“逾制…逾制…”常县令喃喃自语，搓着手，眉头拧成了疙瘩。
他踱到窗边，看着外面空寂的县衙院落，又猛地转身，眼神闪烁不定，似乎在急速权衡着什么。
忽然，他眼中闪过一丝微弱的光，像是抓住了救命稻草。
“等等…或许有一法可行…”
燕回时目光微凝：“大人请讲。”
“护卫定额，此乃勋贵私兵之限，不可逾。但若招募的并非县主府护卫，而是新昌县的民兵呢？”
“民兵？”燕回时咀嚼着这两个字。
“正是！”常县令像是豁然开朗，声音也拔高了几分，“太平时期为民，务农做工；战乱之时为兵，保境安民。此乃古已有之的成例。人员名册，登记造册在县衙名下，归本县节制。兵部亦有成文，允许地方在紧急情况下招募乡勇民壮协防。此乃公事公办，与县主府护卫私兵，风马牛不相及！如此，既解燃眉之急，又绝不逾制！”
他说完，紧紧盯着燕回时，眼神里带着紧张和期待。
燕回时眼中的沉静终于被打破，缓缓点头，脸上第一次露出近乎赞许的神情：“好一个公事公办。大人此计，妙！名册在县衙，便是新昌县的兵，守的是整个新昌县，而非仅为县主府私卫，此乃光明正大，无懈可击！”
“正是此理！”常县令如释重负，脸上也露出了笑容，“只是…这粮饷…”
“大人放心！”燕回时斩钉截铁，“扩编民兵，实为保新昌县万全。燕某在此立誓，必率众死守新昌县每一寸土地。县主府在，新昌县便在，若城破，燕某当先死于阵前，以报大人今日援手之恩！”
他抱拳，深深一揖。
常县令心头一热，连忙扶住：“燕县尉言重了！你我同为新昌县父母官，守土有责，自当同心戮力！”
他顿了顿，压低声音，“招募民兵之事，本县即刻着手行文，名册户籍，一应由县衙办理。至于日常操练、统领指挥，还需仰仗燕县尉之能！”
“分内之事！”燕回时目光灼灼。
回到县主府，天已大亮。
府门前空地上的血迹虽已冲洗，但空气中还飘散着淡淡的血腥和草木灰混合的气味。
流民工人们已经开始在护卫的指挥下清理战场，搬运尸体，修补破损的围墙，叮叮当当的敲打声和号子声交织在一起。
燕回时脚步不停，直奔后院。
沈嘉岁正站在廊下，指挥着几个仆妇清理灯笼。
看到他回来，她立刻迎上，眼中带着询问。
燕回时快速将常县令的“民兵”之策告知。
沈嘉岁听完，紧绷的肩线微微松弛，眼中闪过一丝赞许：“常县令倒是个明白人。此计甚好，进退有据。”
“时间紧迫。”燕回时沉声道，“必须立刻开始。”
他很快找到了正在临时安置点帮忙清点物资的曹梓岳。
“梓岳，有重任托付于你。”燕回时开门见山。
曹梓岳有些意外，放下手中的册子：“回时兄请讲。”
“新昌县招募民兵，需你负责训练其兵法阵法之道。”燕回时道。
“我？”曹梓岳指着自己鼻子，失笑道，“回时兄莫要玩笑。我一介书生，手无缚鸡之力，如何能练兵？当个账房先生还差不多。”
“非是让你教他们舞刀弄枪，冲锋陷阵。”
燕回时摇头，“是教你最擅长的东西。行军布阵之法，旗号金鼓之令，如何结阵自保，如何据险而守，如何以少御多。这些纸上谈兵的功夫，流民不懂，护卫粗通，唯你最是精深。
你只需将书上的道理，掰开揉碎了，告诉他们何时该进，何时该退，如何配合，如何求生，这是保命的学问！”
曹梓岳脸上的惊讶渐渐褪去，取而代之的是一种被信任的微光。
他沉吟片刻，眼神逐渐坚定：“若只是教这些，我责无旁贷，定倾囊相授！”
“好！”燕回时用力拍了拍他的肩膀。
命令迅速下达。
所有在新昌县主府工地上劳作的工人，以及所有登记在册的流民，共计六千余人，无论男女老少，全部纳入“预备民兵”的名册。
训练，即刻开始。
地点设置在县主府外那片空地，以及周围清理出来的大片区域。
