叶星感到四周都是银色的光，好像在鼓励她睁开眼睛。她睁开了眼睛，发现自己正坐在那片树林边上，沐浴在温暖的阳光中。道奇的营地里，战斗仍在继续。沟渠那边，一群猫正围着一只躺在地上的猫，叶星无法看清楚那是谁。比利风和樱尾都在那里，还有岩荫。她看到锐掌冲了过来。
她试图听听他们在说什么，但他们的声音奇怪而模糊，无论她怎样努力竖起耳朵，都无法听清他们的话。不知何故，他们的心情好像异常沉重。比利风正蹲伏在地上，他低垂着头，嘴巴张开，正在无声地哀号。
随后，猫群稍微移动了一下。叶星惊恐地看到，她自己的身体正躺在沟渠边的泥地上——已经失去生命。那只奶油色母猫正扬扬得意地俯瞰着她。
不！
叶星跳了起来，因为她感到有条尾巴轻轻碰了一下她的腹部。她转过头，看到一只玳瑁色母猫坐在她身旁，美丽的绿眼睛中满是同情。
“斑叶？”她惊呼道。
“别害怕，亲爱的。”斑叶安慰她说，“你正在失去一条生命。很快你就能回到他们中间去了。”
随后，叶星感到还有一只猫坐在她的另一边，便转头看去，看到了云星那身灰白色的皮毛。这位前天族族长舔着她的头顶，仿佛她是只遇到麻烦的幼崽一样。
“我们来了。”他喃喃说道，“我们会保护你的安全。”
“我把族猫带到这里来是错误的吗？”叶星问道，“这不是他们的战斗！”
“但你们有技能，可以帮助这些猫从此安稳地生活。”斑叶告诉她。
“而且你和锐掌一直像族长和副族长应该做到的那样协同作战。”云星补充说，他那双浅蓝色眼睛中闪动着智慧的光芒，“不要继续怀疑他了，叶星。他没有辜负你和天族的期望。”
叶星真想接受这些安慰。但上个月的焦虑已经在她心中留下太深的印记，就像秃叶季冰封的树叶一般。“太难了！”她低声说，“我不知道我们的未来究竟在哪里！”
云星低头看着她：“叶星，你的未来是你自己创造的。”
斑叶香甜的气息萦绕在她身边，掩盖了鲜血和狂怒的气息。“我给了你一条命，是用来治愈言语和敌对行动给你留下的创伤的。”她低声说，“叶星，现在把它用上吧。”
她的声音越来越小，两只星族猫的身影渐渐融入周围的灌木林地中，直到变成冷冷的亮光。然后，他们便消失了。
叶星睁开眼睛眨了眨，看到族猫们正焦急地低头凝视着她。
“啊，感谢星族！”岩荫欣喜地欢呼道。
“但愿你只失去了一条命。”樱尾说，“不过，我们都被吓坏了。”
叶星舒展四肢，吃力地坐起来，声音嘶哑地问：“那只幼崽没事吧？”
“没事。”那只玳瑁色和白色相间的猫后回答说，“我的幼崽们都在沟渠那边，很安全。”
叶星欣慰地点点头。她环顾四周，最后把目光落在比利风身上。这名天族武士的眼中既有爱意，又有心痛。片刻之后，他把头转开，爪子在地上划拉着。
我们回头好好谈谈，
叶星默默地向他承诺道。
她听到沟渠那头仍然有战斗的呐喊声，挣扎着站起来，喘息着说：“我们必须帮助他们。”
锐掌走上前来，伸过肩膀，让她靠着自己。“等你的力量恢复后再说吧。”他说。
叶星还没来得及回答，沟渠那边的树林中响起一阵沙沙声。红毛和哈雷从一片矮小的黑莓丛后面出来了。红毛停下脚步，惊惧地看着仍在激战的猫和一片狼藉的营地。
“出什么事了？”她大惊失色。
叶星转头看向小河那边，试图想象红毛会怎样看待这一切。营地已经成为废墟，巢穴被踏平撕毁，鲜血遍地。斯迪克和道奇还在废墟中间扭打，两只猫都在愤怒地号叫，爪子上沾满了对方的鲜血。显然，两只公猫都决意要杀死对方。
