薛怀义站在北城门的高台上，远处的火光映照着他紧锁的眉头。
西戎人的攻势正如他所料——试探性的冲锋，零星的箭矢，偶尔几波骑兵的骚扰。城墙上的守军有条不紊地应对着，弓箭手压制，投石车伺机而动，一切都在掌控之中。
\"传令下去，坚守阵地，不必急于出击。\"薛怀义沉声道，\"西戎人粮草不多，拖得越久，对他们越不利。\"
然而，就在他以为今夜不过又是一场消耗战时，急促的马蹄声突然打破了夜的宁静。
\"将军！不好了！西边城门遭袭！袁将军他——\"
小将的声音戛然而止，薛怀义心头一跳，猛地转身：\"怎么回事？
\"西戎人的主力根本不在北门！他们佯攻北门，主力却绕到了西边！袁将军率军迎击，被...斩于马下\"
薛怀义脑中\"嗡\"的一声，“状况如何！”
“萧令主将袁将军救了回来，刚刚关上城门，但如今西城门守兵折损大半，危矣！”
薛怀义奔下城楼，翻身上马，朝着西边城门疾驰而去。
一枚焰火自南边升上了天空，看来南边城门也遭遇了敌袭。
平生第一次，薛怀义对自己往日所作所为有了悔意。
本以为西北三洲同气连枝，永宁城固若金汤，但不过短短两月的时间，西北四境竟然在他手中全数丢失。
现在西北三州加牧洲二十多万万守军，表面上唯他马首是瞻，可真到了生死存亡之际...
月光忽然被乌云遮住。薛怀义站在阴影里，第一次对自己产生了怀疑——这二十年来，他究竟是在培养将领，还是在饲养一群温顺的看门狗？
他忽然想起了以前的边家军，边嵘横枪立马，马踏西北十二洲自不必说，红巾将军一马当先，所向披靡；穿云箭弯弓搭箭，三十丈外取敌将首级如探囊取物；还有那白军师羽扇轻摇，谈笑间算无遗策；更有六大猛将，冲锋时如怒涛排壑，守城时似金汤永固......
“王爷小心！”耳边传来一声疾呼，薛怀义望去，便见顾瑾穿着也换了一身软甲，手持长剑刚从城墙上下来。
“没事！”顾瑾胳膊上被砍了一刀，此刻疼的脸色发白，差点从台阶上栽了下来。
梅六跟在他身边，也是浑身浴血，满脸都是狠厉。
“大夫，给王爷包扎一下，你们两个跟着王爷。”说完便转身再次上了城墙。
袁思敬右臂齐根而断，鲜血早已浸透了整件战袍。他靠着残破的城墙瘫坐，面色惨白如纸，已然昏死过去。城墙上血迹斑驳，残肢断臂随处可见，西戎人的惨叫与守军的怒吼交织在一起。
\"顶住！不许后退一步！\"顾真挥舞长刀，与雷霆各自率领一队人马，如同两柄尖刀死死顶住了城门
城墙上，萧离一袭黑衣如墨，手中长剑化作银蛇，在西戎人群中穿梭。他身边，几十名梅花卫结成阵势，剑光如雪，所过之处西戎士兵纷纷倒下。一名西戎百夫长咆哮着举刀劈来，萧离头也不回，反手一剑便将那人斩为两段。
\"死战不退！\"逍遥王带伤嘶吼，血染战袍。
\"死战不退！\"萧离剑指苍穹，目光如炬。
\"死战不退！\"梅花卫齐声应和，杀气冲天。
\"死战不退！\"将士们血脉偾张，誓与城池共存亡。
有人擦去脸上的血污，有人攥紧了断裂的盾牌，更多的人挺直了脊梁——他们要用血肉之躯筑起最后的长城。
薛怀义胸腔一热，也举起了手中长剑：“吾与牧洲共存亡！”
边境二十余年无大型战事，境内更是太平，顾瑾自平洲、肃州带来的二十万援军，这些年轻士兵的刀刃还带着新铸时的寒光，却从未饮过敌人的血。西戎铁骑如潮水般冲击而来时，他们握刀的手在发抖，有人甚至尿湿了裤裆。