卯时初刻至辰时初刻，申时正至酉时正（五点），早晚各一个时辰操练。
而教官，由县主府护卫统领纪恩同、副统领纪再造担任。
第一天，场面混乱不堪。
六千多人，密密麻麻挤在空地上，高矮胖瘦不一，面黄肌瘦者居多。
许多人手里拿的还是锄头、扁担、木棍，甚至空着手。
让他们分清左右已是困难，更别说整齐列队。
“听鼓声！鼓响一下，迈左脚！鼓再响一下，迈右脚！明白了吗？”纪再造扯着嗓子吼，脸涨得通红。
“明白！”下面响起稀稀拉拉的回应。
“咚！”纪恩同敲响了第一下鼓。
人群像炸了锅的蚂蚁。有人迈左脚，有人迈右脚，有人原地不动，还有人被后面的人推搡着往前踉跄。
瞬间撞成一团，骂声、抱怨声四起。
“错了！错了！那边那个！说你呢！左脚！左脚先动！”纪再造气急败坏地冲进人群，把几个同手同脚的汉子硬生生掰过来。
“哎哟，纪爷，我这辈子就习惯先出右脚啊！”一个汉子愁眉苦脸。
“习惯？敌人砍你脑袋的时候可不管你习惯哪只脚！”纪再造眼睛一瞪，杀气腾腾，“改！现在改不了，乱军来了你就第一个躺下！”
烈日当空，汗水很快浸透了破旧的衣衫。
枯燥的队列、转向、简单的进退口令…重复千百遍。
有人头晕眼花，有人脚底磨出血泡，有人累得瘫倒在地。
“起来！”纪恩同的声音冰冷，手中的鞭子虚抽一记，“这点苦都受不了？想想昨夜乱军的刀！想想你们身后的窝棚！想想你们的孩子！想躺下等死，现在就滚出队伍，滚出新昌县！留下的，给我咬牙挺住！”
没有人真的滚出去。
咬着牙，含着泪，流着汗，六千多人在烈日与尘土中，艰难地学习着生存的第一课。
七日后。
高强度的训练如同一把巨大的筛子，开始显露出效果。
老弱病残，实在无法支撑的，被劝离了训练场。
他们可以去做些力所能及的后勤工作。
一些意志消沉或吃不了苦的，也被纪氏兄弟毫不留情地剔除出去。
最终，坚持下来的，约五千人。
这五千人，皮肤黝黑，眼神里褪去了最初的茫然，多了几分坚韧。列队虽算不上整齐划一，但已能听懂基本的号令，动作也协调了许多。
接下来，是更残酷的选拔。
负重疾行，摔跤角力，面对突然的呼喝和刀光时的本能反应等等。
又过了三日。
第一批被选中的人，被单独列队，站在空地中央。
不多不少，六百余人。
这六百人，是五千人中的佼佼者。
他们大多体格健壮，眼神锐利，站在一起，一股精悍之气油然而生，与周围那些虽然坚持下来但明显差了一截的预备民兵截然不同。
纪再造走到他们面前，目光扫过一张张脸庞。
“你们，从今日起，名字会写在县衙的册子上。是记录在案的新昌县民兵。”
人群微微骚动，许多人挺直了腰板。
“非常时期，行非常之法！”纪再造继续吼道，“自今日起，暂停你们手头一切农活工活，专职练兵备战，由县主大人私库出资，每人每月，实发军饷二两纹银！”
“二两？！”
“老天爷！二两！”
“真的是二两！”
尽管早有护卫月俸二两的传闻在前，但当这厚赏真真切切地落到自己头上时，这六百精锐还是瞬间沸腾了。
二两银子，这意味着什么？意味着他们不仅能养活自己，还能让家人过得更好，甚至能攒下一点家底。
这待遇，比那些正规的州县兵丁都要优厚得多，更远非普通地方民壮那点微薄的补贴可比！
纪再造任由这激动的声浪持续了片刻，才猛地一挥手，压下喧嚣。
“银子是好东西！但这银子，拿在手里，烫不烫？值不值？得看你们配不配！县主大人掏的是自己的私房钱，养的是能豁出命去守住新昌县这块活命地的兵！不是养大爷！”
“练！往死里练！练到你们的手能拿稳刀，练到你们的腿能跑垮马，练到你们的血性能把敌人的胆吓破！练到你们值这二两银子！练到你们对得起新昌民兵这四个字！告诉我，能不能？！”
