周崇面上笑意，手提一盏灯笼，小心翼翼引着李羡安与杨纪往偏厅行去，嘴里不住念叨：“杨大人、李公子，脚下留意，莫要磕绊了。”
沈谭领命后，急忙赶去取案件卷宗，不多时，便脚步匆匆地折返而来。
待卷宗在桌上一一铺展开，杨纪随意一扫，不禁倒抽一口凉气。
好家伙，竟足足有十多份，这意味着平康县已有十多个孩子莫名失踪。
杨纪面色一沉，冷冷道：“周大人，县里丢了这许多孩童，怎的连半分线索都寻不见？竟至于要找人顶罪？”
周崇脸上笑容虽未褪去，身子却不自觉矮了半截，恭恭敬敬地回道：“杨大人，实不相瞒，自下官接到报案，便即刻调拨县衙得力人手，全力彻查此案。只是这案子，实在是棘手得紧呐。”
杨纪目光如炬，逼问道：“你且细细说来，究竟如何棘手？”
周崇赔着笑脸，忙不迭解释：“起初，第一起孩童失踪之时，众人皆以为不过是小儿贪玩，忘了归家，毕竟顽童晚归乃是寻常之事，是以当时并未太过在意。”
杨纪冷哼一声，“你们平日里办案，皆是这般懈怠？”
周崇赶忙低头，一脸恭顺：“此乃下官失职，还请大人重重责罚。”
杨纪不耐烦地摆摆手：“行了，少在本官面前装模作样，接着讲。”
周崇苦着脸应道：“是，后来又有孩童接连失踪，下官这才惊觉事态严重，当即增派人手，加大查办力度，对每一户失踪孩童之家皆亲自登门探访，详细询问邻里，仔仔细细追查孩子失踪前后的行踪，可怪就怪在，这些孩子大多是在夜深人静熟睡之际，或是在街巷嬉闹正欢之时，毫无征兆地凭空消失，周遭之人竟无一人察觉，现场更是没有留下丝毫可疑痕迹。”
杨纪满脸狐疑，质问道：“没有目击者，也没有可疑痕迹？你们当真排查得毫无疏漏？”
周崇忙不迭点头：“大人明察，下官所言句句属实，绝无半点虚言。”
见杨纪没有搭话，周崇接着说道：“为防再有孩童遭遇不测，下官紧急调派衙役，分成数队，于城中各处日夜不间断地巡查。同时，命衙役在县城各处显眼之地张贴告示，晓谕百姓，鼓励众人踊跃提供线索，更许下重金酬谢。然而，收效却是微乎其微。那凶手狡猾如狐，行事鬼魅一般，来无影去无踪，下官实在是黔驴技穷，无计可施。”
“无奈之下，下官只得下令对入城的陌生人多加留意……下官也深知此举或许有些盲目，但实在是寻不出其他头绪，想着这许多孩童无故失踪，或许与外来之人脱不了干系，但愿能从他们身上找到些许线索……”
杨纪冷哼一声，驳斥道：“如此频繁作案，却能屡屡巧妙避开众人耳目，必定是对这平康县城了如指掌之人所为，周县令，你且说说，外来之人可有这般能耐？”
周崇忙不迭点头称是：“杨大人洞察秋毫，是下官愚钝，考虑不周。”
见周崇也说不出个所以然，杨纪转头看向负责查案的沈潭，问道：“沈县尉，这些失踪孩童之间，可曾发现有何共通之处？比如年龄、家境，或是其他方面。”
沈潭赶忙抱拳，恭敬回道：“回大人！下官仔细比对过，失踪孩童年龄从四岁到十岁不等，家境贫富皆有，并无明显共通之处。只是丢失的孩子中，出自桑户的占了多数。”
杨纪微微皱眉，喃喃自语：“桑户……”
听完周崇这一番详述，杨纪最初断定这一连串孩童失踪案，大概率是江湖高手所为。
毕竟，能在县城之中如此频繁作案，还每次都巧妙避开众人耳目，现场不留下任何可疑痕迹，寻常人绝无可能做到，唯有江湖中那些身负绝技、行事诡秘之人才有这般手段。
