三王的联合舰队，浩浩荡荡地驶入长江。沿途州府，早已接到圣旨，官民夹岸欢迎，鞭炮齐鸣，鼓乐喧天，其声势之浩大，堪比皇帝亲征凯旋。
当舰队最终停靠在应天府外的龙江宝船厂码头时，整个京师都为之轰动。太子朱标亲率文武百官，在码头迎接。
兄弟相见，自然又是一番热烈景象。但与海上会面时的私下交流不同，此刻在百官面前，一切都显得那么的合乎礼仪，君臣之别，长幼之序，井然有序。
朱棣等人向太子行礼，朱标则亲手扶起三位弟弟，言语间满是关切与欣慰。这场盛大的欢迎仪式，彰显了大明皇室的和睦与强大，让无数前来观礼的百姓与外国使节，都为之震撼。
然而，真正的考验，在当晚的宫中家宴。
坤宁宫内，没有百官，没有外臣，只有朱元璋、马皇后、太子朱标夫妇，以及刚刚归来的秦、晋、燕三王。
一桌丰盛的家常菜，驱散了奉天殿的威严，充满了久别重逢的温情。
马皇后看着三个儿子，一个个都黑了、瘦了，但眼神却变得更加坚毅，不由得眼圈泛红。她亲手为每个人夹菜，嘘寒问暖，问他们在海外吃得好不好，睡得安不安稳。
“你们看你们，一个个都跟从煤窑里爬出来似的！”马皇后心疼地嗔怪道，“尤其是老四，你以前在北平，白净得很，现在倒好，比你父皇当年还黑！”
朱元璋难得地没有摆出皇帝的架子，他喝着酒，哈哈大笑：“黑点好！黑点结实！这才是咱老朱家的种！在外面风吹日晒，总比在京城里当个白面书生强！”
朱樉立刻接话道：“母后，您是不知道，儿臣在麻六甲，天天跟太阳底下烤着，能不黑吗？不过您放心，儿子身体好着呢！一顿能吃一头烤乳猪！”
他一边说，一边绘声绘色地描述起南洋的异域风情，讲那些长鼻子的大象，讲那些会学人说话的彩色鹦鹉，逗得马皇后笑个不停。
朱棡则沉默地给父皇母后倒酒，偶尔被问到，才简单说几句安南的战事。
气氛看似温馨和睦，但朱雄英坐在父亲朱标身侧，却敏锐地感觉到了一股暗流在涌动。
朱元璋的目光，看似随意地在三个儿子身上扫过，但每当他看向朱棣时，停留的时间，总会不自觉地长上那么一瞬。
那是一种混杂着欣赏、满意，却又带着一丝警惕与审视的复杂眼神。
“老四，”朱元璋放下酒杯，看似随意地问道，“听说你这次带回来了不少倭国的工匠？”
此话一出，原本热烈的气氛，微微一滞。
秦王朱樉和晋王朱棡的目光，也都齐刷刷地看向了朱棣。他们带回来的，是金银财宝，是降服的土王，而朱棣带回来的，除了这些，还有“人”。
“回父皇，”朱棣放下筷子，恭敬地答道，“确有此事。儿臣以为，东瀛虽是蕞尔小邦，但其冶炼、锻造之术，亦有可取之处。儿臣将这些工匠带回，是想让他们为我大明所用，或可改进我军之兵甲，或是提升民间之器物。”
“嗯。”朱元璋点了点头，不置可否，又问道：“听说，你还在九州岛，设了‘镇东都护府’，自己任命了都护和各级官吏？”
这个问题，比刚才那个更加尖锐。
任命官吏，这是朝廷的权力，是皇权的延伸。朱棣在海外自行其是，这已经触碰到了那根最敏感的神经。
朱樉的眼中，闪过一丝幸灾乐祸。
朱棣却依旧面不改色，从容答道：“回父皇，东瀛初定，人心未附，若事事皆上奏朝廷，等待批复，恐贻误战机，再生变乱。儿臣斗胆，暂设官署，任用将校，皆是为尽快稳定局面，巩固我大明之统治。所有官吏名册，儿臣已一并带回，呈请父皇与吏部核准。儿臣在海外的一切行事，皆不敢逾越雷池半步。”
这番话说得天衣无缝。既解释了自己专权的必要性，又表明了自己绝无私心，一切都等待朝廷的最终裁决。
朱元璋听完，脸上看不出喜怒，只是端起酒杯，淡淡地说了一句：“出门在外，便宜行事，也是应该的。吃饭，吃饭。”
一场暗藏机锋的试探，就此被轻轻揭过。
但朱雄英知道，这只是开始。皇爷爷对四叔的功劳越是满意，对他的忌惮也便越深。而秦王和晋王，对朱棣的功高震主，也已心生嫉妒。
这场家宴，看似温情脉脉，实则已将三王之间的矛盾，以及他们与中央皇权之间的潜在冲突，摆上了台面。
而这一切，都将在明日的献俘大典与论功行赏中，彻底爆发。
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