1934年10月24日的晨雾，像被揉碎的棉絮，轻飘飘地浮在木黄的山坳里。水府宫前的老桂花树落了满地碎金，那些被露水打湿的花瓣贴在青石板上，像无数个凝固的金色脚印。贺龙踩着露水站在三级青石台阶上，手里的铜烟锅在晨光里泛着冷光，烟杆上缠着的红布条是去年打土豪时缴获的，被摩挲得油光发亮。他身后的土墙上，关向应昨夜带领战士们用朱砂调的石灰水写的“热烈欢迎六军团战友”几个字，被露水洇得笔画发涨，横撇竖捺里都浸着沉甸甸的期盼。
“军长，要不先喝口热茶？”卢冬生捧着粗瓷碗从偏殿出来，碗沿缺了个三角口，茶汤里飘着几片野菊花——这是苗族老乡龙阿公凌晨寅时就送来的，用竹篓装着还带着露水，老人说这花在苗语里叫“醒神草”，能驱散行军的乏气。贺龙没接碗，目光死死盯着通往木根坡的山路，烟锅里的火星明明灭灭，把他眼角的皱纹照得忽深忽浅，像山坳里那些被雨水冲刷出的沟壑。
山风突然转了向，从东南往西北刮，带来隐约的脚步声。周球保扶着任弼时走在最前面，老政委的咳嗽声在晨雾里格外清晰，帕子捂在嘴上，指缝间渗出的血珠像落在雪地上的红豆。“快到了。”周球保低声说，他后背的血痂已经被汗水泡软，粗布军衣和皮肉粘在一起，每走一步都像有钝刀在割肉，但他还是把任弼时的胳膊往自己肩上又送了送，让那只瘦得只剩骨头的手更稳地搭在肩头。
任弼时摆摆手，从怀里掏出块银壳怀表。表盖缺了个角，是去年在湘赣根据地沙市战斗中缴获的，此刻指针正卡在七点十五分——这是与红三军约定的会师时刻。“让战士们整理下着装。”他的声音轻得像羽毛，却带着不容置疑的力量，“告诉大家，要精神点，咱们是代表六军团来的。”周球保转头传达命令时，看见任弼时悄悄把染血的帕子塞进袖管，露出的手腕上青筋像老树根一样虬结。
周球发在队伍中间踮着脚张望，背上还背着伤员的步枪，枪托磕得他后腰生疼。突然他扯住身边通信员的胳膊：“看！是马蹄灯！”晨雾里果然晃出几点昏黄的光，灯影里晃动的“贺龙”二字是用红漆写的，在雾气中忽明忽暗，像团火猛地跳进他眼里。他忘了自己还背着枪，拔腿就往山坳里冲，绑腿在甘溪突围时被刺刀划破的地方松了线，裤脚扫过水洼，溅起的泥点糊了满脸，却浑然不觉。
“慢点跑！”周球保在后面喊，嘴角却忍不住往上扬。他看见那个熟悉的高大身影从台阶上下来，军衣的下摆被风掀起，露出腰间那把磨得发亮的指挥刀——刀鞘上镶着的铜环是贺龙亲手用子弹壳敲的，在洪湖苏区时就跟着他，刀穗上的红绸子已经洗得发白，却依然飘得精神。
两支队伍在桂花树下相遇的瞬间，时间仿佛凝住了。红六军团的战士们大多衣衫褴褛，绑腿上还沾着甘溪战场的血渍，有的用草绳系着断了的枪带；红三军的弟兄们军装虽旧，却都浆洗得干净，领口袖口补得整整齐齐，补丁的针脚像列队的士兵一样规整。先是有人试探着伸出手，接着便是潮水般的拥抱，六军团的小战士把冻裂的手缩进红三军老兵的袖管里，有人把干粮袋里最后一把炒米往对方嘴里塞，米粒从嘴角漏出来，落在两人衣襟上；有人扯着对方的胳膊看旧伤，指着相同位置的疤痕说“这是打土豪时留下的”，哭喊声、笑声搅在一块儿，惊飞了树梢上的麻雀，鸟群扑棱棱掠过水府宫的飞檐，在晨雾里划出无数道银线。
贺龙大步走向任弼时，粗糙的大手在衣襟上蹭了又蹭。当两只手紧紧握在一起时，任弼时才发现对方掌心的老茧比自己的还要厚，虎口处有道深可见骨的疤——那是南昌起义时被流弹划的，当时用香灰止的血，留下了像蜈蚣一样的痕迹。“弼时同志，可把你们盼来了！”贺龙的声音像擂鼓，震得周球发耳朵嗡嗡响，他看见任弼时被震得咳嗽起来，却笑得眼睛眯成了缝。
