柳州巡抚衙门的桂花开得正盛，细碎的金瓣落在青石板上，像铺了层碎星。慕容向晚的玄色官袍刚送走最后一波商队，转身就见木慧的湖蓝官裙立在月洞门旁，手里提着个藤箱，箱角露出半截雷州特产的竹编扇。
“蒋同知说你总吃冷食，特意让厨房炖了鹧鸪汤。”木慧的声音里还带着点硬气，却把汤盅往石桌上放，“覃队长刚巡街回来，说解语郡主的船已到码头，正带着陵王府的工匠来修澜沧江的栈桥。”
话音未落，蒋墨萱的石青官服已抱着账册走来，鬓边别着朵桂花：“慕容大人，这是滇西商路的首月税单，比预计多了三成。”她往木慧身边凑了凑，压低声音，“覃雪梅说，昨夜抓的那伙劫道的，供出是前土司的余党——她已带着巡捕营去抄窝点了，让您二位别担心。”
正说着，覃雪梅的皂色劲装撞开月洞门，腰间的佩刀还在晃：“抓到了！为首的竟是当年给李嵩送密信的小吏！”她往石桌上一拍供词，墨迹溅到桂花上，“解语郡主说，栈桥的图纸她改了三版，加了棠花护栏，跟大司马府的样式一样！”
众人刚笑起来，就见解语的银红郡主裙裾提着裙摆跑来，珠钗上的流苏撞出轻响：“慕容大人！木巡抚！你们看我带了什么？”她打开锦盒，里面是套精巧的木工凿，“陵王说，澜沧江的栈桥得用这‘子母榫’，百年都不会松！”
慕容向晚望着眼前这几位女子——蒋墨萱的账册写得比男子还利落，覃雪梅的刀比谁都快，解语的图纸透着江南的巧，连木慧的竹编扇上都画着商路图——忽然觉得这柳州的秋，比往年暖了不知多少。
“厨房备了酒，”他往正厅的方向引，“就着这桂花香，该庆庆。”
正厅的八仙桌上很快摆满了菜。蒋墨萱的酸笋炒螺狮带着柳州的烈，覃雪梅从街头买的烧腊泛着油光，解语带来的陵王府点心精巧得像花，木慧炖的鹧鸪汤冒着热气，把众人的影子映在窗纸上，挤成一团暖。
“说起来，当年剿匪时，若不是覃队长在巷口设伏，我那队骑兵怕是要中埋伏。”慕容向晚举杯时，玄色官袍的摆扫过木慧的手，两人都顿了顿，又若无其事地移开目光。
覃雪梅的皂色劲装往嘴里塞了块烧腊：“那还得谢蒋同知提前截了匪首的密信！说起来，解语郡主的工匠也厉害，栈桥的桩子打得比禁军还快！”
解语的银红裙裾晃了晃流苏：“还是木巡抚的法子好，让商船带些蛮族缺的盐，他们才肯帮着运木料——这可比强征省力多了。”
木慧的指尖划过竹编扇上的商路图，忽然道：“下月我回雷州，带些新茶来。”她抬眼时，正撞上慕容向晚的目光，慌忙低头喝了口汤，“蒋同知说柳州的茶馆缺好茶叶。”
蒋墨萱忍着笑，往覃雪梅碗里夹了块螺狮：“覃队长前日还说，想请木巡抚教雷州的捕快‘水上追缉’，说比陆地的法子新鲜。”
桂香顺着窗缝钻进来，混着酒香漫了满厅。慕容向晚望着眼前这桌人——有并肩理政的同僚，有出生入死的下属，有远道而来的助力，还有……那个嘴上硬气却总记着他胃不好的人——忽然觉得这柳州的繁华，原不是靠他一人撑起来的。
夜渐深时，解语的银红裙裾提议去江边看灯。众人走在石板路上，蒋墨萱和覃雪梅说着巡街的趣事，解语的笑声像银铃，慕容向晚手里提着木慧带来的竹编灯，灯光透过篾纹落在地上，画出朵小小的棠花。
“你看，”木慧忽然指着江面，“商船的灯笼连成了串，像条火龙。”
慕容向晚顺着她指的方向望去，忽然道：“明年开春，我陪你去雷州看茶树。”
木慧的脚步顿了顿，湖蓝官裙的摆扫过他的靴尖，没说话，却把手里的汤盅往他那边递了递——里面还剩小半盅鹧鸪汤，温的。
桂树的影子在地上晃，将这欢聚的身影拉得很长。远处的巡捕营传来梆子声，和着商船的橹声，像支安稳的歌。蒋墨萱望着慕容向晚与木慧的背影，忽然对覃雪梅笑道：“你说，这商路通了，是不是也该顺便通通路？”
覃雪梅的佩刀撞出轻响，笑得眼睛弯成了缝：“急什么？桂花开了一年又一年，有的是时间。”
夜风吹过柳州城，带着桂花的香，商路的暖，还有这满街不肯散的烟火气，往澜沧江的方向去了。而巡抚衙门的灯火，像颗不肯睡的星，照着这群为柳州添暖的人，也照着那些藏在细节里的温柔——汤盅的温度，竹灯的光，还有那句没说出口的“一起”。
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