钦点巡漕御史的消息如同长了翅膀，一夜之间传遍了京城官场。
李明的静观居，骤然成了各方目光聚焦的焦点。
最先登门的，是两位重量级阁老。
刘阁老依旧是一副风轻云淡的世外高人模样，只是看向李明的目光中多了几分深沉的期许。
他没有多言，只递过一个封着火漆的信封。
“明之啊，扬州鱼龙混杂，老夫昔年有个不成器的学生，唤作沈青松，在扬州府学做个教谕，为人还算方正，对地方风物颇为了解。
若遇疑难，或需引荐些清正士绅，可寻他一叙。
”刘阁老捋着长须，语气平淡，却字字千钧。
李明郑重接过：“谢阁老提点！学生铭记！”
陈阁老则显得更为直率热切。
他拍着李明的肩膀，声若洪钟：“好小子！巡漕御史！有胆魄！老夫没看错人！拿着！”
他也塞过一个信封，“老夫有个族侄，在淮安府任通判，叫陈子昂！这小子性子耿直，眼里揉不得沙子，跟你对脾气！我已修书与他，你路过淮安，尽管差遣！记住，到了扬州，替老夫狠狠抽那些漕蠹的脸！”
“晚辈定不负陈阁老厚望！”李明躬身行礼，心头暖意融融。
这两封书信，无异于两把打开地方官场的钥匙。
紧接着，以周正为首的一批支持改革的年轻官员也结伴而来。
没有过多的寒暄，只有满满的信任和沉甸甸的嘱托。
“明之兄！扬州试点，乃我辈革新之希望！此去任重道远，千万珍重！”
“李御史！吾等在京，必为君摇旗呐喊，盯紧那些魑魅魍魉！放手去干！”
“明之，漕运积弊，盘根错节，若遇地方豪强阻挠，需雷霆手段时，切莫心慈手软！尚方剑在手，当用则用！”
周正最后上前，用力握住李明的手，压低声音道：“明之，小心三殿下的人。
钱有德虽下狱，其党羽未清。
我收到风声，有人已放话，要让你这趟南下…‘印象深刻’。”
他眼中闪过一丝忧虑。
李明感受到手中传来的力道和那份沉甸甸的关切，重重点头：“诸君厚谊，明之感激不尽！京中诸事，拜托了！至于那些魑魅魍魉…”他眼中寒光一闪，“李某的尚方剑，正愁无处开锋！”
与静观居的暖意融融相比，三皇子府邸的书房则是一片阴冷。
朱翊钧面沉如水，手指无意识地敲击着紫檀桌面，发出沉闷的声响。
心腹幕僚垂手侍立，大气不敢出。
“巡漕御史？尚方剑？先斩后奏？”三皇子冷笑一声，声音如同毒蛇吐信，“我那好父皇，对这小状元郎，可真是掏心掏肺啊！”
幕僚小心翼翼道：“殿下，李明此子，手段狠辣，又得太子全力支持，此次南下，若真让他把扬州试点搞成了…后患无穷啊！”
“搞成？”三皇子眼中戾气一闪，“本王岂能让他如愿！钱有德那个蠢货，尾巴没扫干净，栽在几个地痞手里，死不足惜！这次…本王要看看，这位六首状元，离了京城，离了太子的羽翼，还能翻出什么浪花！”
他猛地停下敲击的手指，声音冰冷刺骨：“传令下去！给通州的仓场大使王德禄、济宁的‘过江龙’、还有扬州那几个靠漕运吃饭的老家伙递个话！就说…朝廷新派的巡漕御史李大人，年轻气盛，锐意革新，恐不知地方疾苦、不懂漕运规矩。
让他们…务必‘好好关照’，替本王尽一尽地主之谊！要让这位李大人…深刻体会到，什么叫‘强龙不压地头蛇’！明白吗？”
“明白！”幕僚心中一凛，连忙应道，“属下这就去办！定让那李明‘印象深刻’，寸步难行！”
“还有，”三皇子补充道，嘴角勾起一抹阴冷的弧度，“手段…要‘漂亮’些。
别像钱有德那样蠢，留下把柄。
本王要看到的是他灰头土脸、一事无成地滚回来，或者…永远留在那运河里喂鱼虾！”
启程前夜，静观居灯火通明。
行装已打点完毕，巨大的樟木箱和几个结实的包裹堆在院中。
王氏和李芸还在不厌其烦地检查着，生怕遗漏了什么。
李明站在廊下，望着熟悉的庭院，心中感慨万千。
重生以来，从县试案首到六首状元，如今又要以巡漕御史的身份踏上真正的征途。
前路是荆棘密布，还是海阔天空？
“少爷！都收拾好了！”张铁柱扛着一个鼓鼓囊囊、看起来比他本人还重的巨大包袱，雄赳赳气昂昂地走过来。