可当听到沈潭说这些失踪孩子大多来自桑户，杨纪顿时满心疑惑。
实在难以想象，江湖中人与这些只为生计辛勤劳作的普通桑户，能有什么瓜葛。
李羡安一直静静聆听，此时开口问道：“周大人，我与杨大人于悦来轩歇脚之时，听闻一种说法，说是王家老宅闹鬼之后，这孩子失踪的事情才开始频频发生，不知此事真假？”
周崇赔笑着解释：“李公子，这不过是民间无稽之谈，纯粹是百姓们以讹传讹，胡乱猜测罢了，当不得真。”
李羡安追问道：“可曾派人去查过这王家？”
沈潭轻叹一声，说道：“李公子有所不知，那王家半年前遭遇一场大火，如今只剩一片废墟，下官派去的衙役在那里仔细搜寻，除了断瓦颓墙，一无所获，周边邻里也都问了个遍，大家都说自从王家失火后，并未发生什么特别之事，更没发现与孩童失踪有关的任何蛛丝马迹。”
杨纪思索片刻，道：“可眼下这闹鬼传言愈演愈烈，难不成都是百姓凭空捏造的？其中必定有关键线索被遗漏。”
沈潭赶忙应道：“回大人，县令大人担忧引起民众恐慌，特意命下官安排了几个胆大的衙役，在王家废墟处连续蹲守了三日三夜。期间，除了夜风刮过残垣断壁发出些阴森声响外，再无别的异常。不过倒是在废墟中捡到了几件白色衣衫，经询问周边邻里，才知是其院中晾晒之物，不小心被大风刮到了此处。”
杨纪微微颔首：“原来如此，可为何不将此事的真实缘由告知百姓，任由这传言闹得满城风雨？”
周县令无奈地叹道：“县衙已然发出告示，可百姓们就是不信呐，偏巧又赶上孩童失踪这档子事儿，稀里糊涂就被他们联系到一块儿去了。”
杨纪沉吟良久，道：“周大人，百姓之所以不愿轻信县衙告示，究其根源，还是这孩童失踪一案迟迟未能侦破，只要真凶伏法，真相大白于天下，这些谣言自然会不攻自破。”
周崇长叹一声，苦笑道：“杨大人所言极是，只是下官才疏学浅、能力有限，这孩童失踪案至今悬而未决，下官实在是无颜面对朝廷，更对不住平康县的百姓啊。”
说着，他微微抬起头，眼中满是钦慕与期许，望向杨纪道：“大人年少有为，深得圣上器重，智慧谋略远非常人可比，如今孩童失踪案让平康百姓苦不堪言，若大人肯不吝赐教、指点一二，助我们缉拿真凶，那必定是为百姓谋了天大的福祉，百姓定会感恩戴德，铭记大人的大恩大德。”
言罢，他站起身来，双手抱拳，深深作揖。
沈谭见状，也立刻起身，学着周崇的样子，双手抱拳，向杨纪深深作揖：“大人，周县令所言极是，卑职查案不力，实在是愧疚万分，大人聪慧睿智，还望您不吝援手，若能成功破案，卑职与全县百姓感激不尽。”
杨纪看着眼前二人，思索片刻后，道：“周大人，沈县尉，本官既已到此，断不会坐视不管。不过此案错综复杂，千头万绪，需从长计议。”
周崇和沈谭对视一眼，眼中皆是惊喜之色，忙不迭点头称是。
杨纪伸手将二人扶起，看向沈谭道：“沈县尉，你明日巳时将失踪孩童的详情重新整理完备，呈交予我。需详尽涵盖其失踪当日的所有情形、平日常去之处、玩耍嬉戏之地，越详实越好。此外，先前查访的一应记录，诸如问询邻里的笔录等，亦一并呈上。”
沈谭赶忙抱拳应道：“是，大人！卑职定当竭尽全力，尽快整理妥当，准时呈于大人面前。”
不知不觉间，夜色已深，杨纪与李羡安在沈谭的引领下，缓缓移步至县衙西厅。
踏入这片专为接待上级官员而设的临时居所，但见庭院深深，青石板路在月色下蜿蜒曲折。
