西南，十万大山。
瘴气如纱，缠绕着每一棵滴水的巨木。空气中，满是腐烂落叶与未知花朵混合的甜腥气。
林枫打了个手势。
五千人的队伍，瞬间停下，如同一台精密机器被按下了暂停键。
“斥候，汇报。”林枫的声音，被潮热的空气吸走，传不出三步。
一个浑身涂满泥浆的士兵，从树影中滑出，单膝跪地：“将军，前方三百步，沼泽。无路。”
“水源呢？”
“左侧山涧，水体呈暗红色，有油花，不可饮用。”
林枫点了点头，看向身旁的副将：“地图。”
副将递上一张用油布包裹的，简陋的地图。
林枫的手指，在地图上一个点上点了点。“陛下的笔记里提过，这种红水沼泽旁，必生一种‘空心草’。”
他抬起头，扫视着队伍。“传令，全员采摘空心草，榨取汁液。半个时辰后，继续前进。”
“是！”
命令被无声地传递下去，没有人质疑。
一个年轻的士兵，在剥离一株藤蔓时，手背突然一痛。
他低头，一条细如竹筷的青蛇，已经消失在草丛里。
士兵没有呼喊，脸色瞬间煞白，但动作却没停。他从腰间拔出一柄三棱短刃，看准手背上两个细小的血点，没有一丝犹豫，狠狠剜下一块肉。
黑血涌出。
他立刻从怀中掏出一个瓷瓶，将里面的白色粉末倒在伤口上。
“滋啦——”
一阵白烟冒起，伴随着皮肉烧焦的味道。
整个过程，他没发出一丝声音。旁边的两名同伴，早已举起手中的短铳，背靠着背，警惕地盯着四周。
林枫的目光从他身上扫过，没有停留。
“继续。”他只说了两个字。
队伍在密不透风的林间穿行了三天。
他们的牛皮靴，早就被泥水泡烂，每个人都瘦了一圈，但眼神，却像狼一样，越来越亮。
这天，走在最前方的斥候，突然做了个伏倒的手势。
林枫蹲下身，从灌木的缝隙中看去。
前方一片林中空地上，五个身材矮小，皮肤黝黑的野人，正围着一头被剖开肚腹的山鹿。他们用一种林枫听不懂的语言，兴奋地交谈着。
他们是百蛮的游猎者。
副将凑过来，压低声音：“将军，要不要……”他做了个抹脖子的手势。
林枫摇了摇头。
他从背后，解下了一支造型奇特的，比寻常火枪短小许多的步枪。
他没有瞄准那些野人。
而是将准星，对准了野人头顶上方，一棵枯树上悬挂的巨大蜂巢。
“砰。”
一声闷响，像是有人在远处用力关上了一扇木门。
蜂巢应声炸裂。
“嗡——”
黑色的杀人蜂，如同炸开的墨汁，瞬间席卷了整个空地。
那五个野人，只来得及发出一声惊恐的尖叫，就被蜂群淹没。凄厉的惨嚎，在林中回荡了不到十息，便戛然而置。
神机营的士兵们，静静地趴在草丛里，看着那五个身影在地上抽搐，然后变成一动不动的肉块。
“走。”
林枫站起身，重新将步枪背好，带着队伍，从那片人间地狱旁，绕了过去。
又走了两天。
队伍减员了三十七人。不是死于战斗，而是死于瘴气，毒虫，和一次突如其来的山洪。
夜里，宿营地。
篝火被严格控制在最小的范围。
副将找到林枫：“将军，我们不能再这样走了。”
林枫正在擦拭他的刀，没有抬头：“说。”
“弟兄们都是铁打的，但这里的山，会吃人。”副将的声音很沉重，“情报上说，黑蛊部就在东面不到五十里。我们……需要一个向导。”
林枫擦刀的动作，停顿了一下。
他想起了皇帝的话。
“世上没有盟友，只有可以利用的棋子。”
“一个向导，也能是一把捅向我们后背的刀。”林枫淡淡道。
“可我们没得选！”副将的声音有些急切，“再走十天，就算我们找到了蜀王，还有力气挥刀吗？”
林枫抬起头，看着他。
副将迎着他的目光，没有退缩。
良久，林枫开口：“挑两个人，跟我走。”
副将一愣：“将军，您要亲自去？”
“我的命，比弟兄们的命，便宜。”林枫站起身，“其他人，原地休整。三日后，我若不回……”
他顿了顿。
“……继续向西。”
“将军！”
“这是命令。”
黑蛊部的祭坛，建在一座孤峰之上。
林枫只带了两名亲兵，按照影子提供的情报，在夜色的掩护下，悄然摸了上来。
峰顶，火把通明。
上百名赤裸着上身，脸上画着诡异油彩的黑蛊部族人，正围着一个巨大的石制祭坛，进行着某种仪式。
林枫三人伏在山岩后，瞳孔猛地一缩。
祭坛上，绑着一个男人。
他身上穿着的，是蜀王府信使的服饰。
一个戴着黑色羽冠，身材高大如铁塔的男人，手持一柄黑曜石匕首，正围着祭坛，跳着诡异的舞蹈。他口中念念有词，声音沙哑，如同砂纸在摩擦骨头。
“那就是黑蛊部的族长，黑巫。”一名亲兵在林枫耳边低语。
林枫没有说话，他的目光，越过黑巫，落在了祭坛后方。
那里，坐着一个年轻人。
他很年轻，最多二十岁，穿着一身与周围格格不入的，华丽的丝绸衣服，手中把玩着一个白玉酒杯。他的脸上，带着一丝百无聊赖的，玩味的笑容。
他似乎，才是这场仪式的主人。
黑巫的舞蹈，停下了。
他高高举起黑曜石匕首，对准了信使的心脏。
就在此时，那个年轻人，忽然开口了。
“等等。”
他的声音不大，却让所有人都停下了动作。
黑巫转过身，恭敬地向他俯首。
年轻人站起身，缓缓走到祭坛边，他看了一眼那个快要吓死的信使，笑了笑。
“杀一个没用的信使，有什么意思？”
他的目光，忽然转向林枫藏身的方向，笑容变得更加浓郁。
“真正的贵客，已经到了。”
上百道冰冷的目光，齐刷刷地射向山岩。
林枫缓缓站起身，面无表情地看着那个年轻人。
年轻人对着他，举了举手中的白玉酒杯，像是在遥遥敬酒。
“神机营统领，林枫将军。”他笑着说，一口标准的京城官话，“我等你们，很久了。”
林枫身后，两名亲兵的刀，已经出鞘半寸。
“自我介绍一下。”年轻人放下酒杯，拍了拍手。
“黑蛊部，少族长，乌童。”
他歪了歪头，笑容天真又残忍。
“也是……陛下口中，那份像样的‘祭品’。”
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