那根油亮的枣木擀面杖，赫然插在包袱最显眼的位置，仿佛一面出征的战旗。
他脸上是抑制不住的兴奋，仿佛不是去赴险地，而是去赶一场大集。
李明看着他，莞尔一笑：“柱子，此去不比京城，路途遥远，风波难测。
怕不怕？”
“怕？”张铁柱把胸脯拍得砰砰响，擀面杖在包袱里跟着直晃悠，“有少爷在，有俺的‘神兵’在，怕个球！谁敢来，俺就请他吃‘擀面杖炖肉’！”他挥舞着拳头，豪气干云。
李明笑着摇摇头，目光转向大门外。
夜色中，静观居门口那两尊威武的石狮子，在灯笼昏黄的光线下，显得格外沉静。
张铁柱顺着李明的目光看去，像是想起了什么。
他放下巨大的包袱，噔噔噔跑到左边那尊石狮子跟前，伸出蒲扇般的大手，认真地拍了拍石狮子冰凉坚硬的脑袋，瓮声瓮气地说道：
“狮子兄！俺要陪少爷出远门啦！替朝廷办大事去！你在家可得把门看好了！
别让那些不开眼的小贼溜进来！”他顿了顿，像是许诺般，语气格外郑重，“等俺们办完差事，风风光光回来，俺给你带扬州最好吃的…大肉包子！管够！”
昏黄的灯光下，魁梧的汉子对着沉默的石兽絮絮叨叨，画面既滑稽又透着一股子莫名的赤诚。
王氏和李芸在廊下看着，忍俊不禁。
李明嘴角含笑，心头却是一片暖意。
这憨直的汉子，是他此行最坚实的后盾。
然而，就在这温馨又带着点离愁别绪的时刻，一个李府负责采买的小厮，神色有些慌张地从侧门跑了进来，手里拿着一个没有署名的、样式普通的素色信封。
“少爷！刚才…刚才有个戴着斗笠、看不清脸的人，在角门塞给小的这个，说…说是给巡漕御史大人的‘程仪’…然后…然后就跑了！”小厮的声音带着惊疑不定。
程仪？匿名？
李明眉头微蹙，接过信封。
入手略沉，似乎里面装着不止是纸张。
他拆开封口，往里一看。
里面没有银票，只有几张折叠的素笺。
展开一看，上面并非预想中的威胁恐吓，而是娟秀工整的小楷，密密麻麻写满了人名、地址、职务，旁边还标注着简单的背景关系！
通州仓场大使王德禄（贪吝，好色，与前任漕督过从甚密）…
济宁闸官头目“过江龙”（本名吴大江，武举出身，与漕帮、盐枭均有勾连，疑与三皇子外家管事有姻亲）…
扬州漕口赵半城（掌控三成民船运力，手段狠辣，与前任漕运同知为结拜兄弟）…
扬州盐商代表柳三变（表面圆滑，实则与赵半城利益一体）…
……
名单不长，却精准地指向了李承宗分析过的几个关键节点上的关键人物！其详细程度，远超李承宗的情报，甚至点出了某些隐秘的联系！
这绝非善意！更像是一份…“死亡预告”？或者说，是一份挑衅的名单？意思是：看，我们知道你要对付谁，也知道你要走的路，我们就在那里等着你！
李明的心猛地一沉。
他翻过最后一页素笺，背面只有一行小字，墨迹似乎还带着一丝未散的冷香：
“江南春好，瘦马多娇。
李御史少年风流，当心…温柔乡是英雄冢。”
温柔乡？瘦马？
李明的眼神瞬间变得锐利如刀！这看似香艳的提醒，背后隐藏的恶意，令人不寒而栗！对方不仅知道他的行程，洞悉他的目标，甚至可能…已经在为他准备“特别的招待”了！
“少爷？怎么了？”张铁柱凑过来，看着李明骤然凝重的脸色，又看看那张写满字的纸，挠了挠头，“这写的啥？请柬？请少爷去吃…瘦马肉？瘦马…肉好吃吗？”
李明没有回答，他缓缓收起素笺，目光投向京城之外那深邃无边的黑暗。
灯火通明的静观居，如同惊涛骇浪中暂时安宁的孤岛。
而岛外，暗流早已汹涌。
明日启程，这艘载着尚方剑与擀面杖的船，将驶向何方？那素笺上冰冷的名单，那带着脂粉香的警告，是虚张声势，还是…一张早已张开的巨网？
江南的烟雨，运河的波涛，在等待着他的，究竟是破局的曙光，还是…致命的漩涡？
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