可当逍遥王带伤嘶吼出第一声\"死战不退\"，当萧离的剑锋划破夜空，当梅花卫的身影如利剑般矗立在前——这些年轻人突然看清了死亡的面孔。
有人嘶吼着冲向城墙缺口，有人用身体去堵箭矢，有人明明害怕得发抖却依然高举盾牌。他们的眼里仍带着稚气，嘴角却扬起视死如归的笑。原来血性这东西，从来都不需要经验。当死亡近在咫尺时，年轻的生命反而迸发出最耀眼的光芒。
这一战，赢的尤其惨烈。
当黎明的第一缕曙光刺破硝烟，牧洲城的城墙上已是一片血海。幸存的将士们或坐或躺，人人带伤，个个气喘如牛。有人用断剑支撑着身体，有人把染血的头盔扣在脸上小憩，还有人攥着阵亡兄弟的衣角无声痛哭。逍遥王单膝跪地，左耳被削掉了三分之二，右手却仍紧握着那面被鲜血浸透的军旗。萧离的铠甲支离破碎，胸口一道深可见骨的伤口还在渗血，可他仍挺直脊梁，像一柄出鞘的利剑。
阿史那贺鲁攻上了城墙，一刀便砍向被重重护卫住的逍遥王，萧离伸手将顾瑾猛地一拽，但刀风却依旧割掉了他的半扇耳朵。萧离也没有躲开阿史那贺鲁的第二刀。幸好梅六他们拼死相护，折损了十来个兄弟才将阿史那贺鲁逼退。
城墙下，西戎人的尸体堆积如山，牧洲守军的阵亡者同样不计其数。这场胜利，是用无数年轻的生命换来的。当幸存者们望向远方时，他们的眼神里没有胜利的喜悦，只有劫后余生的麻木与悲怆。
薛怀义拄着长枪，一瘸一拐地走在焦土与血泊间。他右腿的伤口还在渗血，每走一步都像踩在刀尖上。
\"禀将军，守军伤亡五万三千千七百二十一人，伤者八千余...\"传令兵的声音在发抖。薛怀义机械地点着头，目光扫过满城废墟。
战后统计一向是交给关山的，那人声调沉稳，不疾不徐，条理清晰。薛怀义自问对他不薄，为何他偏偏是边家军安插在他身边的内奸呢。
想来他的同党昨夜想要趁着敌袭将人救走，但他早就布下了人马等他们自投罗网，只是没想到，关山也死了。
这一战，他的儿子死了，关山也死了。
“将军，斥候带回了这封信。”身边副将将一封书信放在了薛怀义的面前。
字迹如龙蛇飞舞，又似利剑出鞘，每一笔都力透纸背——
\"我乃边嵘亲孙，愿用闫从寿换回关山，边望\"
薛怀义攥紧血书，指节发白。\"边望，原来是边嵘的孙子...\"他喃
喃道，突然明白为何众人归附边望。薛怀义望着满城残破，笑了起来。
“只是若是边嵘在天有灵，看着他孙子这时候顺势而起，是该笑还是气呢？”
“关山那关山，我就说你为何要偷我的铜牌。”薛怀义苦笑了一下：“你知道边望准备借着战事，收归边家军众部，但说到底，要与朝廷对着干，就是反贼，要养着这么多的人，哪里来的钱粮，原来你早就在打孜洲粮仓的主意。”
他看一眼，被安置在墙角的关山的尸首。
“你足智多谋，猜到了我将东西交给了袁思敬保管，但你还是没有料到，甘孜二洲，都落入了西戎人的手里。”
“边嵘曾将钥匙一分为四，便是为了在战时给边军留下一条退路，没想到这么多年后，居然成了自己孙子对抗朝廷的筹码。”
他拿出纸笔，在八百里加急的军报末尾，飞快的写下了一行字。
“薛从，你回京后，一定要想办法见到薛贵妃，亲口告诉她，此事绝不能让第三人知晓。”
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