暮色像铁锈般腐蚀着天边，焦糊味又钻进了玛丽的鼻腔，像腐烂油脂在火舌上翻滚。这气味总能让她想起瘟疫，还有那堆被火焰吞噬的幼小骨灰。她下意识地抱紧怀里的婴儿，粗糙指腹摩挲着孩子后颈。他们已经能看到村子中心那棵大橡树没有叶子的树冠了。
大橡树村的村口，警戒杆比记忆中粗壮了一倍，新木茬还淌着惨白的树浆，像新生的伤口。两具佝偻的身影，正机械地往尸堆里续着柴火。火焰贪婪地舔舐着焦黑的尸骸，人形轮廓扭曲痉挛，像挣扎着破茧的虫蛹，爆裂声混杂着油脂滴落的滋滋声，令人反胃。玛丽屏住呼吸，仿佛要隔绝这末世的腐朽气息。
“谁？”一个焚尸人猛然回头，麻布面罩后声音沉闷，带着本能的警惕。看清是老欧科和玛丽后，两人像被钉住了脚，手里的木柴“哐啷”一声摔在地上。
“老…老欧科？”年轻的那个声音嘶哑颤抖，像是夜枭的鸣叫， “你们…不是…不是死了？！…” 他眼珠凸出，死死盯着两人褴褛的衣衫和骇人的血污，仿佛在辨认活人与亡魂的界限。“鬼…鬼啊！诈尸了！” 尖叫声骤然拔高，撕裂暮色，他像被无形的力量拖拽着，踉跄后退，朝村内狂奔，边跑边喊：“死人回来了！诈尸啦——！” 恐惧像瘟疫般蔓延开来。
老欧科猛烈地咳嗽起来，胸腔震得像破风箱，干哑的声音混着血腥味，“别…别嚷嚷…是我们，活人…”
另一个焚尸人也慌乱扯下面罩，露出冻疮遍布的脸，惊惧像藤蔓般在他脸上蔓延。他颤巍巍举起烧火棍，指向老欧科和玛丽，棍尖因为恐惧而微微颤抖，“你们…怎么可能…村长说，三天没回来，你们肯定是死了！” 眼神在两人之间游移，戒备如同实质，仿佛他们是某种披着人皮的怪物。
玛丽抱着孩子，疲惫地靠向老欧科，周围惊恐的目光像冰冷的石子砸在身上。她明白，对这些在末世泥沼中挣扎的人而言，死而复生比怪物更令人恐惧——那意味着秩序崩塌，未知灾厄降临。
急促的脚步声由远及近，橡木杖敲击地面的声音沉重而缓慢，像死神的节拍。村长拄着杖出现在警戒杆后，几个手持木矛、镰刀的壮年村民紧随其后，如临大敌。 当看清是老欧科夫妇，村长阴沉的脸上闪过一丝不易察觉的阴霾，转瞬又被一种居高临下的威严取代。
“欧科，玛丽？”村长的声音低沉而拖沓，像在审判，“你们…还活着？” 目光扫过两人狼狈的身躯，最终落在玛丽怀中的襁褓上，语气骤然转冷，如同寒冬的冰碴，“村规，擅离村落三日者，视同死亡。 既然没死的话，为什么不快点回村子？”
老欧科拄着锄头，佝偻着背脊站直，嘶哑道，“村长，我们…为了觅食…遭遇鹿魔…险些丧命…”
“鹿魔？”村长嘴角扯出一个讥讽的弧度，橡木杖重重顿地，发出闷响，震慑人心，“借口！谁知你们是否偷溜出去，躲清闲去了！全村为活命挣扎，你们竟敢擅离职守，白白耗费集体口粮！因为你们没回来，我们又派出去几个人，结果都中毒丧了命！你们 理当重罚！还有，玛丽！你怀里，那是什么？”村长吐沫横飞的斥责着。
“村长！”玛丽虚弱地开口，声音却带着一丝哀求的决绝，“我们…带回了一个孩子。” 她小心翼翼掀开襁褓一角，露出婴儿恬静的睡颜，像在展示末世中唯一幸存的纯洁。