任弼时笑着点头，刚要说话，一阵剧烈的咳嗽让他弯下了腰。帕子上的血渍迅速晕开，像朵突然绽放的红梅。贺龙赶紧扶住他，从怀里掏出个油纸包：“这是龙阿公给的天麻，让他孙女用瓦罐炖了整夜的汤。”他把瓦罐往任弼时怀里塞，罐口氤氲的热气里飘出淡淡的枣香，罐底残留的药渣里，还能看见几粒没炖烂的红枣，皮皱巴巴的像老人的脸。
肖克和王震走过来时，贺龙正用自己的帕子给任弼时擦嘴角的药汁。肖克的军帽歪在一边，额角的伤疤结着黑痂，那是甘溪突围时被弹片划的，当时血流进眼睛里，他硬是闭着一只眼指挥完战斗。“贺老总，”他敬了个标准的军礼，右手的小指因为在湘江战役中被冻僵，一直弯着伸不直，“六军团9700人从横石出发，现在还能战斗的，只剩3100。”
贺龙的手顿了顿，烟锅在鞋底上磕了磕，烟灰落在青石板上，被风一吹就散了：“能走到这儿，就是英雄。”他转身朝身后喊，声音穿过人群撞在水府宫的朱漆柱子上，又弹回来，“把咱们最好的口粮都拿出来！让六军团的弟兄们尝尝黔东的味道！”红三军的战士们立刻行动起来，有人解开粮袋，倒出掺着红豆的糙米，豆子是从地主粮仓里搜出来的，带着陈年老味；有人从背包里掏出腊肉干，油亮亮的泛着琥珀色，那是上次打沙子岭土豪时分的，一直用油纸包着舍不得吃。
周球发在人群里钻来钻去，像条灵活的鱼，终于在老桂花树下找到了哥哥。周球保正靠在树干上喘气，后腰的血渍已经洇透了军衣，像朵开败的红牡丹，花瓣边缘都发了黑。“哥！”周球发扑过去，腰间的竹筒没系紧，里面的炒盐撒了一地，白花花的像碎银子，混在金色的桂花里格外显眼。
周球保笑着拍他的背，掌心的老茧磨得弟弟脖颈发痒：“傻小子，哭啥。”他从怀里掏出那半块布鞋补丁，蓝布上的蒲公英被血浸得发暗，却还能看清绒毛的针脚，“你嫂子绣的，说等胜利了，给孩子做双新鞋，蒲公英的根扎得深，寓意好。”周球发赶紧从怀里掏出个小布包，里面是块烤得焦黄的玉米饼，边缘还带着点焦糊的黑边：“这是贺军长给的，他说六军团的弟兄肯定饿坏了，让我留着路上吃。”
饼渣刚落进嘴里，远处突然传来号声。红三军的司号员站在水府宫的屋脊上，黄铜号身被晨光镀成金红色，号嘴上还沾着昨夜练习时留下的唾沫印。《欢迎曲》的调子像溪流似的漫过整个山坳，每个音符都带着露水的清亮。任弼时挣扎着站起来，贺龙想扶他，却被他按住手：“我自己来。”他整整衣襟，朝着集合的队伍走去，每一步都走得很稳，仿佛脚下踩着的不是泥地，而是湘赣根据地那些熟悉的田埂。
肖克走到周球保身边，顺着他的目光望向远处的山峦：“看见那道山梁没？贺老总说，过了石梁就是永顺，那里的百姓早就盼着咱们了，去年我派人去侦察，老乡们还藏了粮食等着红军。”周球保顺着他指的方向望去，晨雾正在散去，露出青灰色的山脊，像条卧着的巨龙，山顶的云团被阳光染成了淡金色。
苏小红在临时救护所里清点药品，那是间废弃的碾房，石碾子上还留着没清理干净的谷糠。药箱最底层压着那半块布鞋补丁，蓝布的边角已经磨出了毛边。红二军团送来的绷带堆成小山，都是用百姓捐的土布撕的，边缘还能看见纺车留下的纹路。她拿起一摞要拆开，却发现最上面那条缠着块绣花帕子。靛蓝色的土布上，“红军万岁”四个红字针脚歪歪扭扭，却格外鲜亮，帕子边角还绣着朵小小的映山红，线是用茜草染的，带着植物的清香。
“这是龙阿公的孙女绣的。”一个红三军卫生员抱着药罐走进来，他的左臂在潜江战斗中被打穿，现在还不能完全伸直，“小姑娘才八岁，昨天半夜摸着黑绣的，油灯太暗，手指头被针扎得全是血点，她娘要替她绣，还被她推搡开了。”苏小红的手指抚过那些细密的针脚，突然想起困牛山的那个黎明——她在尸堆里爬着找药品，摸到块带血的蓝布，上面的蒲公英针脚和这帕子上的一模一样，都是用双线锁的边。
