墨学精舍的松涛声与天工院的铁砧声，被章台宫前悠长肃穆的号角声打断。九宾之礼，钟鼓齐鸣。齐王特使，博士淳于越，率庞大使团，抵达咸阳。
嬴政高踞章台宫大殿王座，旒珠垂面，玄衣纁裳，威仪深重。李薇垂帘坐于其后，目光穿过珠帘，落在大殿中央那个长揖到地的身影上——淳于越。他身着齐地特有的宽博深衣，头戴进贤冠，面容儒雅，举止从容，眼神却如同深潭，平静下暗藏机锋。
“外臣淳于越，奉我王之命，特来拜谒秦王陛下，恭贺秦魏息兵，关中复泰。”淳于越的声音清朗，带着齐地特有的韵律。
“齐王有心了。”嬴政的声音平淡无波，“赐座。”
寒暄过后，淳于越话锋一转，笑容可掬：“外臣此番西来，一为修好，二则……实为仰慕。久闻秦地多奇士，墨家机巧冠绝天下。尤闻太后殿下，天纵奇才，于工造农桑一道，屡有惊世创举。我王闻之，心向往之，特命外臣携薄礼，恳请太后不吝赐教一二。”他拍了拍手。
殿外齐使抬进数个蒙着锦缎的托盘。锦缎揭开，露出里面的物件：一架构造精巧、可自动计时的铜壶滴漏；几卷色彩绚丽、描绘着齐地海疆风物的帛画；还有一盆枝叶虬结、造型奇特的东海珊瑚树。皆是价值连城、尽显齐国富庶与格调的珍玩。
然而，李薇的目光却敏锐地捕捉到，在那些珍玩之下，还压着一卷不起眼的竹简。淳于越状似无意地将其拿起，呈上：“此乃稷下学宫徐福先生，偶得几道数术难题，百思不得其解。素闻秦墨精于格物数术，故冒昧携来，请太后及秦墨高人指点迷津，亦为两国才俊切磋之雅事。”
来了！图穷匕见！
李薇心中冷笑。所谓的“数术难题”，恐怕就是火药配方推演中遇到的关键瓶颈！淳于越此来，名为请教，实为试探！想用这种方式，从秦国墨家这里套取关键的技术思路，甚至……找出可能的破绽！
嬴政的目光扫过那卷竹简，又瞥了一眼帘后，不动声色：“呈上来。”
宦者令将竹简奉至御案。嬴政展开，只见上面密密麻麻写满了奇异的符号和复杂的图形推演，充斥着硫磺、硝石、木炭比例、密闭压力、能量转化等字眼，虽未明言“火药”，但其指向性昭然若揭！
“此等数术之道，深奥晦涩。”嬴政合上竹简，语气依旧平淡，“寡人于政事尚力有不逮，此等精微之学，更非所长。阿母，”他转向珠帘，“你素喜格物，或可一观？”
压力瞬间转到了李薇身上。
大殿内所有人的目光，都聚焦在那道珠帘之后。
李薇深吸一口气，清冷的声音透过珠帘传出：“徐福先生大名，哀家亦有耳闻，乃稷下数术奇才。其所列难题，确属精深。然……”她话锋微转，带着一丝恰到好处的谦逊与疏离，“数术之道，浩瀚如海，一人之智终有穷尽。秦墨之学，亦有其专精所长，恐未必能解徐先生之惑。此简，哀家可留于天工院，供墨家弟子闲暇参详。若有愚者一得，自当回馈徐先生，共襄学问盛举。”
一番话，滴水不漏。既未拒绝，也未承诺，将难题轻飘飘地踢给了天工院，以“学问交流”的名义，化解了对方的直接刺探。同时，也暗示秦国墨家有自己的研究方向（水轮），对齐国的火药难题“不擅长”、“没兴趣”。
淳于越眼中闪过一丝不易察觉的失望，但面上笑容不变：“太后虚怀若谷，外臣钦佩。学问之道，本就在于切磋砥砺。能得秦墨高人指点一二，亦是徐先生之幸。”他巧妙地避开了火药字眼，只谈学问，将交锋维持在温文尔雅的层面。
朝会散去，淳于越被引至馆驿安置。他站在驿馆窗前，望着咸阳宫巍峨的轮廓，脸上谦和的笑容渐渐敛去，化为一片冰寒的算计。
“秦人……果然戒备森深。”他低声自语，“墨家天工院……水轮提灌……哼，想用这些民生之物转移视线？徐福的难题，他们未必能解，但未必不能提供思路……必须想办法，接触到真正的核心！”
他唤来心腹随从，低声吩咐：“去查！墨家天工院在何处？主持者是谁？秦墨对火药，究竟知道多少？还有……那位太后，每日行踪如何？本使要最详尽的消息！”
无形的暗探之网，开始悄然撒向咸阳的工坊与宫闱。
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