“何事惊慌？”朱明夷放下筷子，眉头微蹙。
那亲卫单膝跪地，声音带着一丝颤抖：“殿下，西安……西安急报！闯贼李自成，于初一，在西安……称帝了！建国号‘大顺’，改元永昌！”
“什么？！”
“李贼称帝？！”
满堂皆惊！尤世威手里的筷子“啪嗒”一声掉在地上，侯天禄瞪圆了眼睛，嘴里的肉都忘了嚼。谢云舟和张云鹗也是面色剧变。
李自成称帝，这意味着什么，在场的人都清楚。那流寇，终于扯下了最后一块遮羞布，要明火执仗地问鼎天下了！
朱明夷心中也是一震，但随即便冷静下来。历史的车轮，终究还是滚到了这一步。甲申年，崇祯朝的丧钟，已经敲响了。他知道，李自成接下来要做什么。
“还有什么？”朱明夷沉声问道，目光扫过众人震惊的脸庞。
“回殿下，”亲卫咽了口唾沫，继续道，“大顺……大顺皇帝，派了使者前来榆林，正在城外等候。”
“使者？”侯天禄猛地站起来，“他娘的，刚称帝就派人来，莫不是想招安我们？做他的春秋大梦！”
“来者何人？”谢云舟比较冷静，抓住了关键。
“使者自称……是李过之子，名叫李来亨。”
“李来亨？”尤世威皱起了眉头，“李过那厮的儿子？他来做什么？”
朱明夷心中了然。李自成这步棋，倒是不出所料。他现在一门心思要去北京城摘桃子，自然不希望榆林这个硬骨头在背后捅刀子。派李来亨来，名为“示好”，实为“稳住”。
“让他进来。”朱明夷淡淡地说道。
“殿下！”侯天禄急道，“这闯贼的崽子，定没安好心！”
“无妨，”朱明夷摆摆手，“本王倒想听听，这位新晋的大顺皇帝，想跟本王说些什么。”
很快，一个身量不高，但脊背挺得笔直的少年，被带进了总兵府大堂。
这少年约莫十五六岁年纪，面容尚带稚气，但眼神却异常坚定，甚至带着一种与年龄不符的沉毅。他穿着一身普通的青布棉袄，风尘仆仆，显然是赶了远路。一进大堂，他的目光就锁定了坐在主位上的朱明夷。
没有丝毫犹豫，少年直挺挺地跪了下来，磕了一个响头。
“罪将李过之子，李来亨，叩见秦王殿下！”声音清朗，不卑不亢。
大堂内一片寂静，所有人的目光都集中在这个少年身上。
朱明夷打量着他，心中暗暗点头。这就是那个日后在夔东坚守抗清二十二年的“小闯王”李来亨吗？果然有几分气度。
“李公子请起。”朱明夷抬了抬手，“不知大顺皇帝遣你前来，有何见教？”他故意加重了“大顺皇帝”四个字，带着一丝不易察觉的戏谑。
李来亨站起身，脸上没有任何被冒犯的神色，反而再次躬身一揖：“家父兵败被俘，罪有应得。然，人子于父母，岂能坐视？来亨此来，不为国事，只为私情。”
他抬起头，直视着朱明夷，眼神恳切而决绝：“听闻秦王殿下仁德宽厚，爱民如子。来亨不才，愿自献于秦王帐下，为奴为婢，效犬马之劳，只求殿下开恩，释放家父李过一条生路！”
此言一出，满堂再次哗然。
尤世威、王卫钦、侯天禄等人面面相觑，都有些难以置信。李过是什么人？那是李自成麾下最倚重的大将之一，是闯军的核心人物！这少年竟然愿意用自己来换他父亲？而且是“为奴为婢”？
这条件……
侯天禄第一个反应过来，粗声道：“小子，你当你爹是谁？那是闯贼大将！你说放就放？拿你个毛头小子来换，当我们傻吗？”
李来亨没有理会侯天禄的喝问，只是定定地看着朱明夷，眼中充满了希冀和一种近乎哀求的执着。他知道，决定权只在眼前这位年轻的秦王手中。
朱明夷手指轻轻敲击着桌面，目光深邃地看着李来亨。他知道李来亨的价值，这个少年日后的坚守，足以证明其心性与能力。而李过，虽然是一员悍将，但失去了军队，被关押在榆林，对他而言，价值反而不如一个心怀忠孝、未来可期的少年。更重要的是，李自成称帝，目标直指北京，榆林只是他征途上一个无关紧要的节点。他没来攻打榆林，是因为榆林是块难啃的硬骨头，而北京那座金山，显然更具吸引力。
放走李过，既能卖李来亨一个人情，收服这个少年，又能向李自成传递一个信号——我朱明夷无意与你在当下争夺关中，我的目标，是经营好这片贫瘠的黄土地，是让这里的百姓活下去。这对于朱明夷未来的计划至关重要。他想要在这乱世中立足，甚至更进一步，最终合法合理地掌握权力，为这片土地上的百姓做些实事。而要做到这一点，眼下的隐忍和布局，远比一时意气重要。
他要的不是一时的胜利，而是长久的基业。而基业，是建立在人心和实力之上的。无限的粮食是实力，收拢民心是根本，而像李来亨这样的人才，则是未来的栋梁。
“李来亨，”朱明夷开口了，声音平静得听不出情绪，“你可知，你父亲李过，乃是朝廷钦犯，罪恶滔天？”
“来亨知罪。”李来亨没有辩解，只是低声应道。
“你又可知，你自献为奴，是何等屈辱？”
“为救家父，屈辱何足道哉！”李来亨抬起头，眼中闪过一丝坚毅的光芒。
朱明夷沉默了片刻，似乎在权衡。所有人都屏息凝神，等待着他的决定。
终于，朱明夷轻叹一声，仿佛下了某个艰难的决定。“罢了。”
他看着李来亨，语气带着一丝复杂：“本王敬佩你的孝心。乱世之中，像你这般重情重义的少年，已是不多见了。也罢，本王就破例一次。”
他转向常葳，吩咐道：“常葳，去大牢，将李过提出来。”
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