红毛就像没看到她自己的同伴一样，跳过沟渠，向她父亲冲去，哈雷紧随其后。叶星一摆尾巴，招呼族猫，然后摇摇晃晃地跟了上去。
“你在干什么？”红毛站在父亲身边，尖声喊道。
斯迪克仍然紧紧抓着道奇不放，同时抬起头来，过了一会儿才认出是女儿。“我要救你！”他说。
“我又不是囚犯！”
他们周围的其他猫都停止了战斗，仿佛意识到战斗的高潮部分才刚刚开始。斯迪克和道奇松开对方。斯迪克站起来看着女儿；道奇坐起来开始舔自己的伤口，同时恨恨地怒视着袭击他营地的猫。
“你有毛病吗？”红毛挑战地看着父亲。
斯迪克厉声对她说：“这些猫自从来到这里，就没做过什么别的事，只会偷盗。这里本来是我们的家！他们偷走了我们的猎物、我们的巢穴，现在还偷走了你！”
红毛张嘴想争辩，但话还没出口，哈雷就走到她旁边。
“没有猫偷走红毛。”灰棕相间的公猫怒声说，“你就这样小看她吗？她是自愿来这里的。”
“不，”红毛转头看着哈雷说，“我来这里是因为我爱你，没有猫可以让我离开你。”
愤怒让斯迪克的眼睛变成了两眼黑黑的深潭。“这不是爱！你骗了她！”他咆哮着伸出爪子，向哈雷扑去。
红毛的动作快如毒蛇吐芯，她闪身挡在斯迪克前面。斯迪克伸出的爪子深深插进了她的喉咙。他立即试图将爪子往回缩，但已经太迟了。红毛倒在他脚边，鲜血从伤口中汩汩流出。
斯迪克难以置信地低头看着女儿，看着自己爪子上的鲜血，看着女儿喉咙上的伤口。“不……不……”他喃喃地说。
一时间，叶星震惊得无法挪动脚步。随即，她冲上前去，在红毛身边蹲伏下来。“快，快拿蜘蛛网来！”她命令道。
她话音刚落，樱尾已经叼着满嘴蜘蛛网冲到她身边。叶星把蜘蛛网敷到红毛的伤口上。片刻之后，泼牙也来了，嘴里叼着从沟渠边采来的牛筋草。
“来，试试这个。”他建议说。
叶星接过草茎，把它们缠在那团蜘蛛网上。但红毛的血还在从伤口喷涌而出，她的皮毛慢慢变成了猩红色，太阳从他们身后升起来，仿佛她的生命已经升入天空。
“红毛，不要走。”哈雷也在她身边蹲伏下来，狂乱地舔着她的耳朵，“你不要我们的幼崽了吗……我们的小姜黄色母猫，就像你，你不要我们共同的生活了吗？”
“那永远不可能。”斯迪克咬牙切齿地说。
道奇跳起来：“你敢动哈雷一根毫毛，我一定不会放过你。”
斯迪克转身怒视着他：“那我就先杀了你。”
他蹲伏下来，正要跳起时，锐掌向他的腹部撞去，将他撞倒在地，并威胁地站在他身边。斯迪克在泥地上挣扎着，试图站起来。“够了！”天族副族长嘶喊道，“已经流了太多的血！你请我们来，是要我们帮你们把这些猫赶出去的，而不是杀死他们！”
斯迪克爬起来，眯起眼睛看着眼前的姜黄色公猫。“只要不杀他们，就是软弱的表现。”他不屑地说。
叶星从红毛身边站起来，走过去站在她的副族长身边，说：“这说明你没从武士守则中学到任何东西。”她环顾四周，看到道奇的猫都被她的武士们制伏了。“这场战斗已经结束。”她继续说，“道奇，别再骚扰这些猫，不然我们会再回来打你的。斯迪克，保卫好自己的狩猎地，向天族学习，保护好自己的猎物和巢穴。充分利用武士守则中对你们有用的部分，它们一定可以帮助你们过上更好的生活，不会流更多的血。”
斯迪克没说什么，只是急促地喘着气，用不满的目光怒视着叶星。但是，叶星看到，短尾和科拉在他身后交换着眼神，还在点头。他们已经学到一些东西，会利用它们让自己生活得更好。