村长眯起眼睛，指骨串成的瘟疫铃在他拄杖的动作下发出令人牙酸的摩擦声，像毒蛇吐信。“遗弃的野种？老太婆，你疯了？！ 来历不明的孽种，只会白白浪费粮食！ 万一染了病，岂不是要害死全村人！” 他挥挥手，示意身后的村民，“带走，扔进净化坑！” 语气不容置喙，宣判一个新生命的死刑。
“等等！”老欧科猛地向前一步，用锄头横在身前，阻拦住几个蠢蠢欲动的村民， “村长！这孩子很健康，如果患病我们夫妻两应该在路上就死了…我们可以养！ 用…用我们的口粮份额！” 他干瘦的身躯像一堵墙，竭力守护着身后微弱的希望。
村长停下脚步，转过头，目光像毒蛇般阴冷地盯着老欧科，“你的口粮份额？欧科，看看你自己，半截入土的人了，还能采集什么？ 别说双倍，怕是连自己都养不活！”
老欧科咬紧牙关，胸膛剧烈起伏，像拉满了弦的弓。他知道村长句句诛心，他老了，伤了，在这个残酷的世界，失去劳力的老人，和腐肉没什么区别。但他不能退，为了玛丽，为了这个无辜的婴儿，他必须赌上一切，争取一线生机。
“沃伦...村长…”老欧科的声音低沉而坚定，如同困兽的低吼，“我能恢复！ 村里还有比我更懂狩猎的老猎人吗？ 村里的肉食，大半是我猎来的！ 我可以…付出双倍采集份额！ 只要…村里留下这个孩子！” 他用最后的尊严和经验，做着垂死的交易。
村长沉默了，指节摩挲着橡木杖，目光闪烁不定，像盘踞在腐木下的毒虫，权衡着利弊。周围村民窃窃私语，末世之中，多一张嘴就多一份绝望，但若能用廉价的口粮换来潜在的劳力，似乎也不算亏本的买卖。
良久，沃伦眼珠转动，干枯的手指一下下敲击着杖身，终于再次开口，语气依旧冰冷，却透出一丝算计的松动，“双倍份额？ 空口无凭！ 何况你现在这副残躯，效率怕是…呵呵。” 他停顿片刻，语气放缓，仿佛施舍，“看在你们也算为村子卖命多年的份上， 我可以破例给你们一次机会。”
他顿了顿，吐出冰冷的条件，“孩子可以留下， 但要占用你们三分之一的口粮。 至于你们…擅离职守，这个月物资份额减半。 而且…作为惩罚，今晚的守尸任务， 就交给你们夫妇负责了。 没问题吧？” 这条件苛刻得近乎剥夺生存权，却又留下一线苟延残喘的缝隙。
老欧科喉咙像被砂纸摩擦，干涩疼痛，但他知道，这是他们能争取到的极限。为了孩子，为了玛丽，他只能饮鸩止渴，吞下这最后的苦果。
“没问题！” 老欧科嘶哑回应，声音因压抑而颤抖。
沃伦满意地点点头，挥手驱散村民，像驱赶苍蝇。“既然如此，就按规矩办。 尸体处理干净，别留后患。 还有，头七… 头一个星期，你们只能住村外的地窖， 确定这野种没病，再回村子。” 说完，拄着橡木杖，在村民们七嘴八舌的议论中转身走向村庄深处，指骨铃的声音在暮色中尖锐刺耳，像末日的丧钟。
玛丽紧紧抱着怀里的婴儿，望着沃伦远去的背影，心中苦涩蔓延，像野草般疯长。她知道，他们用所剩无几的希望，换来了孩子一丝微弱的生机。 而接下来的路，只能在绝望的泥沼中，更加艰难地挣扎。