“苏同志，快来！”外面传来周球保的呼喊。她赶紧把帕子塞进怀里，抓起药箱跑出去，药箱的皮带在锁骨处勒出红痕也顾不上揉。只见周球保正扶着个昏迷的战士，那是红六军团的通信员，在甘溪被流弹打穿了大腿，骨头茬子都露出来了，一路靠嚼草药硬撑到木黄，裤腿和伤口粘在一起，结成黑红色的硬块。“动脉还在出血！”苏小红撕开他的裤腿，伤口周围的皮肉已经发黑，像被烟熏过的腊肉，她咬开碘酒瓶的木塞，往伤口上倒时，自己的手抖得比伤员还厉害，褐色的液体洒在青石板上，洇出星星点点的痕迹。
周球保按住战士的肩膀，看见苏小红袖口空荡荡的——两只袖子都在困牛山撕成了布条，现在用草绳系着，露出的胳膊上满是划痕。他突然想起王志坚牺牲的那天，这个女卫生员也是这样，用自己的衣襟给伤员包扎，血渍在灰布上晕成朵大花，像极了此刻地上的碘酒印。“用我的绑腿。”他弯腰解开腿上的布条，那是条新换的青布条，是红三军的战友刚给的，浆洗得发硬，上面还留着捶打的痕迹。
包扎到一半，苏小红突然停住了手。她看见战士怀里露出半截竹筒，竹节处缠着的红布条和周球发那个一模一样。“这是……”她伸手去摸，竹筒滚出来，撞在石碾子上发出空响，里面掉出张泛黄的纸，上面用炭笔写着“六军团侦察连王志坚”，字迹有力，最后一笔拖得很长，像把出鞘的剑。苏小红的呼吸猛地停住——这是她未婚夫的名字，出发前他说过，要把名字写在竹筒里，就像把心带在身边。
“他还活着？”她抓住周球保的胳膊，指节捏得发白，几乎要嵌进对方的皮肉里。周球保看着那张纸，喉结动了动，像有什么东西堵在嗓子眼：“甘溪那天，志坚同志把密电塞给我就……”后面的话被山风吹散了，他看见苏小红手里的绷带“啪”地掉在地上，帕子从怀里滑出来，露出“红军万岁”四个字，映山红的边角正好落在那滩碘酒渍上，像朵开在血泊里的花。
伤员突然哼了一声，睫毛颤了颤。苏小红猛地回过神，抓起绷带继续包扎，眼泪落在伤员的伤口上，她赶紧用袖子擦掉，却越擦越多，在沾满血污的脸上冲出两道白痕。周球保默默地递过块干净的布，那是他一直舍不得用的洗脸巾，上面绣着个歪歪扭扭的五角星，是妻子临行前缝的。他转身走进人群时，看见任弼时和贺龙正站在桂花树下，手里各端着粗瓷碗，碗里的米酒泛着浑浊的白光。
“为了牺牲的弟兄，干了这碗！”贺龙的声音像洪钟，震得枝头的露水簌簌往下掉。两只粗瓷碗碰到一起，发出清脆的响声，酒液溅出来，落在地上的桂花上，沁出点点酒香。任弼时喝得太急，呛得咳嗽起来，紫红色的酒液顺着嘴角往下流，贺龙拍着他的后背笑：“慢点喝，后面有的是庆功酒！等咱们打到湘西，让老湘西的酿酒师傅给咱们酿最好的包谷烧！”
肖克正在给红三军的战士们讲湘赣根据地的故事，他盘腿坐在桂花树下，军帽放在膝盖上，露出被弹片划伤的头皮。说到第五次反“围剿”时，他突然指着远处的山尖：“那里的山和咱们湘赣的罗霄山脉一样，都是硬骨头！但咱们红军就是啃硬骨头的牙！”王震接话道：“但硬骨头也能啃下来，你看贺老总，把黔东的土财主啃得多干净！连他们藏在棺材里的银元都挖出来了！”引得战士们一阵哄笑，笑声惊得桂花又落了一层，像场金色的雨。
周球发把炒盐分给伤员，那些白花花的颗粒落在伤员的伤口上，发出“滋滋”的声响。突然听见有人喊自己的名字，他抬头看见周球保正朝他招手，身边站着个红三军的老兵，脸上有道从眉骨到下巴的疤，像条爬在脸上的蜈蚣。“这是赵大叔，”周球保说，“去年在潜江和你一起作战的，你忘啦？当时你们俩还抢着背机枪。”