“什么？”道奇大步走上来，眼里闪着凶光，“不能让你这么容易就逃脱惩罚！”他对斯迪克咆哮道。
叶星转过身，用尾巴指着红毛。这只垂死母猫的眼睛正死死盯着哈雷。又过了一会儿，她微微颤抖了一下，就不再动了，脚掌和尾巴渐渐瘫软下去。哈雷从喉咙深处发出一声怒吼，把脸埋进她的皮毛中。
“你认为斯迪克还应该受到比这更大的伤害吗？”叶星轻声问道奇，“如果你们公平划分，这里的地盘足够养活你们大家。继续战斗，直到战死，只会让你们失去自己的最爱。”
叶星用尾巴尖发出信号，将族猫们聚集到身边。每只猫身上都有伤，但她非常欣慰地看到，他们都还活着，都还能站直身子。
“走。我们该回家了。”她说，并最后看了一眼道奇和斯迪克，率领族猫走出那个破烂的营地，跳过沟渠，走进树林。
他们还没走出树林，科拉追上了他们。
黑毛母猫跑到叶星身边，喘息着说：“谢谢你为我们所做的一切。”
叶星点点头：“这是我们的使命。”
科拉转身向两脚兽地盘走去时，叶星心里一阵难过。
如果情况有所不同，我们本来可以成为朋友的。 但是她知道，科拉要走的是另一条路：帮助她的朋友们重新开始生活，从这场毁灭性的战斗中恢复过来。 那是她的使命。这是我们的使命。 由于每只猫都受了伤，所以他们行走得很慢。樱尾伤得最重，两侧腹部上都有抓伤，脖子上还有一道伤口，一直在渗血。泼牙走路一瘸一拐的，因为他的一个爪尖被扯出来了，但他仍自豪地高昂着头。鸡蛋的耳朵被抓破了。雀毛的毛发被扯掉了好几团。 叶星早早就让战斗队在一棵大树的树根下扎了营。锐掌和黄蜂须伤得最轻，因此她和他们一起为其余的族猫狩猎，还找了一些蜘蛛网敷在樱尾脖子的伤口上。 “我们很快就能把你带回家交给回声之歌了。”她保证说。 玳瑁色母猫抽抽尾巴：“别担心我，叶星。我会好起来的。” 第二天，天气晴朗，和煦的微风吹动着草叶，拂过族猫们的皮毛。他们再次启程时，叶星欣慰地环顾四周，她的族猫们已经吃得饱饱的，经过一晚上的休息，大家已经开始恢复体力。她恨不得马上跑回河谷去，但想到族猫们的伤，她仍然让大家不疾不徐地前进。 正午他们在河边休息的时候，叶星发现水边生长着茂密的金盏花，她采了一些金盏花叶，嚼碎了涂到樱尾的伤口上，其他族猫也互相治疗抓伤和瘀伤。鸡蛋又抓了一条鱼给大家分享，还开始教岩荫怎样捕鱼。两只年轻猫之间好像已经开始建立起亲密的友谊。 我们一起经历了这么多事，天族一定会更加强大， 叶星满意地想。 旅程的最后一天，锐掌悄悄地走到叶星身边。她一直等待着这个时刻，暗自惊讶竟然等了这么久。 他会向我的领导地位发起最后的挑战吗？ 锐掌还没来得及说话，她便镇定地说：“我想让你知道的是，为了扞卫我的族长地位，我会战斗到九条命的最后一刻，不是因为我认为自己当之无愧，而是因为我忠诚于自己的族群，最最忠诚于武士守则。” 锐掌瞪大眼睛。叶星继续说着，声音越来越尖锐：“武士守则说，族长的话就是法律，我的族猫必须对我忠诚。如果哪只猫不能做到这点，他们就不是天族的一员。” 锐掌只是点了点头。“我从来没有过别的想法。”他说。 “什么？”叶星怒不可遏，“那你为什么每次在关键时刻都向我发起挑战？为什么瞒着我带队去两脚兽地盘？为什么——” “但我从没怀疑过你应该是我们的族长。”锐掌打断她的话，“从火星把你带上天石，你接受九条命的那一刻起，我一直相信这点。