夜幕彻底笼罩，老欧科夫妇在警戒杆旁的焦尸堆旁守夜。腐臭味浓烈得令人窒息，火焰舔舐着炭化的尸骸，噼啪作响。玛丽在地窖入口处，借着火光缝制新的护身符，粗糙麻布磨破了指尖，渗出血珠。 地窖深处，隐约传来细微的啃噬声，和一些令人不安的，粘稠液体滴落的声音，在寂静的夜里，格外渗人
焦尸的气味像一层黏腻的薄膜，覆盖在老欧科夫妇周围。玛丽一下一下地缝着粗麻布，指尖被磨得粗糙发红，却仿佛感觉不到疼痛。地窖入口狭小而阴暗，像一张怪兽张开的嘴，无声地吞噬着火光。老欧科沉默地坐在她身边，眼神空洞地望着火堆，仿佛在凝视深渊。地窖比想象中干燥温暖，泥土和石块垒成的墙壁虽然粗糙，却能有效地挡住夜风。角落里堆放着一些干草，散发着淡淡的霉味，但总比冰冷的石床要好。玛丽简单地清理了一下，铺上从家带来的旧麻布，一个简陋却遮风避雨的“家”就完成了。 焚尸的村民遗留的半桶水和几块硬面包，成了他们意外的馈赠。
夜深了，火堆的噼啪声在寂静的地窖里格外清晰。老欧科背靠着墙壁，疲惫地闭着眼睛，呼吸沉缓，仿佛睡着了。玛丽抱着孩子，轻轻摇晃着，哼着不成调的摇篮曲。老欧科动了动手指，睁开眼，昏黄的火光映在他布满皱纹的手背上。 那只抓住鹿角的手，掌心多了一道奇异的纹路，像某种植物的根须，又像古老祭祀的符文，在昏暗的光线下，时隐时现。 之前他自己并没有注意到，只是觉得那只手隐隐发麻，像烙印一般。
“睡不着？”玛丽轻声问，声音带着一丝疲惫的沙哑。
老欧科摇摇头，视线落在玛丽怀中的婴儿身上，眼神复杂。“这孩子…真的要留下了？” 他的语气里带着一丝迟疑，并非不愿，只是生存的重压让他不得不反复权衡。
“安。”玛丽突然轻声唤道，声音低得像叹息。
老欧科迟钝地转过头，布满皱纹的脸上带着一丝茫然“什么?”。
“孩子的名字。”玛丽指了指怀中沉睡的婴儿，嘴角露出一丝苦涩的微笑，“就叫她‘安’…和我们的女儿一样。”
老欧科浑浊的眼睛微微闪烁了一下，像是被这名字唤醒了某种尘封的记忆。他伸出粗糙的手，轻轻抚摸婴儿稚嫩的脸颊，动作轻柔得不像一个饱经风霜的老猎人。 他低声重复着，“安…安…挺好的。” 这个名字像是一剂抚慰，又像是一根扎在心头的刺，提醒着他们曾经拥有过的美好，和如今这残破不堪的现实。
夜色渐深，火堆噼啪作响，驱散不了地窖深处的寒意。老欧科看着手上的纹路，总觉得隐隐有些不安，却又说不出所以然。地窖入口处传来一阵轻微的脚步声，很轻，却在这寂静的夜里显得格外突兀。 玛丽立刻警惕起来，抱着安的手臂紧了紧，老欧科也立刻坐直了身体，抓起了手边的锄头
“谁！。”老欧科压低声音，眼神锐利地盯着入口处被帘布遮挡的缝隙。
帘布被轻轻掀开，一个穿着朴素麻布长袍的身影走了进来，昏暗的光线下，能看清他略显苍白的脸庞，和一双平静温和的眼睛。是村里的驻村牧师，亚德里安。
“是我，亚德里安。” 那人开口，声音低沉而温和，带着一丝不易察觉的疲惫， “大橡树村的牧师。”
老欧科和玛丽同时松了口气，紧绷的身体也放松下来。 亚德里安牧师，是村子里唯一不归村长管辖的人，他属于遥远的神怜教会，负责在偏远村落传播信仰，以及处理一些特殊的事务。 他和村长之间，一直保持着一种微妙的平衡，互不干涉，但也互不信任。”