赵大叔咧嘴笑，露出缺了颗门牙的牙床，那是在忠堡战斗中被手榴弹碎片崩掉的：“这小子那时候才到我腰，举着刺刀冲得比谁都猛，活像头小豹子！”他从怀里掏出个油纸包，里面是块腊肉，油已经浸透了纸，散发出诱人的香味，“给你哥补补，看他瘦的，风一吹就能倒，哪像在潜江时，能扛起两箱子弹跑三里地。”
太阳升到头顶时，队伍开始向石梁转移。贺龙牵着白马走在最前面，马是去年从黔军师长柏辉章手里缴获的，浑身雪白，只有前额有块月牙形的黑斑。马背上驮着任弼时的文件箱，箱子是用杉木做的，边角包着铜皮，是从土豪家搜出来的，原本装着四书五经，现在塞满了军事地图和电报密码本。老政委坚持自己走，却被贺龙按住：“你要是再逞强，我就命令担架队来抬你！到时候让六军团的同志看见，还以为我贺龙欺负文人呢！”任弼时无奈地笑了，从文件箱里拿出张黔东地图，铺在马背上指点着：“从石梁往永顺，要过三道河，我看可以让周球保带三营先去架浮桥，他们在湘江架浮桥有经验。”
周球保听见自己的名字，立刻上前领命，右手握拳砸在左胸，发出沉闷的响声。他转身时，看见苏小红背着药箱跟在队伍后面，怀里的帕子露出个角，映山红的颜色在灰布军衣上格外显眼，像雪地里的一点火星。“苏同志，”他喊住她，从缴获的物资里拿出双布鞋，鞋面上还沾着点泥，“这是昨天在甘溪捡到的，看尺码你能穿，鞋底纳得厚，走山路不硌脚。”
苏小红接过鞋，鞋底纳得密密麻麻，针脚像天上的星星，鞋帮上还绣着朵蒲公英，绒球用的是白色的棉线，被硝烟熏得有点发黄。她的手指抚过针脚，突然想起王志坚临走时说的话：“等会师了，我就去学做鞋，给你绣双最好看的，鞋帮上绣蒲公英，让咱们的希望像种子一样飞遍天下。”眼泪又要涌出来，她赶紧低下头，把鞋塞进背包，那里还放着那半块布鞋补丁，两个蒲公英的针脚仿佛在黑暗中相遇了。“谢谢周营长。”她的声音有点哑，像被砂纸磨过。
队伍走过木黄的石板街，百姓们都站在门口张望。龙阿公牵着孙子站在老槐树下，孩子手里捧着束野菊花，蓝的紫的黄的都有，用草绳捆着，看见穿灰布军装的就往人手里塞。周球发接过一朵紫色的，别在领口，花瓣上的露珠滚进衣领，凉丝丝的却心里发烫。孩子咧开嘴笑，露出缺了颗门牙的牙床，他脖子上挂着个红布条系的木牌，上面是龙阿公刻的“平安”二字，边缘还带着毛刺。
关向应正带领宣传队在墙上写标语，他用的是从土豪家抄来的狼毫笔，蘸着石灰水在土墙上挥洒。“打倒土豪劣绅”几个字刚写完最后一笔，就有个老婆婆端着稀粥从屋里出来。“同志，喝口热的。”她的手抖得厉害，碗沿豁了个口，却擦得锃亮，粥里飘着几粒米，更多的是红薯块。关向应刚要推辞，老婆婆已经把碗塞进他手里：“你们是好人，比那些遭殃军强百倍，他们抢我的鸡，你们却给我分田地。”她的眼泪落在粥里，泛起小小的涟漪。
走到镇口时，周球保回头望了一眼。水府宫的飞檐在阳光下闪着光，那些雕花的斗拱上还挂着昨夜的露水，像一串串透明的珠子。桂花树下的血迹已经被露水冲淡，只留下淡淡的暗红，和金色的花瓣混在一起，像幅悲壮的画。他想起甘溪的白虎山，困牛山的悬崖，湘江的巨浪，突然觉得那些牺牲的弟兄们都化作了这木黄的晨雾，正轻轻托着他们的脚步，往更亮的地方去。
贺龙突然勒住马，白马打了个响鼻，喷出的雾气在阳光下散成细小的水珠。“看！”他指着前方的山梁，声音里带着压抑不住的兴奋。只见石梁的山脊上，红三军的战士们已经插上了红旗，那是用被单染的红布，边角还能看见原本的白色，风一吹，红旗哗啦啦地响，像在喊着什么。任弼时扶着马背站起来，苍白的脸上露出笑容，阳光照在他的眼镜片上，反射出耀眼的光：“那是胜利的方向。”
