土坡上，眯起眼打量着城下那片混乱。
尘土飞扬，人影攒动。
流民们大多赤着脚，穿着破烂的单衣，他们手里握着的，不过是些锄头、钉耙、削尖的木棍，甚至石块。
没有铠甲，没有像样的武器，只有一双双烧得通红的眼睛。
韩巍的嘴角，不易察觉地向上扯了一下。他舔了舔有些干裂的嘴唇，一股燥热涌上心头。
乌合之众，真正的乌合之众！
只要砍下足够多的首级，升迁赏赐，唾手可得。
“儿郎们！看见那些泥腿子了吗？都是白送的军功！给我杀，杀光他们，一个不留！”
他身后的骑兵们早已被这“肥肉”刺激得双眼发红，闻言发出一阵嗷嗷的怪叫，猛夹马腹。
十匹战马撒开四蹄，卷起一溜烟尘，如同十支离弦的箭，狠狠扎向流民潮相对薄弱的侧翼。
紧随其后的步兵也红了眼，挺起手中磨得锃亮的长矛，嗷嗷叫着冲了上来。
初期的突袭，顺畅得令人心头发颤。流民被这突如其来的凶猛攻击打得懵了，外围的人群像被收割的麦子般成片倒下。
官兵们脸上露出了兴奋的笑容，仿佛已经看到大把的赏钱和晋升的台阶。
就在韩巍心头狂喜，以为胜券在握之际，混乱的流民潮中，陡然响起一声穿透力极强的暴喝。
“别慌！抄家伙，围上去，几十个对一个，压也压死他们！给死去的乡亲报仇！”
发出吼声的，是一个身材并不特别高大却异常精悍的汉子。
他脸上沾满尘土和汗渍，唯有一双眼睛，亮得惊人。
他正是这群流民推举出来的首领，陈三石。
这声怒吼如同定海神针，瞬间稳住了人心。
那些原本只顾抱头鼠窜的流民，像是被猛地惊醒。
离官兵最近的流民们赤红着眼睛，发出野兽般的咆哮，不再后退，反而疯狂地扑了上去。
锄头、钉耙、柴刀、削尖的木棍，甚至是大块的石头，成了他们拼命的武器。
“围住他们！”
“抱住马腿！”
“戳死这些狗官！”
官兵们骇然发现，眼前的景象瞬间逆转。
刚才还如同待宰羔羊的流民，转眼变成了噬人的狼群。
一个骑兵刚用长槊捅穿一个流民的胸膛，还未来得及拔出，侧面就扑上来三四个人，死死抱住了他的手臂和大腿，将他硬生生从马背上拖拽下来。
砸在地上，瞬间就被无数只脚和农具淹没，只来得及发出一声短促的惨叫。
惨叫声此起彼伏，这一次，大多数来自官兵。
“点火，绊马索！”陈三石的声音再次响起。
早已准备好的流民立刻点燃了手中的火把，这些火把大多用浸了松脂的破布缠绕木棍制成，一点燃便冒出滚滚黑烟和火焰。
他们嚎叫着，不顾一切地将火把掷向那些骑兵战马。
马，天生惧火。
骤然逼近的火焰和浓烟，让训练有素的战马也瞬间惊惶失措。
一匹战马被迎面飞来的火把燎着了鬃毛，顿时发出凄厉的长嘶，不顾背上骑士的拼命勒缰，人立而起，疯狂地原地打转。
紧接着，又是几支火把飞来。
“唏律律——！”惊马的嘶鸣响成一片。
骑兵们惊恐地发现坐骑完全失控，在密集的人群中乱蹦乱跳，反而将自己人撞倒踩伤。
“就是现在！拉！”陈三石眼中厉芒一闪，亲自带人扑向一个被惊马掀得摇摇欲坠的骑兵方向。
几乎在他下令的同时，几处看绊马索立即发挥作用。
“噗通！”
“啊——！”
“咔嚓！”
骨折声和坠地声接连响起，九匹战马，惨嘶着轰然栽倒。
马背上的骑士如同断线的风筝，被狠狠甩飞出去。
惨叫声只持续了短短一瞬，便被彻底淹没。
九名骑兵，连同他们的坐骑，在顷刻间覆灭。
韩巍的坐骑同样被两支飞来的火把惊得人立而起，火焰几乎燎到他的面门，胯下战马狂躁地原地蹦跳，差点将他掀飞。
他死死勒住缰绳，惊恐万状地扫视四周。
那九名骑兵，已经全部倒在了血泊之中。
一股刺骨的寒意，瞬间从尾椎骨窜上天灵盖。
“撤！快撤！”韩巍发出一声变了调的尖叫，再也顾不得任何军功颜面，猛地一扯缰绳，调转马头。
那匹惊魂未定的战马吃痛，爆发出前所未有的速度，驮着它背上面无人色的主人，如同丧家之犬般，朝着来时的方向狂奔。
他甚至不敢回头看一眼，只听到身后的怒吼声越来越近，仿佛无数恶鬼紧追不舍。
什么军功，什么前程，此刻都化作了泡影，只剩下一个念头——逃！
逃得越远越好！
这哪里是流民？分明是乱军！
韩巍伏在马背上，鞭子不要命似的抽打着，一路风驰电掣，狼狈不堪地逃回了临时驻扎的小营地。
他几乎是滚鞍落马，连滚带爬地冲进营地。
“完了！全完了！”韩巍脸色惨白如纸，头盔歪斜，甲胄上沾满了尘土和不知是谁溅上的血迹，声音嘶哑得如同破锣，“我们的人全军覆没！那些流民是乱，是装备精良的乱军啊！”
他语无伦次，试图夸大敌人的可怕来掩饰自己的无能。
营地里原本正在休整的其他县援兵瞬间哗然。
百人队伍，其中还有宝贵的十名骑兵，竟然在这么短的时间内就全军覆没？
一股巨大的恐慌迅速蔓延开来。
“韩县尉！”一个冰冷的声音骤然响起。
燕回时大步走了过来。
他身后跟着几名新昌县的兵卒，同样神色肃穆。
燕回时的目光如同淬了寒冰的刀子，狠狠钉在狼狈的韩巍身上。
“你方才说什么？”燕回时的声音不高，却带着一种令人窒息的压迫感，“全军覆没？你带着袁陵县的百名儿郎，还有十名宝贵的骑兵，去冲击一群手无寸铁的流民，结果告诉我，你一个人逃了回来，其他人全军覆没？”
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