迎面便是会客厅与主寝室，左首前方是书房，后方连接着厨房，右侧依次排布着随从卧房，整个布局规整有序，处处透着古朴典雅的韵味，每个区域都各司其职。
将人带到后，沈谭微微躬身，恭敬道：“杨大人，李公子，这西厅诸事皆已安置停当，夜已深沉，卑职不便再多叨扰，若二位大人有任何差遣，只需唤小厮前来便可。”
杨纪微微点头，道：“有劳沈县尉了。”
沈谭抱拳行礼：“卑职告退。”言罢，倒退数步，转身稳步离去。
步入会客厅，但见正中央那张黄花梨木桌之上，端端正正摆放着的，恰是先前被徐震等人强行搜检而去的随身物件。
杨纪提起青玉执壶，倒了一杯清茶，而后将茶盏递至李羡安面前，“李兄，请用茶。”
李羡安调侃道：“想不到李某一介江湖闲散之人，竟有此殊荣，得以品尝扬州巡按大人亲手所倒之茶。”
杨纪有些无奈，苦笑道：“李兄，实非小弟蓄意瞒您身份，只是今日变故陡生，恍若置身荒诞幻梦之中，直至此刻，小弟脑海犹自纷乱如麻，实无片刻余暇寻机向你坦诚相告，还望李兄体谅。”
李羡安笑道：“今日目睹你对待捕快的那般做派，举手投足间尽显风范，我心下便猜你许是出身官宦世家的贵胄子弟，却未曾料到，你竟实实在在是位朝廷命官呐，着实叫人诧异。”
杨纪笑道：“这身份之事，不提也罢，如今当务之急，目下这孩童失踪一案，颇为棘手，短期内恐难侦破，而杨某又亟待赶赴扬州就任新职，李兄心思通透、江湖阅历颇丰，不知可否助杨某一臂之力？”
李羡安挑眉，饶有兴致地看着杨纪，“哦？杨兄尽管开口，只要李某力所能及，绝不推辞，只是不知我这江湖闲散之人，能在这案子里帮上什么忙？”
“依李兄看，这案子接下来该如何着手？”
李羡安轻摩下巴，思索片刻后道：“这案子线索少且乱，可从两方面着手，其一，待沈县尉明日送来资料，细梳其中细节，从失踪孩童日常轨迹找新关联，其二，王家老宅虽表面一无所获，但闹鬼传言蹊跷，需亲自走一趟。”
杨纪点头赞同，“我亦是这般想法，王家老宅哪怕已成废墟，或许仍有遗漏线索，只是不知闹鬼传言背后藏着何秘密。”
李羡安语气笃定：“我游历江湖多年，从未见过真鬼，所谓闹鬼，不过是有人故弄玄虚，借这传言掩盖孩童失踪案真相，混淆视听。”
杨纪拧紧眉头，“若真是如此，那此人必定对平康县极为熟悉，而且心思缜密，手段狠辣，连续作案却能不留痕迹，还能巧妙利用传言转移视线，绝非等闲之辈。”
“不错，另外，那些出自桑户的失踪孩童，也定有文章，桑户以农桑为业，生活简单，与外界交集不多，为何会成为凶手的目标？”
杨纪猜测道：“会不会是桑户家中有什么特殊之物，引得凶手觊觎？”
“有可能，但这特殊之物究竟是什么，还需深入调查，明日看过沈潭带来的资料，再去桑户家中走访一番，或许能有所收获。”
两人正说着，一阵夜风吹过，吹得窗户纸沙沙作响，眼见夜已深沉，二人便相互作别，各自返回房内。
李羡安倚立窗边，掏出胸前一块玉佩，玉佩圆润规整，乃顶级的羊脂白玉雕琢而成，中心是一条龙形雕刻，龙体蜿蜒，姿态生动，周围环绕着精美的云纹。
他凝视着玉佩，自语道：“此船离港启航便遇风侵浪袭，所幸尚未偏离伊始既定之航向。”
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