老欧科皱了皱眉，起身走到地窖口，低声问道，“牧师？你来做什么？” 他并不信任这些神职人员，神明早已沉默，信仰也变得空洞无力，牧师们除了念诵些陈词滥调，又能做什么呢？但亚德里安是个例外，听说他是自愿来到偏僻的大橡树村，平时还会为村民进行简单的医疗处理，他始终坚持传播善意，为村民祈祷，即使他的神从未回应过他。
亚德里安牧师走进地窖，借着火光打量着老欧科夫妇，以及他们怀中的婴儿， “我听说，你们从山里带回来一个孩子？” 他的目光落在玛丽怀中的安身上，眼神温和，却又带着一丝探寻。
玛丽点了点头，小心翼翼地抱紧了怀中的安， “是的，牧师大人。我们在后山捡到的，一个可怜的弃婴。”
亚德里安牧师走到玛丽身边，低头看着安， “这孩子……很虚弱，但没有染什么病，幸运的小家伙。” 他的手指轻轻划过安稚嫩的脸颊， “你们……打算留下她？”
老欧科叹了口气，将白天村长苛刻的条件，简单地告诉了亚德里安牧师。
亚德里安牧师听完，沉默了片刻， “沃伦……还是老样子。” 他摇了摇头，语气中带着一丝无奈。
“牧师大人，您觉得……我们这样做，对吗？”玛丽低声问道，语气中带着一丝迷茫和不安， “留下这个孩子……或许是个错误。” 在这个末世，善良和希望，似乎都成了最奢侈的负担。
亚德里安牧师转过头，看向玛丽，眼神平静而坚定， “玛丽，神的光辉虽然已经黯淡，但人性的微光，却不应该熄灭。” 他顿了顿，语气变得有些复杂， “或许……神明只是在考验我们。 考验我们，是否还记得，何为爱，何为怜悯，何为……希望。”
“神明……考验？”老欧科喃喃自语，眼神空洞地看向夜空，灰蒙蒙的天幕，仿佛一块巨大的墓碑，压抑得令人喘不过气， “牧师大人，您真的相信……神明还在看着我们吗？” 自从那场陨石雨之后，神迹就彻底消失了，神殿坍塌，圣水干涸，就连最虔诚的信徒，也开始动摇了信仰。
亚德里安牧师沉默了，他抬起头，也看向那片灰暗的天空， “我不知道。” 他的声音低沉而坦诚，转过头，看向老欧科， “欧科，我听说，你们在后山，遇到了……鹿魔？”
玛丽抱着安，有些担心地看着牧师，末世之中，任何异常的举动都可能预示着危险。
亚德里安似乎看出了他们的戒备，连忙解释道，“别误会，我没有恶意。只是…最近村子里发生了很多奇怪的事情，鹿魔，还有那些变异的野兽…我总觉得…事情不太寻常。之前那些见过鹿魔的人都死了，我只好来问你们。”他轻轻地歪了歪头，示意他说的是外面正在被焚烧的尸体。 老欧科点了点头， 犹豫了一下，还是伸出右手，摊开手掌展示给亚德里安，在微弱的火光下，他手掌的掌心，赫然出现一道奇异的纹路，那是一道扭曲的黑色线条，像一道狰狞的伤疤，又像某种古老的符文， “这是我在和鹿魔搏斗后出现的，亚德里安，你看……这是……”
亚德里安牧师的目光，瞬间凝固在了老欧科的手掌上，他俯下身，仔细地观察着那道黑色的纹路，眼神中充满了震惊和疑惑， “这是……” 他伸出手，想要触碰那道纹路，却又在半空中停住了， “这纹路……不像是野兽的爪痕……”
