门内是一个不大的空间，像是个账房。靠墙是一排高大的、黑漆剥落的木柜，柜格上摆放着一些蒙尘的陶罐、竹筒和看不出用途的杂物。房间中央是一张巨大的、布满刀痕和墨渍的乌木柜台。柜台后，坐着一个“人”。
那人穿着一身浆洗得发白、但样式极其古旧的靛蓝色粗布长衫，身形干瘦得像一具蒙着皮的骨架。他低着头，枯槁的双手捧着一本边缘磨损、纸张泛黄发黑的厚册子，正用一种极其缓慢、近乎凝固的速度，一页一页地翻动着。他的手指如同鸟爪，指甲又长又黄，在昏黄的灯光下闪烁着油腻的光泽。翻动纸页时，发出极其轻微的、如同枯叶摩擦的“沙…沙…”声。
柜台上点着一盏样式奇特的油灯。灯座是黄铜铸就的狰狞鬼首，灯焰也是昏黄色，但灯焰上方，却诡异地悬浮着一缕细细的、笔直的青烟，直直向上，凝而不散，散发出那股甜腻得令人作呕的焚香气味。
整个房间弥漫着一种死寂、压抑、时间近乎停滞的诡异氛围。
沈砚的目光如同探针，牢牢锁定在那个低头看账的干瘦身影上。他就是掌柜？那本册子…就是“账本”？
就在这时，柜台后那个干瘦的身影，翻书的动作极其缓慢地停住了。他并没有抬头，只是那如同枯枝般的手指，极其轻微地、点在了正在翻看的那一页纸的某个位置上。然后，他用一种仿佛砂纸摩擦朽木、干涩得没有一丝水分的嗓音，极其缓慢、一字一顿地念道：
“…丁卯年…七月初七…子时三刻…西厢…丙字…三号房…客…寅时…魂灯…灭…”
话音落下的瞬间——
“呼！”
柜台鬼首油灯上那缕笔直的青烟，猛地剧烈晃动了一下！仿佛被无形的风吹拂！同时，走廊深处，极其清晰地传来“吱呀——”一声，像是某扇门被打开的声音，紧接着，是一声极其轻微、如同叹息般的啜泣，转瞬即逝！
一股冰冷的、带着浓郁死亡气息的阴风，毫无征兆地从走廊深处席卷而来！吹得沈砚和陆燃衣袂翻飞，皮肤上瞬间起了一层鸡皮疙瘩！走廊两侧悬挂的青铜油灯火焰疯狂摇曳，几乎熄灭，墙壁上扭曲的人影瞬间拉长、变形，如同择人而噬的厉鬼！
陆燃脸色一变，肌肉瞬间绷紧，下意识地就想朝阴风袭来的方向冲去！
“别动！”沈砚的声音如同冰冷的铁块砸在地上，带着不容置疑的命令！他一把扣住陆燃的手腕，力道之大让陆燃都感到一阵刺痛！
沈砚的目光死死盯着柜台上那盏鬼首油灯！就在阴风席卷、青烟晃动的瞬间，他清晰地看到，那缕青烟的颜色，似乎…加深了一丝？仿佛吸收了刚才那声啜泣和开门声所代表的…某种东西？
时间！因果！记录与收割！
一个冰冷的念头如同闪电般劈入沈砚的脑海！这客栈的“账本”，记录的恐怕根本不是银钱货物，而是…时间！是这些迷失残魂滞留于此的“时间”！而“魂灯灭”，就是时间耗尽、被规则收割的信号！刚才掌柜念出的，就是一条即将被执行的“收割令”！
那缕青烟…是媒介？是标记？还是…引路的灯？
就在沈砚念头急转的刹那——
柜台后那个干瘦的掌柜，终于极其缓慢地抬起了头！
一张如同风干橘皮般皱缩的脸暴露在昏黄的灯光下。脸上几乎没有肌肉，皮肤紧贴着骨头，呈现出一种死灰的蜡黄色。深陷的眼窝里，是一双浑浊得如同蒙着厚厚白翳的眼睛，几乎看不到瞳孔，只有一片死寂的灰白。他的目光没有焦点，仿佛穿透了门板，直直地“看”向了门缝外的沈砚和陆燃！嘴角极其僵硬地向上扯动了一下，露出一个比哭还难看的、令人毛骨悚然的“笑容”。