“能！！！”
六百个喉咙里迸发出震天的怒吼。
新昌县第一支真正的武装力量，由此淬火而生。
……
县主府议事厅内，空气沉肃。
燕回时站在新昌县舆图前，指尖划过墨线勾勒的山川河流，声音冷硬如铁：
“暗卫一百，护卫一百六十八，陛下所赐私兵八十八，再加新募六百精锐民兵，合计九百五十六人。可用之兵，勉强凑足一千。”
他身后的纪恩同、纪再造兄弟，以及曹梓岳，皆屏息凝神。
“百人一队，设百夫长。”燕回时目光扫过纪恩同身后十名汉子，“从暗卫中抽调十人，充任百夫长。”
那十人无声抱拳，动作整齐划一。
“五百人一营，设小都统一名。”燕回时看向纪氏兄弟，“纪恩同，纪再造，你二人各领一营。”
“遵命！”纪氏兄弟轰然应诺。
“梓岳。”燕回时转向好友，“你为军师，专司作战方略，阵法演练，旗号金鼓调度。务必让这群新兵，懂得如何结阵，如何配合，如何在乱军中活下来！”
曹梓岳深吸一口气，郑重点头：“分内之事，必竭尽所能！”
“县主已在西郊划出大片荒地，作为专用操练场。”燕回时最后道，“明日全军移驻。”
“是！”
兵戈铁马之事既已托付，沈嘉岁便将全副心力投入了另一场战役——开办学堂。
然而，现实给了她沉重一击。
负责招生的落魄秀才张尧，一脸愁苦地站在她面前，手里捏着薄薄的名册，声音发涩：“县主…学生实在有负所托。跑遍了周边十几个村子，磨破了嘴皮子，愿意送孩子来的，仅有二十三人。”
沈嘉岁接过名册，看着上面稀疏的名字和住址，秀眉微蹙：“可曾问明缘由？”
“问了，家家户户都问遍了。”
张尧苦笑，“农户们嘴上都说，盼着家里出个读书人光宗耀祖。可一提到让孩子放下活计来上学，立刻就变了脸。要么说家里缺劳力，要么推说孩子笨，学不会。只有那些家里男丁多，孩子又实在年幼干不了重活的才勉强答应送来几个…”
他顿了顿，叹道，“在他们眼里，一个七八岁的男娃，能帮着割草喂猪，能在地头跑腿，就是实打实的劳力。送去学堂，家里就少一份活计。这书，终究是填不饱肚子的。”
沈嘉岁沉默。
她理解，男丁即是劳力，劳力即是活命的根本。
这并非新昌县独有，而是这乱世之下根深蒂固的生存逻辑。
“知道了。”她放下名册，眼神沉静，“备车。我亲自去看看。”
张尧一愣：“县主千金之躯，这…”
“有些话，得当面说清楚。”沈嘉岁语气不容置疑。
马车碾过乡间颠簸的土路，停在王家坳村口。
村长引着沈嘉岁和侍女紫莺，走向村尾一处还算齐整的农家小院。
院门口，一个头发花白的老妇人正坐在小马扎上，手脚麻利地将散乱的火柴梗塞进糊好的小纸盒里。
她身边围着三四个衣衫破旧的孩子，大的不过十岁，小的才五六岁，都笨拙地学着糊火柴盒。
屋里，隐约传来织布机的哐当声。
“王婆婆，县主大人来看您了。”村长扬声招呼。
老妇人吓了一跳，慌忙放下手中的活计，颤巍巍站起来就要行礼：“哎哟…县主大人…老婆子…”
沈嘉岁上前一步虚扶住她：“老人家不必多礼。”
进了简陋但还算干净的堂屋，老妇人局促地搓着手。
沈嘉岁也不绕弯子：“老人家，家里几口人？都在做什么营生？”
“回县主的话，”老妇人忙道，“老头子前些年没了。两个大儿子在县主府的煤山上工。三个儿媳妇，一个带着小孙子在家种那两亩薄田，一个在屋里织布，还有一个…唉，去年病死了。老婆子就带着这几个小的，糊点火柴盒，多少贴补点嚼用。”
说着，指了指那几个怯生生躲在门边的孩子。
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