苏小红的药箱里，那半块布鞋补丁和苗族帕子叠在一起。她摸了摸肚子，那里有个三个月大的生命正在悄悄生长，像颗埋在土里的种子。她想起王志坚的脸，想起他送自己参军时说的“等孩子出生，我就教他打枪”，想起那些牺牲的战友，突然觉得脚步格外有力——她要带着这个孩子，走到胜利的那一天，让他看看，他们用鲜血换来的世界，究竟是什么模样。
周球发走在哥哥身边，腰间的竹筒轻轻晃动，发出细碎的响声，像春蚕在啃桑叶。他把炒盐和补丁紧紧贴在胸口，仿佛能听见母亲和嫂子的声音，母亲说“盐要省着吃，日子才长久”，嫂子说“补丁要缝得牢，路才能走得远”。山风送来红三军战士们新编的歌：“木黄会师喜洋洋，弟兄携手打豺狼，哪怕前路多艰险，红旗插遍全中国……”歌声在山谷里回荡，惊起一群白鹭，翅膀在阳光下闪着银光，朝着远方飞去，像无数个希望的符号。
贺龙把烟锅在鞋底磕灭，铜烟锅与牛皮鞋底碰撞，发出沉闷的响声。他把烟杆扔给身后的警卫员：“别让烟味呛着任政委。”警卫员慌忙接住，那烟杆上的红布条在他手里飘呀飘。贺龙勒转马头，白马朝着石梁的方向嘶鸣一声，声音清亮得像号角，惊得路边的野兔蹿进了灌木丛。晨光洒在他的军衣上，那些补丁在阳光下闪闪发亮，像缀满了星星——有三角形的，是用百姓给的尿布改的；有方形的，是从土豪的长衫上剪的；还有圆形的，是战士们用破军帽拼的。
队伍翻过最后一道山梁时，周球保回头望了一眼木黄。水府宫的飞檐在远处若隐若现，像艘停泊在山间的船。老桂花树的影子被阳光拉得很长，像条通往远方的路，路上还能看见散落的花瓣，被风吹得打着旋。他握紧手里的枪，枪托上还留着王志坚的体温，仿佛那个牺牲的侦察队长正在对他说：“往前走，别回头，咱们的路在前面。”
山风越来越大，吹得红旗猎猎作响，那声音像无数战士在呐喊。任弼时在马背上展开新的地图，图纸边缘已经被风吹得卷了边。贺龙用手指在上面划出一道红线，从木黄一直延伸到湘西的群山里，笔尖把纸都戳破了。“从这里开始，”他的声音斩钉截铁，像在斩钉截铁地劈开前路的荆棘，“咱们要打出一片新天地，让黔东的百姓看看，让全中国的百姓看看，红军是打不垮的！”
周球保的目光越过队伍，落在远处的天际线上。那里，朝阳正把云层染成金红色，像一团燃烧的火焰，把半边天都烧红了。他知道，木黄的曙光不仅照亮了眼前的山路，更照亮了整个中国的黎明。那些牺牲在甘溪、困牛山、湘江两岸的弟兄们，此刻一定也在云端看着，看着他们这支汇合的队伍，像两条奔涌的河流，朝着同一个方向，一往无前地奔去，终将汇入大海。
石板路上的马蹄印里积着露水，映出细碎的天光，像撒了一地的碎银。苏小红踩着那些水洼往前走，怀里的帕子和补丁隔着布贴在一起，仿佛两个从未谋面的灵魂——一个是苗族小姑娘的期盼，一个是红军妻子的牵挂，终于在这片土地上紧紧相拥。她想起龙阿公的话：“露水见了太阳会干，但种子落了土，总会发芽，哪怕被石头压着，也能拱出地面。”
队伍渐渐走远，木黄的轮廓在晨雾里越来越淡，像幅慢慢褪色的画。只有水府宫前的老桂花树，还在风里落着细碎的花瓣，像在为远去的战士们，撒下一路金色的祝福。而那些留在石板路上的血迹、脚印、药渣和花瓣，终将在未来的某一天，化作这片土地上最肥沃的土壤，让革命的种子生根发芽，长成参天大树，树上结满的果实，会带着木黄的晨光，甜遍整个中国。
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