“新…客…到…”干涩的嗓音再次响起，如同指甲刮过棺材板，“…时辰…未定…先…点灯…”
随着他话音落下，柜台鬼首油灯旁，一盏样式普通、灯油浑浊的粗陶小油灯，毫无征兆地自行燃起！昏黄的火苗跳跃着，散发出同样甜腻的焚香气味。
同时，沈砚和陆燃同时感到一股微弱却无法抗拒的牵引力，从各自身上传来！仿佛有一根无形的线，将他们与那盏新点燃的油灯连接在了一起！一股寒意瞬间从脚底窜上脊梁骨！
点灯？点的是他们的“魂灯”？为他们的“停留时间”开始计时？！
“操！”陆燃低骂一声，猛地挣开沈砚的手，眼神凶狠地盯着门内那个干瘦的掌柜，“老棺材瓤子！点你妈…”他作势就要冲进去。
“回来！”沈砚厉喝，声音带着前所未有的严厉！他再次抓住陆燃，这次几乎是用上了全身力气将他拽离门口！因为他看到，就在陆燃爆发出怒意的瞬间，那盏新点燃的粗陶油灯，火焰猛地蹿高了一下，颜色似乎也变得更加昏黄浑浊！仿佛陆燃的怒火，正在加速燃烧那代表他们“时间”的灯油！
“他的规则…我们的情绪…会消耗‘时间’！”沈砚的声音压得极低，每一个字都像是从牙缝里挤出来的冰渣，“愤怒、恐惧、急躁…都在烧灯油！冷静！”
陆燃被沈砚眼中的凝重和话语中的寒意惊得动作一滞。他看向那盏新点的油灯，果然看到火焰在剧烈跳动后，比旁边鬼首灯的青烟显得更加不稳定。一股憋屈的怒火在胸腔里翻腾，却被他强行压了下去，牙齿咬得咯咯作响。
就在这时，走廊另一侧，一扇原本紧闭的、不起眼的侧门被轻轻推开一条缝隙。一个瘦小的身影从门缝里探出半个身子。
那是一个看起来只有十一二岁的小姑娘。穿着一身洗得发白、同样古旧的碎花粗布衣裤，梳着两条枯黄的小辫。她的脸色也带着一种不见阳光的苍白，但那双眼睛却异常清澈，黑白分明，如同山涧里未被污染的泉水。只是此刻，那双清澈的大眼睛里盛满了惊恐，小小的身体在微微发抖。
她的目光飞快地扫过沈砚和陆燃，尤其在陆燃那身扎眼的红白条纹和凶狠的表情上停留了一瞬，惊恐更甚。随即，她的视线迅速投向柜台的方向，当看到那个干瘦的掌柜时，身体抖得更厉害了。
她没有说话，只是拼命地对着沈砚和陆燃的方向，用口型无声地、急切地比划着，小手指了指他们，又指了指自己，然后用力地摇着头，眼神里充满了哀求，最后指向走廊深处某个方向，用力地点了点。
沈砚的瞳孔骤然收缩！
小姑娘的口型，他看懂了：
**“别…说话…别…生气…快…跟我…走…去…后面…”**
她是在警告他们！不要触发掌柜的规则！不要消耗那盏代表时间的“魂灯”！她在试图帮助他们！
然而，就在小姑娘无声比划的瞬间——
柜台后，那个干瘦的掌柜，那颗如同枯木般的头颅，极其缓慢地、发出令人牙酸的“咔吧”声，转向了侧门的方向！那双浑浊的、死寂的灰白眼珠，如同冰冷的探照灯，瞬间锁定了门缝里那个惊恐的小小身影！
一股远比之前更加冰冷、更加凝实的恶意，如同无形的冰锥，瞬间刺穿了空气！
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