“亚德里安，你知道这是什么吗？”老欧科急切地问道， 他总觉得这道纹路，似乎隐藏着某种不祥的预兆。
他又顿了顿，语气低沉地说道，“像是一些非常古老的文字，和神谕文字有些相似但又扭曲的不太像，也可能不是。不过，还记得二十年前的那场瘟疫吗？瘟疫爆发前，天空曾出现过异象…你们还记得吗？”
老欧科和玛丽对视一眼，记忆被拉回到那个绝望的时刻。
“你是说…陨石雨？”玛丽的声音有些颤抖，那场突如其来的灾难，是他们挥之不去的噩梦。
“是的，漆黑的陨石，像雨点一样落下，持续了整整一夜。”亚德里安的声音压得更低了，带着一丝神秘的意味，“教会的主教团们说，那是天空的碎片，神怒的预兆…从那之后，本来就七零八落的世界开始变得更加不对劲了。”
老欧科皱紧眉头，他依稀记得，在那之前日子虽然也很艰苦，但好歹地里还能长出合适的粮食解决温饱，陨石雨过后不久，村子里就开始有人莫名其妙地生病，然后瘟疫迅速蔓延，地也几乎没法种了，夺走了无数人的生命，包括他们的女儿。
“你是想说…鹿魔和陨石雨有关？”老欧科的声音带着一丝怀疑，这些神神鬼鬼的东西，他向来不信。
亚德里安点了点头，目光凝重，“我查阅了一些古老的典籍，里面提到，远古时期，山林中栖息着一些守护兽，它们受到神明的祝福，拥有强大的力量，庇护着一方土地…但如果，我是说如果神力消退，“，他停顿了一下，有些尴尬的笑了笑，”当然，神不可能离开我们...，抱歉，我继续说，这些守护兽也可能会被黑暗侵蚀，变成可怕的怪物。” 他指了指老欧科手背上的纹路，声音有些颤抖，“也许…也许你遇到的鹿魔，就是被陨石雨…或者说是天空碎片污染的守护兽。”
玛丽听得心惊肉跳，她想起那鹿魔狰狞的面目，血红的眼睛，以及那令人作呕的腐臭气息，如果那真的是曾经的守护兽，那这个世界究竟崩坏到了什么程度？
“守护兽…怪物…神明…这些都和我们无关。”老欧科冷冷地打断了牧师的臆测，语气中带着一丝不耐烦和绝望，“我们只是想活下去，和这个孩子一起。” 神明也好，怪物也好，早就不在乎了，能救他们的，只有自己。
亚德里安叹了口气，他知道自己无法说服这个饱经沧桑的老猎人，末世之下，信仰早已变得苍白无力。“我知道你们很辛苦，但…还是要小心。最近晚上不太平，听说村外开始出现食尸鬼了虽然很少但依然很危险。”
食尸鬼？！玛丽脸色瞬间变得苍白，那是比野兽更可怕的怪物，是由被瘟疫和饥饿折磨而死的人转化而成的，它们嗜血如命，而且数量越来越多。夜色更加深沉，地窖外的风声也变得尖利起来， 远处传来一阵阵令人毛骨悚然的嚎叫声， 不同于野兽的嘶吼， 更像是某种… 非人的， 令人作呕的嘶鸣。
“看来它们已经来了。”亚德里安脸色微变， 站起身， 走到地窖入口处， “它们被烧尸体的气味吸引来了… 今晚不太平。”
“牧师大人，您要离开吗？”玛丽问道， 她知道， 牧师没有义务保护他们。
亚德里安摇摇头， 语气平静而坚定， “我会留下和你们一起守夜。” 他拔出腰间一把银色的短剑， “小心点，这些怪物……很难对付。”