对，我是挑战过你，但那是为了确定你能相信自己的判断能力，做出正确的决定。”他那双绿眼睛里闪着光，“天族最需要的是一个对自己有信心的族长。因为只有那样，其他的猫才会对她有信心。” 叶星惊愕地盯着他。 我还以为他是叛徒！但他关心的却是让我们的族群更强大！ 她汇集起自己的各种思绪，告诉他说：“那你就必须接受日光武士。他们和其他猫一样，都是我们的族猫，享有同样的权利。”叶星意识到自己有多么深信刚才说出口的话，于是又补充说：“因此，斑爪将如愿以偿地成为回声之歌的学徒，我们将对所有的猫进行夜间训练，而不仅仅是日夜都在河谷中生活的猫。” 锐掌眼中闪着兴奋的光芒。他问道：“甚至在两脚兽地盘训练？” “你别逼我，锐掌！”叶星故意让脖子上的毛竖起来，心里却暗自为他们之间的这种新关系感到高兴。 也许我不应该期望他尊重我，因为我都不够尊重他。 “让我先考虑考虑。但你必须尊重日光武士，让他们参与所有的族群活动。他们是天族的重要组成部分。” 锐掌斜瞟了她一眼，说：“那就是我们的未来，对吗？”他语气十分严肃。 叶星停下脚步看着他。其他猫从旁边走过时，都好奇地看着他们。 “天族的未来是：我们永远不能与其他的猫隔绝。”她说，“我们不像森林中的族群猫。我们不能完全让自己与宠物猫或泼皮猫隔绝开来。而且，我们欢迎来访猫。” “就这样？”锐掌试探地问。 叶星回想起斯迪克和他的朋友们差点儿在她的族群中引起的大骚乱。“对，但必须有条件。”叶星感到一阵兴奋掠过全身，因为她明白自己正在扩展武士守则，让它适应天族生活的环境。 这就是那个预言中说到的“把根扎得更深”吗？ “来访猫必须每天狩猎。”她继续说，“他们必须和我们一起生活一个月之后，才能进行战斗训练。如果他们把危险带进河谷，就必须马上离开。天族不会出卖战斗力，无论别的猫以什么作为回报。”她扬起头，“我们是一个自豪、独立的族群，有自己的守则和荣誉。” 锐掌轻叹一声，然后点点头，把口鼻放在叶星头顶上，轻声说：“我以身为你的副族长为荣。”他用那双闪亮的眼睛长久地凝视着她，然后才去追赶他的族猫。 叶星在原地站立片刻，目送他离开。她知道，锐掌永远不会是一只容易相处、盲目追随她的猫。他将永远是她身边一只难以应付、喜欢挑战的猫，有自己的主见，永远不怕与她发生争执。 我相信，我们之间还会有许多次争吵， 叶星想， 不过那也不错。 叶星眯起眼睛，看着族猫们沿着河边越走越远。 我的命运中，还有一个部分是需要我自己掌控的。 她顿时感觉活力流入脚掌，疾步向前走去，很快便追上了比利风。 那只姜黄色和白色相间的公猫转过身，含情脉脉地看着她。叶星又体验到了那种和他在一起时才会有的感觉。他在战斗中是那么强悍、勇敢、忠诚……她知道他爱她，他已经接受了她只能是天族族长的现实，仍然随时准备随她一起上战场，他开辟了一条其他日光武士可以追随的道路。 但是，叶星想要的不止这些。如果她可以选择族群的未来，她就能选择自己的未来。她有一名副族长和一名巫医，她甚至可以将剩下的八条命托付给他们。即使哺育幼崽的时候不得不暂停履行族长职责，也是值得的。在她的族群里，在她的武士守则中，没有条例规定族长不能有伴侣，不能为自己创造未来。 “你能陪我走走吗？”她问他，“我们得谈谈……”
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