两人并肩站在地窖入口，警惕地注视着村庄外围的黑暗。 夜风呼啸，树影摇曳，远处传来一阵阵令人毛骨悚然的嚎叫声， 食尸鬼，正在逼近……
嚎叫声越来越近，黑暗中，隐约可见一些黑色的身影，在树林间快速穿梭， 腥臭的气息，也随着夜风飘散过来，令人作呕。
“来了！”老欧科低吼一声，紧紧握住了手中的锄头， 他知道，今晚注定是一场恶战。
最先冲出来的，是只身形矮小的食尸鬼幼崽，它们如同饿狼般扑向地窖入口， 尖锐的爪子，在地面上划出刺耳的摩擦声。
老欧科挥舞锄头，狠狠地砸向幼崽的头部， “嘭！”一声闷响，那幼崽被砸得倒飞出去，撞在岩壁上，发出令人毛骨悚然的碎裂声。
亚德里安牧师也挥舞着银色短剑， 剑光闪烁，如同划破夜空的闪电， 每一剑挥出，都精准地刺穿食尸鬼的头颅， 银色的剑刃上，沾染了黑色的血液，散发出淡淡的圣光。
玛丽紧紧抱着安，躲在地窖深处， 她焦急地看着老欧科和亚德里安牧师，在黑暗中与食尸鬼搏斗， 每一次撞击声，每一声嘶吼，都像刀子一样，割裂着她的心脏。
接下来的时间， 地窖外变得异常喧嚣， 嘶吼声， 啃噬声， 抓挠声， 此起彼伏， 仿佛有无数的怪物在围攻地窖。 亚德里安手持短剑， 守在入口处， 神情肃穆， 口中低声吟诵着古老的祷文， 暗淡的银色剑光在黑暗中微微闪烁， 驱散着逼近的邪恶气息。 老欧科拄着锄头， 和玛丽一起， 紧紧地守在火堆旁， 警惕地注视着地窖的每一个角落， 随时准备应对可能出现的突发状况。
他们就这样， 在恐惧和不安中， 度过了漫长的一夜。 黎明时分， 嘶吼声渐渐远去， 地窖外恢复了短暂的平静。 亚德里安收起短剑， 长长地吐出一口气， 脸色有些苍白， 但眼神依然平静。
“食尸鬼退去了。”他轻声说， “黎明的光， 对它们有一定的威慑作用。”
老欧科和玛丽也感到一阵如释重负， 一夜的紧张防卫， 让他们精疲力尽。
“牧师大人， 谢谢您。”老欧科感激地说， 他没想到， 这位平日里温和的牧师， 竟然也会挺身而出， 和他们一起对抗怪物。
亚德里安摇摇头， “不必客气。 诸神在上， 这是我的职责。” 他看向玛丽怀中的安， 眼神柔和下来， “她醒来的时候，代我向她问好。”
清晨的阳光， 驱散了笼罩在大橡树村上空的阴霾， 也驱散了村民们心中的恐惧，那些食尸鬼的尸体慢慢融化进了地里消失不见，就像没有发生过昨夜的激战。村子里，虽然对老欧科夫妇带回一个“野种”依然有些不满， 但在村长带有些许反感的默许下， 在亚德里安的温和劝说下， 村民们尽管依旧态度恶劣，最终还是没有阻拦。 或许是出于对神职人员的敬畏， 或许是出于对新生命的本能怜悯， 又或许， 只是因为在这个绝望的世界里， 多一份希望， 总比彻底沉沦要好。
安， 这个在末世荒原中被捡回来的婴儿， 就这样， 在大橡树村， 扎下了她生命中最初的根。 未来， 依然充满了未知和艰辛， 但至少， 此刻， 在老欧科夫妇简陋的地窖里， 在微弱的火光照耀下， 多了一丝， 微弱却真实的， 生的气息。
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